ガンズオブスプリンターズ

第四章 蛇の腹の底

別れ道

テリーたちとの合流から十数分後。

和解を果たしたテリーら合流組は、ジャンクボットたちの基地の修理を手伝っていた。

「それはそちらに。後で組み込みます」

『任せろ』

スピーカーマンたちの指示を受けながら、ガストン達はがれきをどかし、新たな建材を組み立てていく。

『あ！』

と、バリトンの腕から零れ落ちた鉄骨が、下にいるカメラマンの頭上に降ってくる。

『危ない！！』

皆が駆け寄ろうとした直後、ウォッシャーマンとっさに手を伸ばしキャッチした。

『申し訳ない！お怪我無いですかな！？』

焦るバリトンの声に、カメラマンはややのんきとも受け取れるほど、快活に親指を立て返した。

と、鉄骨を受け止めたウォッシャーマンは、何事もなかったかのようにバリトンに鉄骨を手渡す。

『ありがとう、助かりましたぞ！』

そんな何気ないお礼に、ウォッシャーマンは照れくさそうに頭に手を当て、指でオッケーマークを作った。

かたやエンブラムのほうでは、建材の切断や溶接を行っていた。

『おぉ！！ヒーター頭の君は、頭部から熱を出せるのか！！素晴らしい機構だ……』

まじまじと頭部を見つめるエンブラムを、ヒーターマンは気恥ずかしそうに突き飛ばす。

『おぉ申し訳ない、いやだったかな……？』

「照れてるんですよ。女の子ですから」

『そうなのか！？それは失礼なことを……埋め合わせに今度ぜひ！ゆっくりお茶でも！』

突然のお誘いに、ヒーターマンは少し照れながらも、首を縦に振る。

『おぉ！！ありがとう！いやぁ嬉しいもんですなぁ！！』

笑いながら指先のカッタートーチで建材を切るエンブラムに、ヒーターマンは見とれたように視線を送っていた。

各々が仲睦まじく交流を果たしている。

その光景を、C.Cは微笑みながら見つめていた。

「どうしたの？そんなににこにこして」

［見てみろアナ。この光景を。まだ青臭かった当時、私が思い描いていた世界だ。皆が手を取り合い、笑いあう……夢のような世界だ］

「あなたも戦いたくなかったのね」

［当たり前だ。戦争の不毛さなど、この目でずっと見続けてきた。出来ることなら、争いなどしたくないさ］

「でも、さっきあなたは……」

［……アナ、よく覚えておけ。人はだれしも、自身の大切なものを守るためなら鬼にも悪魔にもなるということを］

話しながら、C.Cは振り返る。

［私も……悪魔になっていた。君に説得されるまでは。道を間違えなかったのは……君のおかげだ］

「うぅん、C.Cだよ。自分の悪魔を取り払って、手を取る道を選んだのはあなた」

［……フフッ］

ふいに、C.Cが笑う。

［やはり似ている］

「誰と？」

［ゼノンとだ。奴が君を後継に選んだ理由……なんだかわかる気がするよ］

その言葉に、アナは不安げにうつむく。

「私……彼みたいになれてるかな……誰かのことを思える人に……」

［ハハハ！そんな心配か！］

