ガンズオブスプリンターズ

第三章 平和の守護者

参上！ジャスティスマン！

ダー・ラッタとの合流から数分

一行はダー・ラッタの次なる平和演説の会場へと向かうべく、走る車に揺られていた。

「今日の演説はどちらで行うんです？」

「ブルケート中央広場で一回、郊外の広場、公園で三回行います」

「わかりました」

レイモンドの話を聞き、サムは手元の端末をいじる。その端末は、社内で彼からもらった特殊端末だった。

「そのことを踏まえたうえで、状況はどうだい？」

サムが端末に話しかける。と、画面の端一角に小さな黒い円が出現し、中心に水色の縦線が二本入る。オリバーだ。彼は端末をもらってすぐにアクセスし、演説を行うであろう場所を絞り込み、監視を始めていたのだ。

「現状、怪シイ人影ハアリマセン。中央広場ヲ除キ、会場ノ周囲5キロハカナリ開ケテイルノデ、先日ノ(暗殺未遂)事件デ用イラレタ、狙撃ノ心配ハホボナイカト。警戒スルナラ、演説中ノ襲撃デショウカ」

「そうだね、引き続き監視と警戒を頼むよ」

ビルの言葉に、オリバーは「了解」と一言答えると、通信は途切れた。

続けてサムは、教会潜入で活躍したテレパシーインカムを使って通信を始めた。

「颯、周囲の状況は？」

すると、瞬時に返答が返ってくる。

「特に目立った以上は無し。怪しい車もないし、挙動不審な人もいない。現状は平和そのものだね」

現在、颯は一行の車列を追う形で、家やビルを飛び移りつつ、外からの監視を行っていた。

「何か異常があれば知らせてくれ」

「あ、サム。なんかあったかい物おごってよ。春先だから寒くって」

「わかった。次の休憩の時にコーヒーでも買っておくよ」

「砂糖とミルク、たっぷりでお願いね」

「またエリーに叱られるんじゃないかい？」

「これだけ動きながら神経割いてるんだから、糖分とらないとやってらんないよ。じゃ、お願いね～」

そう言って、通信は切れる。

一連のやり取りを終え、ふぅと一息つくサムに、ダー・ラッタはねぎらいの言葉をかけた。

「申し訳ないですね。私一人のために、ここまでしていただくなど……」

「お気になさらないでください。あなたを失うことで心を痛める人が世界中にいる。そんな方々を救うと思って、気を楽にしていてください」

「感謝します」

と、ダー・ラッタの口から「フフッ」とかすかな笑い声が漏れる。

「？どうされました？」

「いえ、説得の仕方がお父上にそっくりで。やはりあの人の血縁だと、しみじみ感じますよ」

「そうですか？自分では気づきませんでした……遺伝でしょうか」

「いえ、あの方の教えの賜物でしょうね。あの方は勤勉ですから」

二人が穏やかに会話していると

ビュン！

車内後方から、空になった飲み物の空き缶が飛んでくる。

サムは見向きすることなく缶を受け止めると、ゆっくりと振り返る。その顔は、笑顔でありながら、隠し切れない怒りで満ちていた。

「み～ん～な～？」

振り返ったサムの眼前に映ったのは、パーティー気分ではしゃぐ皆と、勘を飛ばしたことで青い顔をしているビルの姿だった。

「すごいすごい！このテーブル、ゲームできる！」

「折角だ。少しやってみるか」

「いいなー僕も混ぜて！」

「ちょっとみんな！任務中なんだから、はしゃぎすぎちゃ……あら、このワインおいしいわ」

「我が国の特産品でして。よろしければ、何本かお土産に持っていきますか？」

「本当ですか！？……じゃあ3本ほど……」

皆は思い思いの形で車内を満喫している。その光景を見たサムは、あきれながら頭を振った。

「まったく、レイモンドさんまで……なんて緊張感のない……」

