ガンズオブスプリンターズ

第三章 平和の守護者

平和への道

「今回はありがとうございました」

そう言って、ダー・ラッタはサム、レイモンドと固い握手を交わす。

政府官邸での演説……もとい会見を終えてから一時間後。

答えども答えどもあふれ出てくる記者たちの質問をかいくぐり、ダー・ラッタたちヴァルダーナ寺院の面々は、裏口から自国「パリーナ」への帰路に就こうとしていた。

そんな中、SIU一行とレイモンドが、見送りと例を兼ね、ひっそりと会いに来ていたのだ。

「しかし、本当によろしいのですか？パリーナまで護衛できますが……」

「これ以上皆さんに労力をかけさせるわけにはいきませんよ、サム。それに、今回の事件で我々を守り切ってくれたことだけで十分ですから」

「いえ、至らぬところは多々ありました。我々の不徳の致すところです……」

「何を言いますか。事件の翌日に護衛を申し出てくれただけでも、我々はありがたく感じているのですよ」

「そんな…………え？」

と、ここでSIU一行に疑問が浮かぶ。そして、その疑念を真っ先に口に出したのは巌流だった。

「ちょっと待ってください。”申し出た”？皆様が我々にご依頼したのでは？」

「？……いえ、我々は誰も依頼等は行っておりませんが……」

「おかしいですね……確かに我々は”行脚に同行している寺院関係者からの依頼”ということで来たのですが……」

「はて……誰か、WDOにご依頼しましたか？」

巌流の言葉に疑問を感じたダー・ラッタが付き人達に尋ねるも、首を縦に振る者はいなかった。

「どうやら、何かの行き違いがあったようですね……」

「まぁ……特段不利益があるわけでもないようですし、結果オーライということで」

朗らかに話すダー・ラッタの言葉で、一行は疑念を一度振り払うと、再び別れの挨拶を始める。

と、ダー・ラッタの元にアナが駆け寄ってきた。

「ダー・ラッタさん！」

「おや、アナ！今回は大活躍だったと聞きましたよ？」

「えへへ……ダー・ラッタさんのおかげで、いつもより動けた気がする」

「私の？」

「うん！一日目の夜に教えてくれた、”正義とは何か”。あれのおかげ」

「そうでしたか……私の言葉が助けになれたなら、またとなく嬉しいことですね」

そう言うと、ダー・ラッタはゆっくりとかがみ、アナの頭をそっと撫でた。

「アナ。あなたの思う道を行きなさい。あなたの行いは、きっと人々を笑顔にできるはずです」

「はい。ありがとう、ダー・ラッタさん。お元気で」

「えぇ。またいつか、どこかで会いましょう」

そう言って立ち上がったダー・ラッタは、サムたちやレイモンドに軽く一礼をすると、車に乗り込む。

ダー・ラッタの搭乗を確認した車は、エンジン音と共に彼方へと走り去っていった。

ダー・ラッタ一行を見送ると、今度はレイモンドが口を開いた。

「皆さん、今回は本当にありがとうございました。本来ならば、我が国で完結させなければいけないことであるというのに……」

「気にしないでくださいよ、大臣。突然のことでしたのに様々面倒を見ていただいて、感謝しています」

「我々はせいぜい、宿泊場所を手配しただけですよ……」

「それだけだとしても、我々にとってはありがたいことなんですよ」

「そうそう。久々だぜ、あんないいホテル泊まったの」

「あれぐらい豪華なとこ、滅多にないものねぇ」

ビルとエリザベスが、ホテルのことを思い返しながら話し始めたのをきっかけに、皆も口々に話し始める。

「ほんと！！ご飯おいしかった～」

「運動場もよかった。設備もメンテナンスも行き届いている。訓練にもってこいだ」

「監視でほとんど外にいたけど、係の人が差し入れを持ってきてくれたりしたの、嬉しかったなぁ」

「私、あんなふかふかなベットで寝たの初めて……！」

皆が口々に笑顔で話すさまを見て、レイモンドは笑いをこらえきれず、思わず噴き出した。

「あっははははははは！皆様気に入っていただけたようですな！」

「申し訳ありません大臣……」

「いえいえ！がっかりされるよりはうれしいですよ！」

ひとしきり笑った後、レイモンドは再び手を前に出す。

「改めて皆さん、此度は本当にありがとうございました。今度は任務ではなく、ぜひプライベートでお越しください。我が国一同、心よりお待ちしております」

「こちらこそありがとうございました。またいつか、よろしくお願いします」

サムは皆を代表して固い握手を交わす。

と

「ミナサン、オマタセシマシタ！」

オリバーが運転する送迎車が到着した。

「それじゃあ、みんな行こうか」

「「了解」」

皆はレイモンドに一礼すると、次々車内に乗り込んでいく。

「レイモンドさん」

と、笑顔で見守るレイモンドの元に、アナが駆け寄ってきた。

「アナさん！」

「ありがとう、見て見ぬふりをやめてくれて」

「いえ、功績が認められてのことです。不謹慎ですが……今回の事件がなければ、政府も認めることはなかったでしょう」

「ううん」

レイモンドの言葉を優しく否定し、アナは笑いかける。

「あなたが一歩踏み出したから、みんなが動いたの。あなたのおかげよ」

その言葉を聞いたレイモンドは、照れくさそうにはにかみながら答えた。

「……つい忘れてました。意外と難しくなかったので……ね」

言葉を交わし、互いに笑いあう二人。

そんな二人に、サムは申し訳なさそうに声をかけた。

「アナ。もう行くよ」

「あ、うん」