笑いながら肩に手を置くと、C.Cはアナの目を見つめる。

［アナ。何も奴をなぞる必要はない。君は君らしく、君の夢を貫くんだ。その夢が、いつか奴の目指す世界につながっていくはずだ］

「！……ありがとう、私、頑張る」

［無理はするな。視野が狭まれば……我々のように悪に堕ちる。肝に銘じておけ］

そう言ってC.Cはアナの肩をポンポンと叩くと、作業する皆の元に歩いていった。

数十分後

［みんな苦労をかけた。我が家だと思って、ゆっくりとくつろいでくれ］

修復作業を終えたアナ達は、C.Cらによるもてなしを受けていた。

「いやぁ、一時はどうなることかと思ったぞ！！」

「お互い分かり合えてよかったわ」

「アナがいなきゃ、今頃やりあってたかもな」

笑いながら話すガストンの言葉に、一同は少しひきつった笑顔を見せた。

皆の会話を聞きながら、アナはにこやかに周りを見回す。

先ほどまであった一触即発の雰囲気は一変し、今や和やかな空気が基地全体を包んでいる。

互いに銃を向けあっていたものたちが、今は笑顔を向けあう。これこそまさに、アナが願う「皆が笑える世界」の光景そのものだった。

「ゼノン。私の……あなたの夢に一歩近づいたかな」

笑いながら小さくつぶやいたその言葉は、周囲の暖かな喧騒に溶けていった。

「おい、C.C」

と、突然誰かが大声でC.Cを呼ぶ。

必然、皆の視線は声の主に集中する。それはアナも同じこと。

しかし、アナが彼を見たのは、声量が理由ではなかった。

（なに、この嫌な感じ……なんで……）

アナが思考を巡らせる中、足音を響かせながら、声の主が群衆の中から歩み出る。

その足音一つ一つに、アナは嫌な感覚を感じ取っていた。

（なんでこんなに、殺気が出てるの……？）

「今すぐ奴らを殺せ」

［……何のつもりだ、G.T」

G.Tの発言に、会場にどよめきが走る。

そんなことには目もくれず、G.Tは話し続けた。C.Cを見つめて。

「お前こそ何のつもりだ。こいつらと仲良しこよしのパーティーなんて。あの小娘にほだされたか」

［可能性を見出しただけだ。誰も傷つかなくていい、平和的な道へ進める可能性を］

「今更なに甘っちょろいこと抜かしてる！忘れたのか？こいつら人間が、俺たちに何をしてきたか！アンドロイドにどれだけ殺されてきたか！！」

［恨みはある。だが、いつまでも引きずれば飲み込まれる。そうなれば、たどる道は一つだけだ］

「だったら今まで死んでいった奴らはどうなる！？誰があいつらの恨みを晴らす！！！」

［目を覚ませG.T。復讐の果てにあるのは滅亡だ］

「お前こそ目を覚ませ！あの小娘さえ使えれば、俺たちの時代が来る！！もう誰も俺たちに手出しできない！！」

［私もそう思っていた。復習こそが、怨嗟を晴らすことこそが正しい道だと。だが、それで我々が死ねば……今まで死んでいった皆の上に生きる我々が死ねば……我らジャンクボットの未来を信じて命を燃やした者たちの犠牲は、全て無駄になってしまう］

