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希望の光1──回想5

そうして四年の歳月が流れた。

帝国の情勢は、相変わらず停滞したままだ。

戦争狂の皇帝と、皇太子となったジェイコブは、まるで息をするように次々と戦火を拡げていく。貴族たちの財を巻き上げながら、皇室はそれを糧に他国への侵攻を続けていた。

特にレーヴライン侯爵家は“出兵しない代償”と言わんばかりに、傀儡となり徹底的に搾取され続けていた。

それでも……ほんの少しづつではあるけれど、一人の少女によって状況は変わり始めていた。

──まさに少女は侯爵家の救世主であった。

「お母様、そろそろ来るわよ」

小さな手でシイラの袖を引いたのは、青い髪の少女──ラフィリアだ。シイラの幼い頃の面影を残しながら、アルヴィスと同じ紫色の瞳が輝く。

彼女はすくすくと大きくなり、四歳を迎えた。

「ほら、早く！」

「え、ええ……」

引かれるままに外へ出ると、ラフィリアは庭に向かって大きく叫んだ。

「おーい！みんなー！」

駆け寄ってきたのは、エマルウェルと、その子供達──レギナルトとフィリッパだった。

「お父様が来るわよ！」

ラフィリアは二人の手を掴むと、そのまま門の方へと走り出していく。

そしてしばらくすると、屋敷の前に一台の馬車が止まった。

扉が開き、降りてきたのはアルヴィスだ。

彼は仕事の合間を縫って、一ヶ月に数日は必ずここに滞在するようにしていた。

「問題はなかったか？」

「はい、お陰様で」

シイラとアルヴィスは、あくまで事務的なやり取りをするが──ラフィリアはそれを腕を組んで、じっと見上げている。

「お父様、まずはお母様に『一刻も早く会いたかった』って言って抱きしめるのが先じゃないの？」

「……会いたかったよ、シイラ」

アルヴィスは髪をかきあげ、照れながらそう言った。

しかしラフィリアは満足しない。

「あのさぁお父様、今どき“ツンデレ”なんて流行らないし、お母様は“王子様みたいな人”が好きなんだから、そんなんじゃ初恋の魔法は解けちゃうわよ」

「ラ、ラフィリア！」

声をわなわな震わせるアルヴィスに、シイラは顔を真っ赤に染めて……エマルウェル達はクスクスと笑いながら三人を見つめていた。

ラフィリアは四歳という年齢にしては、非常に弁が立つ。大人は常に言い負かされている状況で、聖女と言うのはいささか生意気なのでは？と、関わった大人全員が思うほど。

だけど、いつも彼女の言うことは的確で、確実に好転する未来へ導いてくれていた。

例えば、別荘の周りの荒れた畑を見た時のこと。

戦の影響で物資は滞り土壌は痩せ……更に干ばつも重なり、穀物の植え付けは絶望的とされていた。

そんな時、ラフィリアが無邪気に言ったのだ。

「じゃあ、お花畑にしようよ！」

アルヴィスは突拍子もなく、子供らしい発想に驚いたが……どう子供に向けて説得すれば良いのかわからない。

「いや、それはだな、ラフィリア……」

「ひまわりってどこでも咲いてるじゃない？あんな所とか咲いてるし、ダメなの？」

それは岩の隙間から芽を出していた、季節外れのひまわりだ。

その時アルヴィスは、はっとした。

先の戦争で、海外からの物資が滞っており、そのうちの一つが食用油だった。オリーブ油などの輸入に頼っていた食物油が全く手に入らず、動物性のラードなどの油に頼っている状況だったのだ。

──ひまわりは、種から油が取れる。

どうせ一年は休耕が必要な畑なのだ。試してみる価値はあるだろうと思いひまわりを植えてみたら……結果は、予想以上だった。

特にその年の気候はひまわりの栽培に適しており、一面に咲き誇る黄金の花々が咲き、やがて油に加工された。

ひまわり油は瞬く間に評判となり、ボロボロだった侯爵家の財政は、ゆっくりと立て直しが始まったのだ。

またシイラの母、エミリーも彼女によって、救われた一人だ。

彼女は長い間、原因不明の不調に悩まされていたが、皇都を離れたことで少しは症状は和らいだ。

それでも根本的な解決には程遠く、頭痛や吐き気と戦う日々を送っていた。

それは些細なきっかけにより、驚くべきほど好転した。

「ちょっとラフィリア！」

まだ歩きもおぼつかない頃のラフィリアが、庭の花を口にしたのだ。

いつも大人しいラフィリアが、こんな突拍子もない行動をしたのは始めてだった。

慌てて吐き出させ、その花に毒性が無いかを調べたところ──それはオウロンという花だった。

（何々？根は煎じれば薬になり、消炎、止血、瀉下などの効果があり、過敏症にも……）

その文献を読みながら、シイラは目が覚める思いだった。

──母の症状は過敏症に酷似している。

そして見様見真似で、煎じて生薬を作りエミリーに飲ませた。

すると驚くほどの効果を発揮し、エミリーは驚くべき速度で回復していったのだった。

その他にも、ラフィリアは天気を必ず当てることができたり……その年の干ばつや、これから起こり得る災害についても当てることができた。

「お父様、絶っっ対に来週の雨が降ったら、向こうの川には行かないでね」

「どうしてだ？」

「だって近くの山が崩れるんだもん。危険よ」

まさか……とは思ったが、しっかりと調査をさせると、確かにその部分の地盤は緩んでいた。

例年以上の大雨が降り、ラフィリアの指摘がなければ、あの一帯は壊滅していただろう。

こんな感じで、彼女に救われることが後を経たない。

──聖女の力は本当なのだな。

そう改めて思わざる得なかった。