到着 花畑
アナ達の視界に、一面に咲き乱れる花畑が目に映る。
黄色い花弁を開き、ピンクがかった中身が、さんさんと降りそそぐ太陽の光を矜持せんと目いっぱいに伸びている。
そんなやや奇抜ともいえる花々を前に、エリザベスは目を輝かせていた。
「到着だわ！ここがサルファ・アデモネラの群生地よ！」
［初めて見たが、ここまで奇抜な花とは……］
「まさにドーピングフラワーだな。毒物でしか見ねぇ色だ」
顔を引きつらせつつ話すキッドマンが下りると同時に、皆も後に続いていく。
「さ！ここからは花集めよ！」
降りて早々、エリザベスは意気込みながら手袋をはめ、小さな箱を取り出す。
「今回はサルファ・アデモネラの花の蜜のサンプルがいるので、採集を行います！できるだけ、土から上の部分だけ採取すること！根っこごと抜いたら駄目よ！取り終わったらこの箱に詰めて頂戴ね！」
簡単な説明を終えると、エリザベスは花畑に向かい、早速花をとり始めた。
［行動が早いな、彼女は……］
「いつもの事さ。さ、俺たちも始めようか」
ビルの掛け声で、SIUの面々は、花畑へと歩いていく。
その後姿を見ながら、C.Cはジャンクボットたちを呼び集める。
［レンジ、ヒーター、フリーザー。お前たちは周囲を警戒。異常があれば報告し、敵対的なら攻撃を始めろ］
呼ばれた三人は軽くうなずくと、立ち上がって周囲に散り始める。
［ほかの面々は、採集を手伝え。一部は我々が持ち帰る。超獣対策の鍵になるかもしれん］
そのほかのメンバーもうなずくと、エリザベス達のところに合流し、ともに花を集め始めた。
［さて……］
皆がいなくなったことを確認すると、C.Cの元にG.Tが歩いてくる。
「だいぶ距離を縮められたな。この三日間、一芝居打った甲斐があるってもんだ」
［あぁ。これでもう、奴らに警戒心はみじんもあるまい］
二人は、横目でアナと蛇王を見る。
皆が花を集める中、二人は楽しそうに会話を続けていた。
［やはり始末しなくて正解だった。ゼノンが後任に選んだ以上、何か利用価値があると踏んでいたが、まさか蛇王と話せるとは……］
「あんたの言う通りだったな。奴らを連れてきたとき、「すぐに殺すべきではない」と止められた時は正気を疑ったぞ」
［……かなり迷ったがな。下手をすれば、我々の存続に直結することだ。しかし、ゼノンの後継ならばと……危ない橋だったよ］
「英断だったな。しかし……どこまでも青臭いガキだ。作戦を忘れて、本当に殺してしまいそうになったぞ」
［まったくだ。何が『話し合いで解決～』だ。話の通じぬ者に会ったこともないのだろう。ただこちらを殺そうとするものに……］
「じきわかるだろう。俺たちもそうなるのだから」
［その時初めて、奴は自分の理想がいかにくだらないきれいごとかを知る。そして壊れた心を……］
「俺の催眠で乗っ取り、傀儡にする」
［我ながらよく考え付いたものだ。惚れ惚れするよ］
実は、かねてからC.Cは、人類への復讐を誓っていた。スラン・バウイクに身を隠し、兵力を増強させ、世界に網を張り巡らせ、動乱の時を着々と待ち続けていたのだ。敵ながらゼノンと協力関係になったのも、復習への足掛かりとするためである。
しかしながら、アナ達によるアイアンエデンの解体によって、絶好の機会が消失。C.Cの計画は、再び先行きの見えぬものとなった。
そんな折、敵対する人間であるとはいえ、ゼノンが話した後継者の条件、「遺言を託した者」が現れたことで、C.Cはその実力と利用価値を図るべく、ずっとアナ達と共に行動していたのだ。
G.Tの「始末するべき」というスタンスも、本心ではあれど、C.Cが警戒心を解くために仕向けたもの。昨晩のアナの捜索も、例外ではない。
この真意を知る者は、G.T以外に誰もいない。それほどまでに、C.Cは彼を信用しているのだ。
そんな旧知の仲であるG.Tは、自身の腕に格納してあるナイフを静かに磨きながら、C.Cに尋ねる。
「この後はどうする」
［帰還後、アナを確保。他は殺せ。それまで彼女から目を離すな］
「わかった」
即座に返事をしたあと、G.Tはこぶしを固く握り、噛みしめるようにつぶやく。
「まさか、あんな小娘が最後のピースになるとはな」
