ガンズオブスプリンターズ

第四章 蛇の腹の底

異質な倉庫

「なんだこれは……」

蛇王の案内でやってきた一行。

調査のために入ってきたエリザベスとシェリー、サムは、アナのいる地下室を見て、驚きの声を漏らす。

無機質なコンクリートの壁面でおおわれた部屋は、アナ達のいる部屋を中心に三つほどに分かれている。

一室は重厚な鉄扉に塞がれ、内部の様子をうかがい知ることはできないものの、もう一つの部屋には、今いる部屋と同様、薬のストックがいくつも置かれていた。

そんな光景にあっけにとられながらも、サムはアナの身を案じる。

「アナ、ケガはないかい？」

「大丈夫。ほかの皆は？」

「ジャンクボットたちは引き続き花摘み、ほかの皆は周りを見張ってくれてるよ」

話す二人をよそに、早速シェリーとエリザベスは部屋の探索を行う。

「この地下室、外より気温が低いわね」

「製薬会社の薬品保管施設でしょうか？」

「スラン・バウイクの中腹に？運搬に費用は掛かるし、新薬のサンプルなんか作るときに、すぐに取り出せない。もっといい保管方法もあるし、非効率すぎる。まともな製薬会社はこんなことしないわ」

「……これが表に出せない薬品だとしたら？」

サムの一言に、三人は固まる。

「超獣がうろつく大密林の奥深く……違法薬物を隠すにはうってつけですね」

「エリー、薬品の成分解析はできるかい？」

「もちろん。ただ、簡易キットだから時間を頂戴」

「もちろん。さっそく頼んだよ」

サムの指示の元、エリザベスは、棚に保管されている薬剤を無作為に数本とると、自身の腕の機械に小瓶を差し込み、操作を始めた。

「サム！こっち！」

と、入口から向かって奥の部屋から、アナの声が聞こえてきた。

「どうしたんだい？」

「これ……」

アナが指さす先には、一台のパソコンとモニターが置かれていた。

「電源はついたけど、パスワードがわかんない……」

「保管記録用の物かな……シェリー」

「お任せください」

呼ばれたシェリーは、部屋につくなりパソコンに一直線に向かうと、USBポートに自身のひとさし指を近づける。

すると、彼女の指がUSB状に変形した。と同時に、シェリーはすぐさま指を差し込み、パソコンと同期する。

「解析中…………でました。”password”です」

「パスワードが”password”とは……これまた古典的だね……」

サムが苦笑いしていると、シェリーが開いたパソコンの画面に、いくつかのファイルがあった。

題名には、「保管状況」と「物品リスト」、「連絡記録」と「卸先」、そして最後に、「手順」と書かれたファイルがあるのみだった。

その画面を、三人は食い入るように見つめる。

「開けるかい？」

「……ダメですね、何重にもロックがかけられています。本部の機材がないと」

「データのコピーは？」

「やってみますが、こちらもいくつかロックがかかっています。数分ください」

「ありがとう。頼んだよ」

直後、シェリーは自身の人差し指を分離させ、腰から新たな指をつけると、すさまじい速度でパソコンを操作し始めた。

そんな彼女を見ながら、アナは首をかしげる。

「手順ってなんだろ？」

「ここが見つかったときの隠匿手段でしょうか？」

「そんなプランを立てる連中にしては、施設の警備がざるすぎる……そこまで重要な場所じゃないのか、はなから手放す気でいたのか……」

「ほかにもいくつか保管庫がありそうですね。

「みんな！検査終わったわ！」

全員が考えていると、入口のある部屋からエリザベスが叫ぶ。

「どうだった？」

「ビンゴよ。構成物がベルセルク、サルファ・アデモネラ双方と一致したわ。ただ、出回っている物よりも濃度が濃いの。多分薄める前のもの、いわば”原液”ね」

「また別の場所で加工しているのか……さっきのファイルになにか書いてあるかもしれないね」

「もう少しで落とし込めそうです。あと……」

ドォオン

と、シェリーの言葉を遮るように、地上から爆発音のような轟音が響く。

と同時に、地下室の入り口からビルが駆け込んできた。

「おい逃げるぞ！」

「どうしたの？」

「大型肉食超獣の群れだ！蛇王が止めに行ったが、まるで言うことを聞かねぇんで、戻ってそこで待機してる！あとはお前らだけだ！すぐ来い！」

「シェリー！」

「あと少しだけ！」

「もう時間がないぞ！」

「ッ～……わかりました！」

シェリーはUSBを強引に抜き取ると、急いで部屋から飛び出す。

「よし！アナ、蛇王に逃げること伝えてくれ！」

「わかった！」

そのほかの物品を持つ暇もなく、皆は急いで地下室から駆け出して行く。

バダン！

勢いよく入口の扉が閉まったかと思うと、外で蛇王の這いずる音が聞こえ始める。そのすぐ後に、大量の足音が地鳴りのような響きを上げ、地下室の上を通過していった。

再び地下室に、不気味な静寂が流れる。

ギィ

そんな静寂を遮るように、重く閉ざされていた鉄扉が、少しばかり開いた。

十数分後

「ふぅ～……どうなることかと思ったぜ……」

蛇王の背に乗るビルは、安どのため息をつく。

大型肉食超獣の襲撃から十数分。要約追手を振り切り逃走に成功した一行は、目的を達成したことで、そのまま帰路についていた。

蛇王は、アナの説得……というより、友の力になりたいという計らいで、ジャンクボットたちの拠点まで送ってくれることになった。