サムの言葉に簡素な返事を返したアナは、再びレイモンドに向き直り、笑顔で手を伸ばした。

「ありがとう、またね」

「えぇ、またいつか」

握手を交わすと、アナは手を振りながら車に乗り込む。

搭乗を確認し、車はエンジン音を鳴らして走り出していく。そんな車の後姿を、レイモンドは名残惜しそうに見つめながら、手を振り続けていたのだった。

一行の車が彼方に消え、レイモンドは降っていた手を下ろすと、小さくつぶやきながら官邸に戻っていった。

「まったく……彼も照れ屋なんですから……」

数十分後　ブルケート郊外

「よぉし、到着」

荷物を地面におろしながら、ビルはつぶやく。その眼前には、数日の間停泊していたバトルホークが鎮座していた。

「さ、みんな荷物を積み込んで。直ぐに出発するよ」

「ったく、観光は無しかよ～」

「ビルは二日目にしたからいいじゃん。僕とオリバー、それにサムと巌流は、今回観光無しなんだからね？」

「おかげさまで、楽しかったわよ～」

「ごめんね、僕らだけ楽しんじゃって」

「オ気ニナサラズ。……私ハ監視ツイデニ街ヲ見レマシタカラ……」

「え、ずる～い。僕そんな余裕なかったよ？」

「まぁまぁ。今度また来ればいいさ。その時は、僕らもたっぷり楽しむとしようよ」

「その通り。今回は任務なんだ、しょうがないことだろう」

「僕は君と違って、行く街行く国を楽しみたいの。気を張りすぎて変になっても知らないよ？馬鹿真面目さん」

「まじめで結構。うつつを抜かしてへまをするよりはましだ」

颯と巌流のいつもの言い合いを見て、皆の顔は笑みで満ちた。

そうこうしているうちに荷造りは完了し、オリバーとビルがエンジンをかける。

コオオオォォォ

バトルホークのエンジンが次第にうなりを上げ、プラズマエンジンは青い光を放ち始める。

『さぁ、出発するぞ。全員乗った乗った！』

広大な草原をのんびりと眺めていた皆は、ビルのアナウンスを聞き、ぱっかりと開いた後部ハッチから乗り込んでいく。

「いやぁ、これでおしまいかぁ」

「色々あったけど、なんだか名残惜しいわね」

「これだけのどかなんだ、今度はゆっくりとしたいものだな」

「なんだかんだ言って名残惜しそうじゃん、巌流」

「……少しな」

巌流の言葉に、皆は笑い出す。

と、最後尾のアナの足が、ハッチの一歩手前で止まった。

「……？どうかしたかい？アナ」

「……ううん。なんでもない」

「何かあるなら遠慮せず言っていいのよ？」

「忘れ物しちゃった？僕が取りに行こうか」

「違うの颯。ただ……」

そう言って、彼女は広大な平原へ振りかえる。

「もう一度……彼と話したかったなって……」

「……彼も忙しいのよ、きっと」

「今日から本格的に始動するもんね。二代目ジャスティスマンとして！」

「もう先代はいいのか？テリー」

「世代は変わっても、ジャスティスマンはジャスティスマンだよ！ずっと応援するさ」

「この国に来れば、また彼と会えるかもしれない。次回はそれを楽しみに、また来よう」

「……うん、そうだね」

サムの言葉に笑顔でうなずき、アナは踵を返し、一歩踏みだそうと、足を前に出した。

と

「待った！！！」

後ろから、聞きなじみのある声が響く。

アナが思わず振り返る。

彼女の眼前にいたのは、ジャスティスマンの格好をしたパウロだった。

「！！パウロ！！」

あまりの嬉しさに、機内へと向いていた脚は一気に外へと方向を変え、そのまま一直線に駆け出して行く。

まるでロケットのように、アナはパウロに抱き着いた。

「よかった！もう一回会いたかった！！」

「はははっ！そこまで喜んでくれるなんて……うれしいな！」

パウロは笑顔でアナを抱きしめると、そのままぐるぐるとアナを持ち上げ回転する。

ひとしきり回った後、パウロは笑うアナをそっと着地させ、彼女の目線までしゃがみ込んだ。

「アナ。本当にありがとう。君のおかげで、僕の迷いは晴れた。これで胸を張って、ジャスティスマンと名乗れるよ」

「ううん、あなたはずっとジャスティスマンだった。今までも、これからも。正義と平和のために戦う、平和の守護者だったわ」

「……ありがとう。いつか全ての人にそう思ってもらえるように、頑張るよ」

言葉を交わし、二人は笑いあい、固く手を握る。

数秒の間、心地よい沈黙が流れる。

その沈黙を破ったのは、パウロのほうだった。

「さ、もう行かなきゃ。君もだろ？アナ」

「……うん」

名残惜しそうに、アナの手はパウロの手を離れていく。

「じゃぁねパウロ。今度は遊びに来るから」

「あぁ、またおいで。待ってるよ」

別れを告げると、アナはバトルホークへと駆けていく。

思い返せば、二人はどこか似通っていた。

互いに誰かの想いを継いだ。

互いに正義に悩み、迷っていた。

そして、互いに夢を持っていた。

そんな二人が出会ったことは、恐らく偶然ではないのだろう。

そんな二人だからこそ、互いに迷いを打ち消し、また夢へとひた走れるようになれたのだろう。

多くのものを得た。アナとパウロは、互いにそう感じていた。

「よぉし！出発するぞ！！」

アナが乗り込んだのを確認し、バトルホークは後部ハッチを閉じ、徐々に地面から離れていく。

「……またね、”ジャスティスマン”……」

「またいつか……”アナ”」

聞こえぬほどの小さなつぶやきが重なった直後、バトルホークは彼方空へと飛びったっていく。

パウロは……いや、ジャスティスマンは、その軌跡をただ眺めていた。

to be continued