ガンズオブスプリンターズ

第三章 平和の守護者

一人じゃない

皆がパウロを追って駆け出した同時刻。

囮を引き受けたパウロも、街の路地を死に物狂いで走っていた。

「はぁっ！はぁっ！はぁっ！」

息が切れ、汗が噴き出す。だんだんと、足と肺が痛みだしてくる。

それでも彼は走る。

（少しでも……少しでも遠く……！！誰の被害も出ない……人のいないところまで……！！）

身体に重くのしかかる痛みや苦しさを受けてなお、彼の目に宿る爽やかな炎は消えてはいない。

しかし、その輝きを飲み込むかのようなどす黒い殺気が、彼の背後から迫る。

「待てコラァ！！！」

けたたましい羽音をかき消すほどの怒号を上げながら、ガイラスがパウロの背後に迫る。

パウロが室外機やパイプを風のようによけながら走る中、ガイラスはすべての障害物を切り、砕き、壊して進んでいく。

まるで台風のように。

だが、パウロはその気迫に飲まれることなく走る。

（怖い……とんでもなく怖い……でも……）

それでも彼は前を見る。

（不思議と……負けない気がする）

パウロの胸に言いようのない自信が宿った直後。

「お……っと」

彼の眼前。開けた空き地に、六階はあろう雑居ビルが立ちはだかる。

彼が立ち止まったその一瞬。

「捕まえたぁ！！！」

ガイラスの剣のような爪が、うなりをあげてパウロの背に向かう。

あわやその爪が突き立てられんとした直後。

ヒュンッ

突然ガイラスの眼前から、パウロの姿が消える。

「あ！？」

ガイラスが混乱の声を上げたのもつかの間

「ジャスティスパンチ！！」

ガイラスの後ろ首に、パウロの鋭い拳が直撃する。

「がっ」

「まだまだぁ！！ジャスティスクロス！！」

ガイラスの動きが止まったのを見計らい、パウロは間髪入れず、ガイラスの腰にクロスチョップを食らわせる。

「こ……んの野郎がぁ！！！」

怨嗟の叫びをあげるガイラスの肘から、刃のような鎌が音を立てて飛び出すと、勢いそのままにパウロの頭めがけて飛んでいく。

しかし、その鎌をパウロは難なくかがんでよける。

「ジャスティススピア！！」

身を低くしたパウロは、そのままガイラスの膝裏に抜き手を見舞う。

「ぐ……」

体勢を崩し地に膝をつくガイラス。

その時を待っていたかのように、パウロはその場に飛び上がると、量の腕を天高く掲げ、祈るように手のひらを握り合わせた。

「ジャスティス！！ハンマー！！！」

互いを固く握り、鉄のように硬くなった拳が、ガイラスの頭に直撃する。

「がっ……！！」

呻くガイラスを眼前に据え、パウロは飛びのき一歩距離をとる。

「僕がただやみくもに走ってると思ったかい？この路地裏こそ、僕が一番動ける場所だ！！！」

笑いながら、パウロは叫ぶ。その心の臓は、うるさいほど波打っていた。

（動ける……動けるぞ……なんてことはない。腕を。足を。身体の動きをよく見ればよけられる！）

ジャスティスマンが死んでから五年間、死に物狂いで治安維持を行っていたパウロ。

もともと臆病な彼は、正義の味方としての責任と犯罪や事故に立ち向かう恐怖を、ジャスティスマンから受け継いだヘルメットで押し殺していた。

しかし、いくら抑え込もうと、心に重くのしかかるこの二つの感情は決して軽いものではない。その重みは次第に、彼の体にも表れ始め、いつしか彼の動きを鈍重にしていった。

しかし、今の彼は違う。

正義とは何か。なすべきことは何か。なぜヒーローを目指したのか。

心の奥底に眠る原点(オリジン)を思い出したパウロの体は、羽のように軽く、湯水のように力が噴き出してくる。

そんな彼の体は、目の前にどんな凶悪犯がいようと、この五年で培われた経験と知識から、即座に最適解をはじき出すようになっていた。

「どうした！意気込んでいた割に、動きがとろいんじゃないか！？」

作り笑いじゃない、自然と漏れ出た笑顔を顔に浮かべ、パウロは叫ぶ。

その反面、ガイラスの顔は険悪そのものだった。

「ちっ……」

激昂した表情で舌打ちを鳴らすが、ガイラスは先ほどのようにすぐには襲い掛からない。

（この野郎……関節ばっか狙ってきやがる……偽物とはいえ、真似事してたぶん場慣れしてんのか……）

と、ガイラスの口角が弧を描く。

（だが……）

同時に、腕から生える鎌がギラリと輝き始めた。

