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反撃開始

声を張り上げ、パウロは戦闘態勢をとる。

そんな彼を見て、アナは困惑のあまり尋ねる。

「な、なんで戦うなんて……」

その問いに、パウロは震える声で答える。

「君は正義が何なのか、僕に思い出させてくれた！僕はその正義に従う！！困っている人に……君や、この国の人々に手を伸ばす！！そのために、今ここでこいつを止めたいからさ！！」

そんなパウロの叫び声に反応するように、ガイラスがむくりと起き上がり、アナ達を眼前に据える。

「この死にぞこないの道化が……おとなしく引っ込んでりゃいいものを！！」

と、ガイラスの声を聴いたパウロの目つきが変わる。

「道化で結構！！それで誰かの笑顔が守れるのなら！！僕は本望だ！！」

「あ……？」

ふいに、パウロと目が合う。

その瞬間、ガイラスの体に怖気が走った。

（なんだ……？こいつの目……）

何かが違う。ガイラスはそう直感した。

先ほどまで恐怖で委縮していたパウロとは違う。

何かが吹っ切れたような、はたまた何かがとりついたような。

そして、ガイラスはこの感覚に覚えがあった。

「……ジャスティスマン……」

ーー五年前　パウロをかばったジャスティスマンの体に、自身の鎌を突き刺した直後。

「ギハハハハ！！こいつ！！パンピーかばって刺さりやがった！！ギハハハハハハハハ！！！」

即座に鎌を抜いたガイラスは、ジャスティスマンの体を何度も何度も切りつける。

「哀れなもんだなぁえぇ？おい！！馬鹿なガキ一人守るために自分で死にに行くたぁよぉ！！！ギハハハハ！！！」

笑いながら、ガイラスは何度も何度も切りつける。

何度も何度も。

何度も何度も何度も。

何度も何度も何度も何度も何度も。

笑いながら切りつける。

しかし、当然手が止まった。

パウロをかばうジャスティスマンが、ゆっくりとガイラスを見たとき。

ひびが入ったマスク越しに、ふいに目が合った。

その目から、言いようのない恐怖を感じたのだ。

「あ……？」

ガイラスの手が止まった直後。

「ぉぉぉぉおおおおおおおおおああああああ！！！！！」

野獣のごとき咆哮を上げ、ジャスティスマンはガイラスの胴めがけて拳を突き出す。

咄嗟にガイラスが体の向きを変えてよけようとするが、間に合わない。

ガイラスの胴体左に拳が直撃した瞬間。

ゴジャッ！！

形容しがたい生々しい音が、路地に響く。

「がっ！！があああああ！！！」

と同時に、辺りに淡緑色の液体が飛び散り、ガイラスがその場に崩れ落ちる。

彼の体は、左部分がきれいにえぐれていた。

「ま……まず……い……このままじゃ……」

死を直感したガイラスは、逃げようと羽を広げる。

その直後、一本の腕が伸び羽を掴む。

ガイラスが恐怖の形相で後ろを振り浮く。

羽を握っていたのは、ジャスティスマンだった。

再び、ガイラスは彼と目が合う。

「ひっ」

彼の目には、明確な殺意と、狂気にも似た正義の意志がこもっていた。

「待て……」

ガラガラとうがいをしているときのような音を響かせ、ジャスティスマンは苦し気につぶやく。

背中越しにその言葉を聞いたガイラスに、もう戦意は残っていなかったーー

（あの時だ……あの時と同じ……何かに狂った奴が……覚悟を決めたときの目……）

冷や汗をかきながら、ガイラスの脳裏に五年前の雪辱がよみがえる。

（あの時だけだ……後にも先にも……恐怖を……命の危機を覚えたのは……ただのコスプレだ……ただの真似事をしているだけのパンピーだ！！！……なのに……それなのになぜ……）