［しかも、途方もないお釣り付きだ。蛇王を使えば、この森を超獣どもを武装させ、各国にけしかけられる。機に乗じてアイアンエデンの幹部どもを解放すれば、シンパ共も我々に協力するだろう］
小さく、しかし不敵に笑いながら、C.Cは花畑へ歩き出す。
［ゼノンの意思も遺産も、夢さえも。全て我々が使う。ガラクタと呼ばれた、我々の時代を作るために］
一方そのころ
アナと蛇王は、相も変わらず会話を続けていた。
「ここの近くに？」
「ソウトモ。 アノキノミホド アマイモノハ ホカニナイダロウ」
「いいなぁ。食べてみたい」
「デハ ドウダロウ。 トモニ トリニイカナイカ？」
「いいね！ちょっとみんなに聞いてみる！」
無邪気に答えるアナは、蛇王の頭から軽やかに降りていくと、サムたちに大声で尋ねる。
「サムー！近くにおいしい木の実があるんだって！蛇王さんと取りに行っていいー？」
「大丈夫かしら……周辺にもし超獣がいたら……」
「現状、周囲に反応は見られません」
「同じくだ。というか蛇王がいるんなら、他の奴らもうかつに手を出しては来ねぇだろ」
ビルとシェリーの言葉に、サムは少し安堵したようにうなずく。
「あんまり遠くへは行っちゃだめだよ！危ないと思ったらすぐ戻っておいで！」
「わかったー！行ってきます！」
サムの返答にアナは笑顔で答えると、再び蛇王の頭に乗り、花畑の奥の方へと進んでいった。
そんな唐突な事態に、C.CとG.Tは驚きを隠せない。
［全く……これだから人間の子供というのは……］
「俺が行こう、ボス。すでに気づかれていたら厄介だ」
［もしばれていたら］
「眠らせる。なに、蛇王が何を言おうと、我々にはわからない。ネムリケシを吸い込んだとでも言えばいい」
［わかった。頼んだぞ］
G.Tは小さくうなずくと、進んでいく蛇王の巨体に飛び乗り、二人と共に森へ進んでいった。
と、その一部始終を、キッドマンがいぶかしんだ表情で見ていた。
「ツイタゾ」
蛇王の掛け声で、アナはするすると降りていく。
二人の眼前には、陽の光で黄色く輝く、レモンのような果物がなる巨木があった。
「これが？」
「ジャクソンフルーツ。 グレープフルーツノ ヘンイシュダ。 ゲノムワンノオカゲデ ゲンシュヨリモ アマミガマシテイル。 タベテミナサイ」
言われるがままに、アナはラプターを使って木の実をとると、ひと思いにかぶりつく。
芳醇な果物由来の甘みとグレープフルーツ特有のほのかな酸味が、果汁と共に口に広がり、蒸し暑くじめじめとした周囲の熱を吹き飛ばすほどの清涼感をもたらす。
あまりの美味しさに、アナは目を輝かせながら頬に手を当て、その味をじっくりとかみしめる。
「ん～！」
「ウマイダロウ。 ココニシカ ナッテイナイ。タクサンタベルトイイ」
「うん！蛇王さんもどうぞ！」
「オヤ アリガトウ」
「みんなにも持ってって食べてもらおう！ジャンクボットの皆は食べれるのかな……？」
皆の笑顔を考えながら、アナはラプターで実のなる高所まで上昇すると、プチプチと木の実を集めていく。
「あれ？」
と、アナの目にあるものが映る。
その違和感に、アナは確認せずにはいられなかった。
木の実を地面に置き、アナはその箇所まで向かっていく。
そこには、大部分を木枝や葉、岩で隠された、金属製のハッチがあった。
「なにこれ……」
「ドウシタ」
「……蛇王さん、みんなを呼んできて。急いで」
「？ワカッタ」
快諾した蛇王は、もと来た道を戻っていく。
その間、アナは好奇心から、ハッチを取っ手に力を籠める。
ギィイイイ
意外にも、ハッチは簡単に開く。
内部には、地下に続く階段が一本あるだけであった。
「なにこれ……」
アナはラプターを展開し、慎重に降りていく。
突き当りまで行くと、再び重厚なドアが現れ、アナの行く手を阻んだ。
「……」
恐る恐る、アナは扉に手をかける。
するとこちらも、意外にすんなりと扉が開いた。
アナは手のひらに力を籠め、いつでもビームを撃てるよう身構え、部屋に入っていく。
バン！
すると、大きな音を立て、部屋の明かりが一斉につく。どうやら、人感式の入電設備のようだ。
そして、青白い明かりが、部屋の全容を映し出す。
「なにこれ……」
そこには、大量の薬品が保管されたストッカーが、所狭しと並んでいた。
to be continued