「あいつ(ジャスティスマン)とおんなじなら、なんてこたぁねぇ！！」

叫んだガイラスは、同時に羽を広げて飛びかかり、鋭い爪をパウロに向かわせる。

「なんの！！」

パウロはちぎれた室外機の管を使い、ガイラスの腕を伸びきる前に受け止めると、管を回して腕を巻き込み、関節を曲げる。

「ぐ……」

「そぉら！！」

そのままパウロは、管ごとガイラスの体を投げ飛ばした。

「がっ」

ガイラスが激突した壁に、巨大なヒビが入る。

そんなガイラスに間髪入れず、パウロはこぶしを叩きこむ。

「ジャスティススピア！！」

ガシッ

しかし、その拳をガイラスはいともたやすく受け止めた。

「慣れちゃいるようだがなぁ……まだまだすっとれぇ！！」

ガイラスはビルの日々に尾を突き立てると、頭を地に向かわせたままパウロを反対側へと投げ飛ばすと、間髪入れず飛び立ち、再度パウロにとびかかる。

「くっ……」

壁への激突直前、パウロは受け身をとり着地すると、隅に設置されている室外機を使って宙に舞い上がり、向かってくるガイラスの首に、再び狙いを定める。

「ジャスティススピ……」

抜き手が直撃せんとした直後

ギュグッ

パウロの腕に、ガイラスのしっぽが絡みつく。

「！？」

「そぉら！！」

間髪入れず、ガイラスは体をよじると、遠心力でパウロを空中へと投げ飛ばした。

「いくらてめぇだろうが、なんぼ何でも空中で好きには動けねぇだろ！！！」

ガイラスは勢いそのままに空中に飛び上がると、パウロの肩を掴む。

「ぐ……何の真似だ！」

「焦んなよ！！次ぁ、大通りぃぃ！！！」

叫びながら、ガイラスはパウロを掴みながら広場の方へ、超速で飛び戻り始めた。

「く……この！！離っ……せ！！」

その間、パウロは必死に拳を撃ち込む。しかし、ガイラスの熱い装甲の前には歯が立たない。

と、ガイラスが憎たらしそうに唾を吐くと、赤黒い眼をパウロに向けた。

「ケっ。そんなに降りてぇなら、望み通りにしてやるよ！！」

直後、パウロの視界からガイラスが遠のく。豪速で投げ飛ばされたのだ。

「まずっ……！」

ドガアアアン！

即座に受け身をとったパウロは、路上にとまっていた車に激突。車ごと道路の対岸まで吹き飛ぶと、頭を抱えて起き上がった。

「ぐ……」

「まだへばってんじゃねぇぞ！！」

直後、ガイラスがパウロに突っ込み、鋭い牙を彼の胴に食い込ませながら、全力で直進していく。

「がっ！あっ！ああ！！」

ガイラスは車ごと突き進み、家々を破壊しながら直進していく。

その間に挟まれているパウロの体を、鈍い衝撃が走っていた。

「そぉら！！！」

突然、ガイラスが車ごとパウロを宙に投げ飛ばした。

パウロと車は弧を描き、道路に墜落。落ちてきた車にぶつかり、多数の車が同時に事故を起こしたせいで、道路は一瞬にして大事故の現場と化かした。

「うわあああ！！」

「きゃあああ！！」

群衆の悲鳴を聞き、投げ出されたパウロは痛む体にムチ打ちながら、周りを見る。

そこは、ブルケート中央広場の近く。まだ、先ほどの騒ぎで逃げ惑う人々が大勢いる場所だった。

ドゴォオオオン！！

事故を起こした一台の車が爆発し、辺りは炎に包まれる。

その轟音と熱で、再び群衆がパニックになり始めた。

「き、来たぞぉおお！！」

「逃げろ！！」

「誰か助けてぇぇぇ！！」

叫び、呻き、逃げ惑う人々。

「み……みんな……逃げろ……」

そんな人々を見て、パウロは助けようと体に力を籠める。

しかし、体はピクリとも動かない。

と

「だ……誰か……助けて……」

背後から、声が聞こえる。

パウロが振り返ると、小さな女の子が、目に涙を浮かべてしゃがみ込んでいた。

「待っ……てろ……今……行くから……」

地面に横たわるパウロは、ずるずると彼女の方へ向かう。

「ギハハハハ！！」

しかし、そんな彼をあざ笑いながら、空を覆わんと昇る黒煙をかき分け、赤黒い眼が現れた。

「ギハハハハ！！言ったろヒーロー気取り！！お前は誰も救えねぇ！！お前がいるだけで人が死ぬ！！疫病神なのさお前はぁ！！」

眼前の燃え盛る車を殴り飛ばし、ガイラスはゆっくりと近寄る。

「周りを見てみろ。だ～れもお前をヒーローだなんて思っちゃいねぇ。所詮偽物だからな！誰も求めちゃいねぇんだ！！お前の行動は自己満足でしかねぇんだよ！！ギハハハハハハハハ！！！」