「はっは。良いじゃありませんか。このほうが、私も変に緊張せず済みます」

「……ありがとうございます……」

笑顔で語るダー・ラッタに、サムは苦笑いをしながら軽く頭を下げる。

と、車が止まった。

「皆さん、目的地に到着いたしました」

運転手の声を聴き、皆は自身の周りを簡単に片づけた後、レイモンドとダー・ラッタを車内に残し、外に出る。

一つ目の公演場所である、ブルケート郊外の広場。併設されている野外ステージの裏手で車は停車している。

サムとビルが、ステージ裏手からこっそりのぞいてみると、ダー・ラッタの演説を聞こうと、駆けつけた多くの住民が所狭しとひしめき合っている。

その中には当然、多くのアンドロイドがいた。しかし、彼らとほかの人々との間には、遠目でもわかるほどの”間”が開いていた。

「すごい人数だな……」

「あんな大規模な(アイアンエデンの)事件の後だ。少しでも安心したいんだろうね。隣にいる”ヤツ”に襲われたくないのさ。アンドロイドも、超人も人間も、お互いにね」

「……ゼノンが見たら、なんて言うだろうな」

「……それは、これからの人々次第さ。この演説で少しでも良い方向に行くことを祈ろう」

話ながら、二人はステージから降りると、他のメンバーを集めて話し合いを始めた。

「さて。今見た感じかなりの人数がいる。恐らく2、300人ぐらいかな。今後の公演でもこれほど人数がいるなら、やましいことを考える輩が紛れ込むにうってつけだ。そこで、今後の監視体制を今決めてしまおうと思う」

話ながら、サムは腕に備え付けてある電子パッドをいじる。すると、空中にホログラムが投影された。

「僕とテリーが群衆に紛れ込んで、パトロールを行う。巌流とビルは、何かあったときに即応できるように舞台袖で待機。颯とオリバーは監視を継続。この陣形で行こうと思うんだ」

「わかった」

「あいよ」

「了解」

「で、ここからなんだけど……」

と、サムはパッドの画像を切ると、アナとエリザベスを見て話し始めた。

「女性陣二人には周囲の監視を行ってほしいんだ。何か怪しげなことをしている人がいないか、周辺を見回ってほしい」

「周辺を？」

「そう。ただ、じろじろ見たり、同じとこにいても逆に怪しまれる。”旅行客みたいに”、”いろんなとこを歩いて”ほしい。特に”有名な観光地とか”。できるかい？」

「うん！」

アナの元気な返事を聞き、サムは微笑みながら頭をなでる。そして、ふたたび服を正すと、皆に呼び掛けた。

「さ、僕らのブリーフィングで時間をとるわけにもいかない。今後大きなことがない限りはこのフォーメーションで行くから、そのつもりで！よし！任務開始！」

「「応！！」」

返事をした直後、皆は軽い戦闘準備を整え、各々の持ち場に向かう。そんなみんなを眺めるアナの手を、エリザベスは優しく握る。

「じゃあ、私達もいきましょうか」

「うん」

まるで親子のように、二人は笑いながら街に繰り出していく。遠ざかっていく後姿を見て、ビルはにやにやとした表情でサムに話しかける。

「”周囲の監視”ねぇ？うまい口上を考えたな」

「なんのことかな？」

「とぼけんなよ。周囲の監視なんて颯とオリバーの監視カメラで十分。会場周りだって、俺は聞き逃さないし、テリーは嗅ぎ逃さない。それに、お前だって見逃さないはずだ」

「なんだ、判然としないな」

「俺たちにとっては任務でも、彼女(アナ)にとっては休暇にしたい。そう考えてお前は彼女を連れてきた。でもアナはまじめなんで、任務なら全力で取り組む。だからお前は”全力で任務を行うことが休暇になる”ように仕向けた。エリーはさしずめ保護者と言ったところか……違うか？」