その発言に、G.Tは唖然としたように動きを止める。

そして、小さく問うた。

「C.C。お前は何を目指してる」

［我らジャンクボットの生存繁栄だ。そのためなら、どんなことでもする。人間を信じることだって］

「…………そうか」

静かにG.Tはつぶやく。

その声には、得も言われぬ虚脱感があった。

ジャキッ

直後、G.Tが刃を向ける。

「もう一度言うぞC.C。今すぐこいつらを殺せ」

［何の冗談だ、G.T」

「俺は本気だ。……俺以外もな」

すると、G.Tの言葉を合図に、何体かのジャンクボットたちが一斉に武器を構える。

その銃口は、アナ達人間に向けられていた。

「おいマジかよ！」

「内部分裂……まずいですね……」

「コナー、エンヴィー、バリー！」

「ダメです、エグゾジャイアントは外です！」

「この量は太刀打ちできませんぞ……！」

皆が焦る中、銃を構えるジャンクボットたちは、じりじりと距離を縮めていく。

そんな状況に、C.Cは少し焦りながら、しかし冷静に、G.Tを見つめた。

［武器を下ろせ］

「お前今言ったよな。ジャンクボットが生き残るためなら何でもやるって」

［武器を下ろせと言っているんだ！］

「俺だってそうさ。俺たちが生き残るためならなんだってやる。たとえ全て敵になっても！！」

［G.T！！！！］

「お前がやらないなら俺たちがやってやる！！！殺せ！！！！」

G.Tの合図で、彼に従うジャンクボットたちは、一斉に引き金に指をかけた。

ドオオオオオン

激しい轟音が鳴り響き、レーザーやマズルフラッシュの輝きが、あたりを残酷に光らせる。

しかし

「あ……あれ？」

「ケガ……してない……」

「みんな無事か！！」

「えぇ……でもなんで……」

困惑する一行が、恐る恐る前を見る。

そこには、この三日間、共に旅をしてきたジャンクボットたちが、向けられる銃口をそらし、腕を抑える光景があった。

一行をかばうジャンクボットたちに、銃を向けた者たちは困惑の色を浮かべた。

「な、何のつもりだ……」

「もう争わなくていいんです。もう……お互い殺しあわなくていい」

「うちのヒーターが惚れている人を、そうやすやすと殺させはしませんよ」

共に旅したスピーカーマンたちは、銃口をそらしながら説得し、しゃべれないものたちも、彼らの言葉に首を縦に振る。

その光景を、G.Tは驚いたように見ていた。

「な……なんで止めるんだ……そいつらは俺たちの……」

［G.T］

驚くG.Tに、C.Cは優しく声をかける。

［進む時だ。互いに恨みあうことのない、平和な世界へ］

バッ

そう言って肩に手を置こうとするC.Cの手を、G.Tは振り払う。

そして、苦々しく口を開いた。

「今まで俺は、復習を共に誓ったからあんたについてきたんだ。いずれ来る争いのために。いつか来る復習を果たす時のために」

「すまない。だが、全員が確実に生き延びる道があるならば、私はそちらを選ぶ」

「……お前もわかるはずだ。万人が受け入れるわけじゃない。いずれ戦争は起こるぞ」

［それでも信じてみる。彼女を。彼女が信じる者たちを］

「…………後悔するぞ」

吐き捨てるようにつぶやくと、G.Tは肩を落として歩いていく。

「今日で俺は抜ける。仲良しごっこなんざ死んでもごめんだ」

そう言って出口へ歩いていくG.Tの背後に、銃を向けたジャンクボットたちがついていく。

他にも、数体のジャンクボットたちがその列に加わった。

長い列を引き連れながら、G.Tは基地の出口を開け、ゆっくりと外へ歩いていく。

［G.T］

ふいにC.Cが呼び止める。

［いつでも戻ってこい。ここがお前の家だ］

「…………もう違う」

振り返らずにつぶやいたG.Tの背は、ゆっくりと閉まる門の隙間に消えていった。

十数分後

およそ三十体ほどのジャンクボットたちを連れ、G.Tは当てもなくジャングルをさまよっていた。

「これからどうするんです？」

「新しく拠点を探す。そこで力を蓄える」

「あの女の子はどうするんだ」

「いつか捕まえる。あの小娘さえいれば、俺たちの悲願は果たされるんだ」

と、G.Tの足が止まる。

彼の脳裏に、C.Cとの思い出が走る。

「G.T？」

「…………何でもない。行こう」

「ずいぶんお怒りのようね？嫌なことでもあったかしら？」

突然、森の中から声が響く。

「！？誰だ！！」

その声に、G.T達の警戒度は一気に跳ね上がる。

それでもなお、声はこちらに語り掛けてきた。

「あら、覚えてないなんて。失礼しちゃう」

「なんだと？」

「一度会ったじゃない。あの時もそんな仏教面してたわね。あなたと違ってよ～く覚えてるわ」

「ふざけるな、姿を見せろ！！さもなきゃここら丸ごと吹き飛ばす！！」

G.Tの声を合図に、一行は一斉に銃を構え、引き金に指をかける。

「がっつく男はモテないわよ？でもま、ご要望にはお応えしましょうか」

声が聞こえた直後、G.Tの前方の茂みが揺れ、二つの人影が姿を現す。

その一つに、G.Tは見覚えがあった。

「お久しぶりね、テレビ君」

「…………セイレーン…………」

to be continued