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道

『全員動くな！！WDOだ！』

壁を爆破し突入してきたテリーに続き、エグゾジャイアントに乗り込んだガストンが、巨大な三連奏ミニガンを携え、お声でジャンクボットたちに勧告する。

その背後に構えているバリトン、エンブラムも同様に、武器の照準をジャンクボットたちに構えていた。

当のジャンクボットたちも、突然の襲撃に慌てふためきつつ、それぞれが武装を構え、戦闘態勢に移行していた。

そんな混沌とした光景の中で、アナとテリーは久々の再開に感極まり、ハグをかわしていた。

「アナ！みんな！無事だった！？」

「テリー！私たちは大丈夫！みんなも無事でよかった！」

そんなアナの後ろから、C.Cから逃れてきたSIUのメンバーたちが駆け寄る。

「テリー！随分来るのが早かったじゃねぇか！」

「道中で蛇王の這いずり痕を見つけて、そこからみんなのにおいがしたんだ！追ってきてみたら、ここにたどり着いたのさ！」

「狼様様ね！助かったわ！」

皆が喜ぶ中、ガストンは無線で短く状況を伝達する。

『対象確保！繰り返す！対象確保！！急いで離脱……」

ヒュンッ

『危ない！！』

突然アナ達に飛んできた物体を、バリトンはエネルギーシールドを張り防ぐ。

ドゴォォォン！！

物体はシールドにぶつかると、激しい轟音と共に爆発を起こす。

爆風に覆われた皆が、煙にせき込みながら徐々に明瞭になる視界で状況を確認しようと、飛来物の飛んできた先を見る。

［そう簡単に逃がすと思うか！！］

そこには、激情したC.CとG.T、巨大なキャノン砲を携えた洗濯機頭のジャンクボット二体を筆頭に、無数の武装したジャンクボットたちが、その砲身をアナ達に向けていた。