「急に大群が現れたときは、どうなることかと思ったぞ……」

「突然現れたんですか？」

「何の前触れもなくな。どこか様子も変だった」

「ありゃあ、なにかキメてた面してたな」

アレキサンダーとキッドマンのため息交じりの返答に、サムとエリザベスは不安げな表情を浮かべる。

「キメてた……やはりあの保管庫は他にも……」

「だとしたらまずいわね……あの濃度を超獣たちが摂取したら、たちまち狂暴化するわ。アフリカ諸国に行きでもしたら……」

「大規模捜索を行うよう、京極長官に掛け合ってみる。これだけの事態、ことが起きてからじゃ遅すぎる……」

二人が不安げに話す中、C.CとG.Tの声には、隠しきれない笑みが溢れていた。

［これは良いことを聞いた。戦力増強に使えそうだ］

「どうやら、天はようやく俺たちに味方してくれたようだな」

［全くだ。もはや機を待つ必要すらない。我々のタイミングでいつでも事を起こせる。戻ったらすぐ準備だ］

「もちろんだ。ド派手にやれるよう、全員に言っておかなきゃな」

二人が不敵に笑いながら話し合う中、アナと蛇王は、不安げに言葉を交わしていた。

「あなたでも止められなかったの？」

「アァ。　フダンナラ　ヒトコエイエバ　トマルノダガ……」

「何か変だった？」

「イヨウニ　サッキダッテイタ。　アソコマデノハ　ミタコトガナイ」

「殺気だって……まさかあの薬が……」

アナがサムたちと同じ結論に辿り着いた瞬間。

「モウジキダ。　オリルジュンビヲ」

「！わかった」

蛇王から到着を聞かされたアナは、後ろの皆に呼びかける。

アナたちがここまで三日もかかったのは、危険な超獣の住処や、帰ることのできない難所を避け、徒歩で向かっていたためである。

しかし今は、この森の主である蛇王の背にのり、とてつもない速度で最短距離を進んでいる。

1日と経たずにジャンクボットたちの基地に戻ることなど、蛇王にとっては容易いことだった。

「サァ　トウチャクダ」

ゆっくりと動きを止め、蛇王は皆が降りやすいよう体を傾ける。

そのまま一行は、滑るように蛇王の背から降っていった。

「ありがとう、蛇王さん。とっても助かった」

「カマワントモ。　カレノケツゾクナラ　イクラデモキョウリョクスルサ」

「ありがとう。またね」

名残惜しそうに、アナと蛇王は互いの額を合わせ、　目を閉じる。

爬虫類でありながら、どこか心地よい温もりが、アナの額を通じ、全身に駆け巡って行く。

その感覚に、アナはどこか懐かしさを覚えた。

その感覚に浸っていると、蛇王がゆっくりと頭をもたげ、皆を見下ろす。

そして、アナに視線を向け、静かに呟いた。

「アナ。キミハ　マダジブンノチカラヲ　ツカイコナセテイナイヨウダ」

「え？よくわかったね」

「イマノ　ツナガリデネ。イイカイ。イメージスルンダ。　カラダノナカノ　ナガレヲ。ジブンガ　チカラヲツカイコナス　ソンナイメージヲ。　イイネ」

「イメージ……わかった。やってみる」

「ウム。　デハ　マタアオウ」

蛇王は優しく微笑みかけると、踵を返し、森の奥へと去っていった。

その背を、一行は感謝と畏敬のこもった顔で見つめるのだった。

蛇王を見送り、一行はジャンクボットたちの基地へと戻って行く。

「さて、あとはテリーたちと合流するだけだな。C.C、何か通信手段はないか？」

［必要ないだろう］

その直後、SIU一行を、ジャンクボットたちが取り押さえる。

「？！なんの真似だ！」

［なんの真似？決まっているだろう。敵を捕らえたんだよ］

「なに！？」

「敵ってどういうこと！？」

［貴様らのおかげで、我々の計画が大きく後退し、協力者まで失った。そんなやつらを、敵以外のなんと呼ぼうか］

「そんな！」

「味方になったのも打算のうちか……」

［さて。アナ、君には素晴らしい力があること、この旅で見せてもらったよ。我々の計画に協力してもらおう］

「……他のみんなはどうする気」

そんなアナの答えに、C.Cは不適な笑みを浮かべ答える。

［決まってるだろう。皆始末する］

「！！ふざけないで！！！」

［本気だとも。手始めに、貴様が最も慕うサムからいこうか。持ってこい］

「ふざけんじゃねぇ！！はなせ！！」

「サム！サム！！！」

皆がもがきながら抵抗するが、ジャンクボットたちの力の前には敵わない。

G.Tに連れられ、サムはC.Cの前に連れてこられる。

［さぁ見せしめだ！まずはこいつの首を刎ねるとしよう！］

C.Cが叫ぶと同時に、G.Tはサムを地面に押さえつけ、片腕に内蔵されている剣をのばす。

「サム！！サム！！！！」

アナの叫び声を聞き、サムは覚悟を決め微笑む。

「……ごめんよ、アナ」

［斬り殺せ！！］

C.Cの合図で、剣が空気を切り裂きながら振り下ろされる。

光る刃が、サムの首元に食い込まんとしたまさにその時。

ドオオオオオオン！！！！

基地全体を揺らす地鳴りと共に、轟音が響き渡る。

［なんだ！？］

拘束がゆるんだ拍子に、皆は抜け出し、出入り口に向かって走ったいく。

「サム！！良かった！！」

「僕も死んだかと思ったよ……しかしこの地鳴りは……？」

皆が出入り口に到着したあと、すぐにその正体は判明した。

「みんなーーー！！助けに来たよーーー！！」

「「「テリー！！！！」」」

to be continued