「確かに……お前と同じ……自己満足かも……しれないな……」

と、ガイラスの笑い声を聞いたパウロは、歯を食いしばりながら立ち上がる。

「……それでも立ち上がって助けるのが……ヒーローってものなのさ……！！」

体中に痛みが走る。

ガイラスの殺意が突き刺さる。

それでも、パウロは笑っていた。

「！！」

と、ガイラスに怖気が走る。

「また……その目……」

再びガイラスに向けられた、パウロの視線。

ガイラスはその奥に、またもジャスティスマンと同じ狂気を感じ取った。

「……なんだっててめぇらはそんな気色悪い目ぇしやがる……！！」

その言葉に、パウロは笑いながら返した

「……例え、自分を犠牲にしてでも……守りたいものがあるからだ！！！」

その言葉に、ガイラスは激怒した。

「綺麗ごとほざいてんじゃねぇぞクソガキがぁあああああああ！！！！！！」

ガイラスの鋭い尻尾が、爪が、鎌が、牙が。周りの群衆に目もくれず、全てがパウロに襲い掛かる。

立っているだけでもやっとのパウロに、それらを避ける力は残っていなかった。

パウロはガイラスに背を向けると、泣いている女の子に、笑顔で笑いかけた。

「大丈夫。僕が絶対守るからね」

ザシュッ

肉を切り裂き突く音が、あたりに響く。

だが、それはパウロから出たものではなかった。

【ブルーホール・マキシマ！！！】

突然、ガイラスの顔面を、青い光をまとった拳が殴りつける。

接触と同時に衝撃波が発生し、ガイラスは後方へ吹き飛ばされた。

あまりの勢いに、パウロは女の子を気遣いながら、後ろを振り向く。

「パウロ！！助けに来たよ！！」

そこに立っていたのは、頬と腕に切り傷を負ったアナだった。

「ア、アナ！？なんでここが……そ、それに傷……」

「空から降ってくるのが見えたの！傷は大丈夫！」

そう言うとアナは顔をギュッとして力み始める。

すると、顔と腕の切り傷が青く光りだし、たちどころに消えてしまった。

「ほら！」

「な、なん……え！？」

あかるい笑顔でパウロに傷があった場所を見せるアナ。しかし、その顔はすぐに心配の色に変わった。

「それより、パウロのほうこそ傷が！」

「ぼ、僕はいいんだ……うっ……」

「全然よくない！早く手当てしないと……」

ドガァアアアン！！

二人が話していると、対岸から車が吹き飛んできた。アナはラプターを使って車を受け止め、そっと地面に置く。

車があった場所。燃え盛る炎の中から、顔半分が欠損したガイラスが姿を現した。

しかし、その傷もすぐに治り始め、あっという間に塞がった。

治って早々、ガイラスはすさまじい剣幕で怒鳴り始めた。

「このクソガキャァ！！何度も何度も邪魔しやがって！！！！」

「邪魔？それなら、私だけじゃないよ！」

「あぁ！！？」

「破天一刀流　王鹿突！！」

「セイバーエッジ！！」

突然、ガイラスとアナの間に巌流とテリーが飛び入り、あらんばかりの力を込めて、爪撃と斬撃を浴びせる。

「がっ！！」

数多の戦場を潜り抜けてきた二人の力はすさまじく、ガイラスの鋼鉄のような外骨格に、鋭い斬り傷をつけた。

ガイラスが勢いに負け、体制を後方に崩す。

その機を待っていたかのように、数本の糸がガイラスの体に絡みついた。

「如月流糸術　大独楽投げ！！」

ガイラスの体は遠心力で加速し、燃える車列に投げ飛ばされた。

「がぁああ！！！」

傷に炎が入り込み、全身に文字通り燃えるような痛みが走る。

痛みを消さんと暴れ狂うガイラスをアナたちが見ていると、音もなく颯が着地する。