「……こういう時は頭の周りが早いね、ビルは」

「はっはー！あたりだな！」

「さぁ、今自分で言ったろ？僕らにとっては任務だ。気を引き締めてかかるんだ！」

「わーったわーった」

手をひらひらとさせながら、ビルはステージへと歩き出す。そんな最中、彼はぽつりとつぶやいた。

「楽しめるといいな、アナ」

「そうだね。この数日でリフレッシュしてくれればいいんだけど……」

そう言ってアナたちが歩いて行った道を見つめるサムの目には、心配の色が宿っていた。

「わぁー！」

広場から徒歩数分。郊外でも比較的栄えている大通りに来たアナは、ヨーロッパ特有の古今入り混じる街並みに、目を輝かせていた。

そんな彼女を追うように、エリザベスは小走りで近づく。

「ちょっとちょっとアナ！急に走り出したら危ないわよ！」

「あ……ごめんなさいエリー……ついはしゃいじゃって……」

「フフッ、いいのよ。初めて来たから、ワクワクしちゃうものね！」

「！うん！私こんな街並み初めて見た！ガーデハイトじゃ、こんなところなかったもの！」

「そうね！それじゃあ、周りの人を見つつ、いろんなところを回りましょうか！」

「うん！」

こうして二人は、再び手をつなぎながら歩き始める。

この日ブルケートでは、春を祝う祭り「マルティショール」が行われていた。そのため、主要道路では大量の出店が連なり、たくさんの人が物を買い、歌い踊って、祭りを楽しんでいた。

アナもその人混みに交じり、きれいなネックレスや不思議な形の置物を見たり、地元住民と歌い踊りながら、祭りを楽しんでいた。

（フフッ。良かった。あの子、楽しめてるみたいね）

そんなアナを少し遠巻きで見つめながら、エリザベスは飲み物片手に周囲の建物を見ていた。

（……変なところはない……暗殺未遂犯が動くかと思ったけれど、狙撃はあきらめたのかしら？）

考えながらエリザベスが家々を見ていると

「おーい！」

遠くから、地元の人々と笑いあいながら、アナが手を振っていた。その光景に、エリーは笑顔で返す。

「どうしたのー？」

「見てみて！リス！リスが頭に！」

そういって、彼女は自身の頭上を指さす。そこには確かに、ナッツを必死でほおばるリスの姿があった。しかし、これでも超獣であるため、リスというよりはモモンガのような見た目をしている。しかしながら、小動物であるということに変わりはない。アナを見て、地元住民は可愛さのあまり声を漏らしていた。

「あら！可愛いじゃない！」

エリザベスもパシャパシャと何枚か写真を撮る。

しかし、シャッター音に驚いたのか、はたまた群衆に恐怖を覚えたのか。突然リスがアナから飛び降り、車両が行きかう道路へと駆け出していく。

「あ！危ない！」

そんなリスを追うように、アナも駆け出していく。

すぐに駆け出したこともあって、リスはすぐにアナの手元へと戻る。

「もう、急に飛び出しちゃ危ないじゃない」

アナはふくれ顔で、リスにお説教をする。そんなことは意にも介さず、リスはアナの手の中でナッツをほおばっていた。

しかし

「！！アナ！！よけて！！」

突然エリザベスが大声を上げる。

アナが反応して顔を上げると、彼女の真正面から一台のトラックが突っ込んできていた。

「！！」

アナは即座に立ち上がろうとするが、普段の訓練で酷使していたことと、咄嗟のことで足に力が入らない。

（！よけられない！！）

既に眼前まで迫っているトラックを前に、アナはただ目をつぶることしか出来ないでいた。

その時

「とぉう！！」

突然、男性の大声が響く。

そして同じタイミングで、赤いマントをたなびかせる、プロテクターで補強された白いスーツをまとった高身長の男が現れた。頭には、口元だけが見える白いヘルメットをかぶっており、目の部分に稲妻のような青い刻印が刻まれている。