「なぜ……あいつと同じ目をしている……！！」

ガイラスはパウロの目を見つめる。

彼の目に、あの日のジャスティスマンが見えた。

正義のためなら命もなげうつ。狂気にも似た正義を。

と、パウロが口元に笑みを浮かべて答えた。

「僕がジャスティスマンだからだ！！」

瞬間、憤怒の表情に変わったガイラスは羽を広げ、パウロとアナに突っ込んできた。

「ぬかせ雑魚がああああああ！！！！」

豪速でガイラスがこちらに突っ込んでくる。

「パウロ！！あいつあなたを狙ってる！！どうするの！？」

アナが慌てる中、パウロは冷静に深呼吸をすると、ガイラスをその目に見据えた。

「さて……倒すと意気込んだはいいものの、まずは……」

瞬間、パウロは誰もいない方向へ走り出す。

「人命優先！！」

「え！？」

驚くアナをよそに、パウロは走りながらアナに話す。

「アナ！！君の右後ろに一人残ってる！！僕がガイラスの気を引くから、助けてあげてくれ！！」

「あなたはどうするの！？」

「人のいないところを全力で逃げる！！なぁに、普段の走り込みよりは楽なもんさ！！」

そう言って、パウロはあらぬ方向へと駆け出して行く。その間にも、ガイラスはまっすぐアナのほうへ飛んできていた。

アナが迎撃するために身構えるが

「待てコラァ！！！」

そんなアナのことを気にも留めることなく、ガイラスはパウロを追って飛んでいった。

一瞬唖然としたアナだが、すぐにハッと我に返り、右後ろを見る。

そこにいたのは、頭を抱えてうずくまっているレイモンドだった。

「レイモンドさん！」

アナは急いで駆け寄り、レイモンドを起こす。彼の顔には、明確な恐怖が宿っていた。

「あ、アナさん……」

「ここは危ないから、避難して！」

「そ、それができればいいんですが……こ、腰が抜けて……」

「じゃあ、これにつかまって！」

そう言って、アナはラプターを一機浮かばせる。

「行くよ！しっかりつかまってて！」

レイモンドがラプターを掴んだのを確認し、アナは彼の腹に腕を回し、自身も浮かんで持ち上げると、車列が待機している方向へと飛んでいった。

「まさか……ジャスティスマンが……死んでいたなんて……」

運ばれている最中、レイモンドは震えた声でつぶやく。

「……知らなかったの？あなたも」

「えぇ……我々(国)は彼の仕事の後始末要因でしかありません。直接的な関係はないんです……」

「なんで彼のことを調べなかったの？こんなに動いていたんだから、いろいろできたはずでしょ？」

「それは……彼のプライバシーにかかわりますし……彼の足跡は殆どありませんでした。そもそもそんな暇も時間も、我々政府には……」

と、突然レイモンドの顔が何かをあきらめたような表情に変わる。

「……いえ、ただの言い訳ですね……本当は彼に甘えていたんです。治安が最悪だった当時から今まで、一切の報酬もなく、無償で治安維持を行っている、ヴィジランテ(自警団)である彼に」

「甘え？」

「彼の素性がわかれば、国は援助を行うことになるでしょう。それに、もしかしたら彼の活動で不祥事が起こった場合、国が後始末をしなければならなくなるかもしれない……政治家はとにかく”支出”と”責任”を嫌います。例え必要なものでも。だから、彼のことを調べることもせず、バックアップすることもなく……我々(国)は、平和の名のもとに、彼に甘え……見捨ててきたんです……」

レイモンドは、あきらめたような笑い声を小さく上げ、うなだれる。

「恩をあだで返していたんですよ……だから、彼の死にも気づかない……国も……守られている国民も……！！」

突然、レイモンドはラプターを手放し、自らの足で立ち上がる。ラプターを話したその拳は、固く握られていた。

「見て見ぬふりなど、最も忌むべき悪だ！！私は、国民を守るために……正義を果たすために政治家になったというのに！！それなのに……いつしか私も、悪に加担していたんです……」

眉をしかめ、怒りをかみ殺すようにレイモンドはつぶやく。

「レイモンドさん」

そんな彼の肩を、アナが優しく叩く。

「……はい……？」

「彼に……パウロとジャスティスマンに悪いと思ってる？」

「……もちろんです。私は一般家庭の出。他の官僚よりも、彼を身近に感じてきましたから」

「それなら、あなたが”見て見ぬふり”をやめればいいじゃない」

「え……？」

アナの言葉に動揺したレイモンドは、彼女の目を見る。

その目は、濁ることなくまっすぐと、彼の目を見つめていた。

「パウロもジャスティスマンも、自分の中の正義を信じて動いてた。私だってそう。サムもエリーも巌流も。颯にテリーにオリバーにビル。ダー・ラッタさんだってそう。みんなみんな、自分の正義を信じて動いてるの。あなたも自分の正義を信じて、一歩前に進んでみて」