「C.C待って！！」

［想定外だったよ。まさか狼の嗅覚なんてもので、ここが露見するとはな］

『動くな！！貴様ら全員、拉致と武力蜂起未遂で拘束する！！動けば容赦なく撃つぞ！！』

［人間風情が随分と大口をたたくな。全体構え！！出力最大！！思い上がりごと消し炭にしてやれ！！］

C.Cの声を合図に、洗濯機頭たちはキャノン砲の出力メーターをいじる。

しかし、テリーとガストン達には、彼らの言葉がわからない。翻訳機をつけていないのだ。

『なんだ、あいつらなんて言った！？』

『まるで未知の言語ですぞ……これでは次の一手がわからない……』

しかし、アナは戸惑う皆の異変に気づく。

「避けて！さっきより高威力のが来る！」

『言葉がわかるのか！？』

「後で話すからはやく！」

『そういうことなら、僕に任せてくださいよ』

ガァン！！

短い無線の後、突如ガストンたちの背後から1発の弾丸が飛来し、キャノンを貫く。

同時に赤いエネルギーが周囲に放出され、ジャンクボットたちの間で混乱が生じた。

「なんだ！？」

［狙撃手がいる！全員警戒！］

ジャンクボットたちが混乱をきたす中、無線からは、再び若い声が聞こえてきた。

『所定位置到着。僕が見ているうちは、好きにはさせないよ』

「コナー！！」

『久々、アナちゃん。さぁ、すぐ逃げるんだ。僕が援護する』

『よし！全員急いで退避しろ！俺たちが殿を務める！』

「ありがとう！皆行くよ！」

「「了解！！」」

サムの掛け声で、SIUの面々は一斉に壁の穴へと駆け出して行く。

しかし

「逃げられると思ったか？」

突然、G.Tと共に姿を現した数体の完全武装したジャンクボットたちが、その行く手を阻む。

「どこから出てきやがった！」

「このデカブツと狼野郎の動向は探らせてたんでな。あらかじめ伏兵を潜ませておいたのさ」

そう言って近づいてくるG.Tの腕が変形し、鋭い刃が顔を出す。

「さぁてと。小娘以外に用はねぇ。全員超獣どもの餌にしてやる……！」

「やれるもんならやってみろテレビ頭！」

ビルが啖呵を切ると同時に、全員各々の武装を構える。

そんな一行の背後でも、C.Cによる部隊の立て直しが完了していた。

［どこまでも猪口才な真似を……もういい！！いたぶり殺そうと思ったがやめだ！！首を切り落として野ざらしにしてやる！！］

『だったらお前らの家電頭をもぎ取って使ってやるよ！！』

武器を構えるジャンクボットたちに、ガストン達は身に着けたすべての兵器を向ける。

前後それぞれに、緊張と殺気が走る。

「まずはお前からだ、サム」

「そう簡単にやられるわけにはいかないね」

［全体！！］

『全員！！』

G.Tとサムが駆け出し、ガストンとC.Cたちが引き金に指をかける。

まさに戦いが始まろうとしたその時

「待って！！！！！」

ラプターを展開したアナが空中に飛び上がり、全員の音をかき消すほどの大声で叫ぶ。

その声にある者は驚き、ある者は耳を傾け、全員の動きが止まった。

そして、深呼吸したアナが地面に降り立ち、ゆっくりと口を開く。

「みんな、戦っちゃダメ。話し合ったらきっと分かり合える」

「アナ、今回ばかりはそうもいかないぞ……」

『キッドさんの言う通り！！こいつらは話す気などない！殺されるだけですぞ！』

「違う！C.Cたちは怖いの！私達のことが！いままで勝手に作られて、道具みたいに扱われて、誰にも受け入れられずに殺されて！攻撃してくるのは当り前よ！」

『だからと言って、ここでおとなしく殺される気はないぞ』

「彼らが攻撃してくるのも、私達を信じられないのも、怖いだけなの。私たちが信じてあげなきゃ。みんなのほんとの優しさを。敵じゃなくて、一人の友達として」

「アナ……」

［随分知ったような口を利くな？気休めを言って逃げられるとでも！？］

サム、ガストン達を説得するアナに、C.Cは恨みのこもったあざけりを投げかける。

それでも、アナは変わらない。

「そんなつもりない。あなたたちと戦いたくないの」

アナはC.Cに歩み寄っていく。

［なまっちょろいことを。そうやって油断させて攻撃するつもりか？何もかもお見通しだ！！］

「そんなことしないよ」

歩みは止まらない。

［信じられるか。お前たち人間の言葉など嘘っぱちだ。自分本位のキレイゴトにすぎん！！］

「そう思う気持ちもわかる」

［貴様のような小娘にわかるものか！！！］

「わかるよ」

C.Cの怒号に、アナは優しく言葉を返す。

［……なんだと？］

「ゼノンがそうだった。人の残酷な部分にさらされ続けて、その残酷さにたくさん傷つけられてきた。彼の仲間もそう。だから、彼はあんなことをしたの。自分の友達を守るために。あなたもそうなんでしょ？」

［……だとしてどうした］

「彼も最初は、仲間を傷つけてきた人間の言葉は……私の言葉は信じてくれなかった。でも、最後には分かり合えた。私に夢を託してくれた」

［だったらなんだ？私も同じく受け入れると？］

「あなたもゼノンも、ガイラスみたいに自分本位じゃない。友達を一番大切に思ってる人たち。それなら、話し合える。どれだけ時間がかかっても、きっと分かり合える」

［貴様とわかりあえてどうなる。他の奴らが我々を受け入れるわけではない］

「最悪を避けれる」

［最悪だと？］

「あなたがゼノンと同じなら、考えることも同じはず。あなたもやろうとしてるんじゃない？ゼノンと同(・)じ(・)こ(・)と(・)を」

アナの気迫と真をついた問いに、C.Cの言葉が詰まる。

その空白に、アナは確信したように話を続ける。

「その道を行ってはダメ。あなたも……あなたたちも、私達も、みんながすり減る。みんな不幸になるだけ。そんなつらい目に合わなくって良い。あなたの一歩はとても大事だから……最悪の道に行かないで」