「もう大丈夫だ、可愛い女の子！ジャスティスマン、参上！！」

ジャスティスマンと名乗る男は、名乗りながら即座にアナを抱きかかえ安全な場所に置くと、踵を返し車へと向かっていく。

「さぁ居眠りミスター！！お疲れのところ悪いが、起きる時間だ！」

男はしなやかな身のこなしで助手席の窓を割り中に入ると、思い切りブレーキを踏みしめる。

ギキィィィィイイイイイ！！

金切り音を鳴らしながら、車は急停止する。その衝撃で、車を運転していた男が大慌てで目覚めた。

「うわ！！な、なんだ！！？」

「おはよう、お寝坊さん。昨日は残業だったのかな？」

「ジャ、ジャスティスマン！！お、俺人轢いちまったかな……？」

「心配しないでくれ。目前で無事助けることができたよ。さ、まずは降りようか」

ジャスティスマンに促され、男は車から降りてくる。

と同時に、二人を大勢の人々が囲む。

「キャー！！ジャスティスマーン！！」

「かっこよかったぞー！ジャスティスマン！」

「けが人ゼロだ！！さすがジャスティスマン！」

絶えず称賛の声が飛ぶ群衆に、ジャスティスマンは笑いながら手を振り返す。

「はっはっは！みんなありがとう！」

しかし、運転手を見た群衆の声は、称賛から怒号へと変わった。

「おいてめぇ！！女の子を轢くとこだったんだぞ！！」

「なんで居眠り運転なんか！危ないじゃない！！」

「何とか言えよこの野郎！！俺らまで引くところだったじゃねぇか！！」

周りの怒号に、男は涙を流しそうな顔で委縮する。

「ストップ！！」

と、突然ジャスティスマンが皆を制止した。

「みんな落ち着くんだ！起きてしまったことはしょうがない！良かったじゃないか、けが人はゼロだ！まずはそこを喜ぼう！」

「ジャスティスマン……」

「そして！運転手のきみ。いけないことをしてしまったというのは、分かっているね？」

「も、もちろんだ！とんでもないことしてしまって……何とお詫びすればいいやら……」

「よし！その気持ちがあれば、今後繰り返すことはない。みんな、どうかわかってやってくれ。彼だって、みんなの生活を支えるために頑張ってくれている。一人の善良な市民だ。これ以上彼を責めるのは、勘弁してやってくれ」

ジャスティスマンの発言に、群衆は無言でうなずく。その光景を見て、彼はにこりと笑う。

「さて！みんな、引き続きお祭りを楽しんでくれ！今日はマルティショールの一日目だ！」

ジャスティスマンが呼びかけた直後、遠方からパトカーのサイレン音が聞こえてくる。誰かが通報したのだろう。

しかし、そのサイレン音をかき消すほどの音量で、ジャスティスマンの称賛の声があふれかえっていた。

「ありがとうジャスティスマン！」

「今日もカッコいー！」

「やっぱ最高だぜ！ジャスティスマン！」

観衆の称賛を背に受けながら、ジャスティスマンはにこやかに手を振り、男の身柄を警察に明け渡す。

その光景をぽかんと見ていたアナの元に、エリザベスが駆け寄る。

「アナ！！大丈夫！？けがはない！？」

「うん。大丈夫」

アナは、自身の手のひらできゅうきゅうとなくリスをやさしくなでながら、心配するエリザベスに問いかける。

「ねぇエリー。彼がジャスティスマンなの？」

「え？あ、えぇそうよ。彼がジャスティスマン。このベルトリアの平和を守ってるヒーローよ。多忙だから彼を見れることはあまりないけど……そう考えると、不幸中の幸いってとこかしら……？」