「そ、そう簡単にはいきませんよ！世論に諸外国の反応も……何より政府内からもどれだけ反発が起こるか……」

あわてるレイモンドに、アナはそっと言葉をかけた。

「レイモンドさん。一歩踏み出すことは、あなたが思うより難しくないよ」

「え」

話しているうちに、二人は車列に到着していた。

「じゃあレイモンドさん。車の中で待ってて」

そう言って、アナは後ろを向き、再び広場へと走り出した。

「待っててって……あなたは残らないんですか？」

後ろから聞こえたレイモンドの声に、アナは振り返って答えた。

「私も、正義のために動かなきゃ！！」

「あ……」

そう言って駆け出した彼女を、レイモンドが引き留めようと手を伸ばした直後。

「レイモンドさん！！」

サムとビルが、ダー・ラッタと共に姿を現した。

サムはダー・ラッタをビルに任せると、急いでレイモンドの元へ駆け寄っていく。

「ご無事でしたか……お怪我はありませんか？」

「サムさん……えぇ、大丈夫ですよ」

「それならよかった。さ、危険ですから、お車に……」

「わかりました」

サムに促され、レイモンドは車のドアに手をかける。

と、彼の動きが止まった。

「……？どうされました？」

「……サムさん。私……今からでも変われますか……？もう……遅いかもしれませんが……」

その言葉に、サムは一瞬あっけにとられるが、すぐに話し始めた。

「……何があったかはわかりません。でも、人はいつでも変われると思います。その変化に、早いも遅いもないと思いますよ」

「……そう……ですか……」

つぶやきながら車に乗り込むレイモンドの視界に、アナの姿が目に入る。

レイモンドはただ彼女を見つめることしか出来ないでいた。

同刻同所

「ぐ……動かん……」

麻痺毒によって動くことができない巌流とテリーは、その場で膝をついていた。

パウロが介入する前から、何度も体を動かそうと力んでいた二人。しかし、努力むなしく、体に力は入らない。

「ど……どうしよ……早く……助けに……行かないと……」

「わかっている……しかし……」

『もしもし？二人とも聞こえる？』

どうすることもできず、二人がその場でもがいていると、無線から通信が入る。

その声は、エリザベスだった。

「エリー……」

『動けないの？何かされた？』

「麻痺毒……蜘蛛のやつだって……」

『蜘蛛の……ちょっと待ってて』

そう言って、通信は途切れる。その瞬間、二人の顔に安どの表情が浮かんだ。

「もう……安心だな……」

「こういうとき……頼りになるね……『看破』は……」

同刻　広場付近のビル　屋上

片膝をつき、もう片方の立っている肘を置いて、スナイパーライフルを構えるエリザベスは、スコープ越しにテリーと巌流の姿を見つける。

「さて……症状は何かしら？」

そうつぶやいた直後、彼女の糸のような目がゆっくりと見開かれる。その目は、黄金色に輝いていた。

そんな彼女の目が、二人の体を見る。すると、二人とも体全体が赤くなっていた。

それと同時に、炎のような揺らめきと針のようなトゲ、稲光のような線が走っている。

「痛みと発熱、それに筋肉麻痺……セアカゴケグモ種ね」

小さくつぶやいたエリザベスは、すぐにライフルを抱えると、左手首についている機械を、慣れた手つきでいじる。すると、機械が動き出した。

エリザベス・フェローチェ。能力(スキル)型『看破』の超人。視覚内の対象の弱点や負傷を見抜くことができる彼女は、その力を医療に生かしていた。

もともと軍医であった彼女は、長年の経験と”実地テスト”で症状ごとの見え方の違いを学び、その症状に適したワクチンや解毒剤を学習。様々な戦地で、多くの命を救ってきた。

そして、それら薬品を即座に作り出せるようアマンダが開発したのが、現在エリザベスが左手首に身に着けている『メディカルバンド』だ。

と、そのメディカルバンドが機械音を鳴らす。

「待ってました！」

エリザベスはすぐにボタンを押す。すると、バンド内から注射器のような形をした弾丸が二発、白い煙と共に姿を見せる。

彼女はすぐに二発とも掴むと、再びライフルを手に取り、弾をマガジンに装填。薬室の一発をコッキングして取り除くと、素早く巌流とテリーに向かって弾を放った。

「ぐっ……」

「いっ……」

着弾と同時に、二人の体に薬品が注入される。

すると、先ほどまで感じていた発熱と痛み、しびれがたちどころに癒え、体に活力がみなぎり始めた。

「よぉし！！元気になってきた！！」

「すまないエリー。感謝する」

『いいのよ。それよりも、早くパウロ君を助けに行ってあげて！私もすぐ向かうから！』

「もちろん！！」

「わかった」

通信が切れた二人は、すぐにパウロの後を追って駆け出して行く。

と、眼前にアナの姿が見え始めた。

「アナ！！」

「二人とも！！もう大丈夫なの？」

「この通り、ぴんぴんしてるよ！」

「エリーのおかげだ。さ、急ごう。彼を助けなくては」

「うん！」

「それなら、僕もいくよ！」

突然、三人の背後から声が聞こえてくる。

走りながら振り返ると、吹き飛ばされた颯が糸をスイングしながら皆に合流した。

「颯！」

「あいつめ……散々僕を投げ飛ばしてくれちゃってさ……すこしはお返ししないとね！」

「うん！」

と、全体に通信が入る。

『こちらサム。みんな、聞こえているかい？』

「サム！大僧正とレイモンドは！？無事か！？」

『大事ないよ。ただ、護衛がいないと危険だ。だから、僕とビル、オリバーが二人を援護しつつ、安全な場所に避難させる。ガイラスの確保は、みんなに任せたよ！』

サムが言い終わると同時に、オリバーからも通信が入る。

『皆サン、ガイラストパウロサンノ現在位置ヲ、端末ニ送リマシタ！随時更新スルノデ、ソレヲ元ニ向カッテクダサイ！』

「ありがとうオリバー！」

『ワタシハ補助シカデキマセンガ、精一杯ヤラセテイタダキマス！ゴ無事デ！』

二人の通信を聞き、皆の中に活気が戻る。

そして、巌流が皆に呼び掛けた。

「よし！！今度こそガイラスを確保する！！皆行くぞ！！」

「「応！！！」」

to be continued