［ふざけるな！！！］

アナの説得に、C.Cは怒号で返す。

しかしその顔は、悲痛で満ちていた。

［もう他に道はない……人間たちは早々に対話を捨てた！！ならば……どちらかが滅びるだけだ……！！］

「でも、そんなことはしたくない。そうでしょ？」

［…………当たり前だ……！］

「今ならまだ引き返せる。武器を下ろして。私たちも攻撃しないから」

［信用できるか……！その瞬間に攻撃されれば……我々は……］

「あなたは……あなたたちは、ひどい人たちにばかりに会ってきたと思う。でも信じてほしい。この世界にいるのは、そんな人ばかりじゃないって」

アナが言い終わる直後、彼女の周囲に浮遊しているラプターたちは、全て静かに、彼女の背に戻っていった。

その姿を見、サムたちにも一瞬の動揺と迷いが走る。

いちばんに行動したのは、サムだった。

「……確かに、アナの言うとおりだね」

そう言って、サムは銃をホルスターにしまう。

「ま、生い立ちを考えりゃあ、攻撃的にもなるもんだな」

「そうさせたのは……私達」

「つながるなら、まずは手を空けないとね」

その光景を見たSIUの面々は、皆笑いながら武器をしまう。

『おいあんた達正気か！？今襲われたら！』

「信じろガストン。あの子があそこまで言うんなら、こいつらは根っからの悪党じゃねぇ」

「彼らは身を守りたいだけだ。この数日一緒にいたからわかる」

キッドマンとアレキサンダーの言葉に、ガストンは戸惑いの表情を浮かべる。

『どうします隊長！やるなら今です！』

『先手を打つ絶好のチャンス……あなた次第ですぞ！』

『………………くそっ……』

短くガストンはつぶやくと、引き金から指を話し、銃口を地に下ろす。先ほどまでくるくると回っていた三連奏ミニガンは回転を止め、もうすぐには動かないことを暗示させた。

『お前たち、武器を下ろせ。コナーもだ』

『いいんですね？もう反撃も逃走もできませんよ』

『命第一、基本は非殺傷。俺たちの鉄則だ。それは超獣だけに当てはまるものじゃない』

『……了解』

『『了解』』

ガストンの言葉に、エイペックスプレデターズの面々も、素直に武器を下ろす。

戦闘態勢を解除したことに、ジャンクボットたちに動揺と混乱が走る。

一番驚いていたのは、C.C本人だった。

［な……なぜ素直に武器を下ろした……？］

困惑するC.Cの目の前に、アナが静かに立つ。

「言ったでしょ？あなたたちが会ってきたような人ばっかりじゃない。私たちがいる。私たちと同じ考えの人がいる」

［な、何かの作戦］

「じゃない。みんな、あなたを信じた。あなたの心を。あなたの優しさを」

［……信じる……］

「私も信じてる。一緒に、みんな笑える世界を作っていけるって」

その言葉に、C.Cはゼノンの事を思い出した。

数年前　ゼノンとの会合時

「そろソロお暇すルトシよう。邪魔したな、C.C」

［いいのさ。友の来訪はいつでも歓迎だ］

「……君だけだ。別種族デアル我々を、笑顔で迎えてクレるのは」

［何を言う。友を……同じ志を持つものを邪険に扱う不届き者が、この世界のどこにいようか］

「……そうだな」

そう言って背を向けるゼノンの足が止まる。

「C.C。この世界は不届きもノダラケだ」

［そうとも。だからこそ、我々が滅さねば。真なる友のために。我が種族のために］

「その通りだ。だが……」

言いよどみながら、ゼノンが首を傾け横顔を向ける。

仮面に隠れて見えないはずのその顔は、どこか悲しげだった。

「世界中の皆が……すべての種族が……ともに笑いあえればいいのだがな……」

現在

［ゼノン……］

小さくつぶやくC.C。

その顔には、悲し気に懐かしむ、複雑な表情が浮かんでいた。

アナが彼を見つめていると、C.Cがうつむき、その手を上げる。

［全員、武装解除］

「なに！？」

ジャンクボットたちに、二度目の動揺が広がる。

その命令に一番驚きを隠せなかったのは、G.Tだった。

「正気か！！今がこいつらを殺す絶好のチャンスだ！！」

［武装解除だ。みんな武器を下げろ］

「攻撃されたらどうする！！俺たちみんな殺されるぞ！！」

［信じよう、G.T］

C.Cは顔を上げる。

アナの目に映る彼の顔は、今までにないほど晴れ渡っていた。

［今こそ……我々も変わる時なのかもしれない］

C.Cは、笑顔でアナに歩み寄ると、彼女の手を固く握る。

「C.C……」

［信じてみるよ。それで……皆が笑える世界が作れるなら］

二人は互いに手を握り合う。

アナから伝わる温かな熱は、C.Cの心の氷を、少しづつ溶かしていった。

to be continued