「そっか……」

そうつぶやいたアナは、エリザベスを置いてジャスティスマンの元へ駆け出した。

「ジャスティスマン」

「ん？おや、さっきのお嬢さん！大丈夫かい？けがはない？」

「うん。あなたのおかげでね」

「はっはっは！そういってもらえたら、私もうれしいよ。この後も祭りは続く！こんなことがあったけど、気を取り直して楽しむといいい！」

そう言って、ジャスティスマンはさわやかに笑う。

しかし、アナはその笑顔につられることなく、ある質問を投げかけた。

「ねぇ、ジャスティスマン」

「ん？なんだい？」

「”正義”って何だと思う？」

と、その言葉を聞いたジャスティスマンの動きが一瞬、ぴたりと止まる。

そして、一呼吸置くと、アナの目線までかがみこみ、彼女の目を見て話し始めた。

「なぜそんなことを聞くんだい？」

「その……詳しいことは言えないんだけど……最近そう感じる出来事があって……あなたは、ベルトリアの平和を毎日守ってるから、なにか決意みたいな……”自分なりの正義”があるんじゃないかと思って」

「そうか……」

ジャスティスマンは、顎に手を当てながら熟考する。

アナは揺らいでいた。

アイアンエデンの一件以降、自身の思う正義を胸に、休む暇も惜しんで鍛錬を積んできたここ数週間。

彼女の中にある”正義”とは何なのか。

世間一般の正義と、ゼノンのような者が抱える正義。どちらが正しく、どちらが間違っているのか。

両極端な答えに、彼女自身も次第にわからなくなり始めてしまっていたのだ。

彼女は、”指標”が欲しかった。だからこそ、バトルホーク機内でジャスティスマンの話を聞いてから、彼女はこの問いを聞きたいとずっと思っていたのだ。

しかし、ジャスティスマンの口から出た答えは、彼女の望んでいるものではなかった。

「……わからない」

「え？」

「わからないんだ。正義というのは、誰かが抱える信念だ。それは当然、人によって変わってくる。だからこそ、”僕”でもわからないんだよ」

「”僕”？さっきまで自分のこと私って」

「おぉっと！！どうやら別のところで誰かが呼んでいるようだ！もう行かなくては！じゃあねお嬢さん！いい一日を！！」

何かをはぐらかすように、ジャスティスマンは大声で告げた後、笑顔で、しかし急いで、彼女の元を走り去っていった。

「あ……行っちゃった……」

遠ざかっていくジャスティスマンの後姿を見て、アナはぽつりとつぶやく。そんなアナに、エリザベスはゆっくり近づいてきた。

「アナ、どうしたの？急に彼に駆け寄って」

「う、ううん。なんでもない」

「そう？なら、お祭りを楽しみましょうか！」

「うん！」

アナはエリザベスの手を取って、再び祭り会場へと歩いていく。だが、笑顔とは裏腹に、彼女の胸中に眠るもやもやは消えないでいた。

そして、エリザベスにも、疑問があった。

（……彼、あんな動きだったかしら……？）

同刻同所　とある路地裏

「ふぅ……まずいな、休憩時間が終わっちゃう……」

ぶつぶつとつぶやきながら、路地裏で着替えている男がいる。

「素の一人称が出ちゃうなんて……動揺しちゃったな。もっと気を付けないと……」

彼は、大きなバックから格子模様の入ったカーキ色のジャケットと水色のジーパンを慣れた手つきで取り出すと、そそくさと着替える。

「この着替えも誰かに見られたらまずい……もっと手際よくやらなきゃ……」

そう言って、男は来ていた服をしまい込む。

その服は、先程ジャスティスマンが身に着けていた装備だった。

と、着替え終えた男が、襟元を正しながら、先ほどのアナの言葉を思い出す。

「正義って何……か……」

ぼんやりとした表情で男は考え込む。しかし、すぐにハッと我に帰り、身支度を整えて路地を飛び出した。

（そんなこと……僕だってわからないよ……）

胸にある種あきらめのような感情を抱く男。

ふいにアナとすれ違ったのを、互いに気づくことはなかった。

to be continued