「パウロくん、無事……じゃないみたいだね」

「颯！彼の傷治してあげて！」

「いや、僕のは重症限定。確かに傷してるけど、これぐらいなら、”彼女”の管轄さ」

ヒュンッ

颯が話した直後、どこからともなく一発の銃弾が飛んで来、パウロの肩に命中する。

その銃弾は、注射器の形をしていた。

「いっ……」

パウロが痛みを感じる前に、内部の薬品がパウロの体に注入される。すると、体の痛みがだんだんと引いていった。

と、皆の無線に通信が入る。

『パウロ君！！大丈夫！？』

「その声……エリー……さん？」

『あ、良かった！無事ね！今撃たせてもらった薬品ね、ゲノムワンを活用した修復薬なの！しばらくしたら、体の傷治ると思うから、安静にしてて！』

「ありがとうございます……でも、奴の相手は……」

「大丈夫！私たちに任せて！」

「もう一人で頑張らなくていい」

「僕たちだって、正義の味方だからね」

「そこで休んでて！ジャスティスマン！！」

四者四様に笑いかけながら、アナ達はガイラスに向かっていった。

そんな皆の後ろ姿を眺めているパウロの胸に、不思議な思いが渦巻いていた。

「……一人じゃない……任せて……」

改めて口に出した言葉は、生きていれば誰しもが聞き、口にするであろうもの。

しかし、平和を守り続け、勇敢に戦っていた孤高の自警団(ヒーロー)の名を借りたパウロにとって、その言葉は使いこそすれ、誰かに言われるものではなかった。

と、唖然とする彼の肩に、誰かが手を置く。

「え……」

パウロが振り返ると、先ほど彼の後ろで泣いていた女の子が、小さな手を彼の肩に乗せていた。

「ジャスティスマン……だいじょうぶ？」

「え……あ、うん。大丈夫だよ。さ、君は安全なところに逃げるんだ」

「うん」

そう言って、女の子は後ろを向く。

だが、すぐに振り返って、あるものをパウロに手渡した。

「……これ、あげる」

「え……」

パウロは、手のひらに置かれたものを見る。

それは、小さな絆創膏だった。

手渡した直後、女の子はパウロのすぐ後ろの道を駆け出して行く。

去り際に、小さなエールを残して。

「がんばって。ジャスティスマン」

「あ……」

パウロが声をかける前に、少女は道を曲がり、その姿を消す。

「お、あんちゃん！」

そんな彼女と入れ替わるように、一人のアンドロイドが近寄ってくる。

それは、昨日広場で暴漢にからまれていた、射的屋の店主だった。

「大丈夫か、あんちゃん！ひでぇけがして……」

「昨日の……あ、危ないですよ……早く逃げて」

「あんた置いておめおめ逃げられねぇよ！」

「僕は大丈夫……だから、あなたは安全なところに……」

「……なら、一つだけ、何かさせてくれ」

話しながら、店主は背負っていたカバンから一本のチョコレートバーを取り出すと、パウロに手渡す。

「俺にゃこれぐらいしか出来ねぇけど……これ食って、元気出してくれ。……頑張れよ。ジャスティスマン」

店主は、パウロの手を固く握りしめ、足早に去っていった。

「頑張れ」

そんな言葉と共に渡されたチョコバーと絆創膏を見て、パウロの目からなぜだか涙が零れ落ちる。

パウロはすぐに涙をぬぐうと、チョコバーを二口で食べ、しっかりとかみしめて飲み込んだ。

そして、頬に絆創膏を張り付け、何度か軽快な音を鳴らして頬を叩く。

「……よし」

小さくつぶやき、パウロは立ち上がる。

彼の体に、もう痛みは残っていなかった。

to be continued