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その言葉を待っていた

その言葉に、時が止まった。

「……三度目……？」

よくやくシイラから、かすれた声が発せられた。

アルヴィスは静かに頷く。

「ああ、三度目だ」

「二度目じゃなくて……？」

「そうだ」

それは、足元が揺らぐような感覚だった。

いままでの世界の前提が、全て崩れ去ってしまったのだから。

（そんな……知らない一回があるなんて……）

彼の態度からして、シイラにある程度の記憶があることも分かっているのだろう。隠す気は、もうなさそうだ。

それでも彼は、何かを言いかけては止める。

慎重すぎるぐらいに言葉を選んでいるようだ。

「一度目の人生で、私達は愛し合って結婚した。子供も授かったが、皇室側の策略により侯爵家は地まで落ちた。そして時間が巻き戻り、二度目の人生が始まった」

アルヴィスの声は震えている。

そして瞳を潤ませながら、シイラを見つめてこう言った。

「だが二度目の人生では……あなたは一度目の悲しい記憶に耐えることができなかった」

その瞬間、はっとしたことがある。

「……だから私は、ノクティースに逃げた」

アルヴィスは静かに頷く。

「だけれど戻ってきたあなたは……一緒に生きることを、選んでくれた」

シイラは記憶を巡らせる。

確かに回帰前──アルヴィスが言う二度目の人生の、記憶は曖昧ではある。

だけど、はっきりと覚えているのは……いつも彼に怯えていたこと。

「私は……あなたが冷たい人だと、ずっと思っていた……」

ぽつりと呟くと、アルヴィスはようやく少しだけ微笑む。「そう思われても仕方がないからね」と、なぜか否定はしなかった。

しばらくシイラも、考えを巡らせる。

聞きたいことは山ほどある。だけど、これはどうしても拭えない疑問だ。

「どうして私は、その“一度目”の記憶が無いの？」

特にシイラの生まれは“男爵家”であり、これは揺るがない事実だ。本来なら、レーヴライン侯爵家とは結ばれることのない身分差なのだ。

それをどのように乗り越えたのかという記憶が欠けているのは、どうも納得がいかない。

「あなたの記憶の鍵は、別の人が持っている。だから私は干渉できない」

「別の人？」

「あぁ……だからこそ、私が居ないときに、あなたがその『一度目』を思い出すのではないかと不安なんだ」

彼はそっと立ち上がり、シイラの手を取った。

その手は温かいのに、どこか震えていた。

「私達の思い出深い別荘に連れて行ったのは、あなたが“思い出さない”という思い込みがあったからだ。だけどあなたが思い出し始めたことに気が付いた」

（思い出し始めた……？）

深く彼は語らないし、シイラも追及しない。

だけどシイラは確信した。

記憶の鍵に“聖女”に関わっているのだ、と。

「自己満足の為に、あなたを危険に晒すことになってしまった。私のせいで、もし記憶の蓋が開いて、あなたが壊れてしまったら……私も耐えられない」

ぎゅっと握る手に、力がこもる。

にわかに信じれない話ではあるが、何となく彼の今までの態度に、納得してしまうのだ

彼は愛を乞いながらも、ずっと恐怖に怯えていた。今まではその上での行動だったのなら、なぜかしっくりとくる。

「私はこの人生を、あなたを幸せにするために生きてきた。あなたがいつ戻ってきてもいいように、安心できる場所を、用意してきた」

彼はゆっくりと、懐から小さな箱を取り出す。

中には、繊細な輝きを放つダイヤのティアラ──いつかの侯爵家の家宝庫で見たもの　が収められていた。

「これは過去二回、あなたが手にしたものだ。今世でも、あなたに持っていてほしい」

差し出されるそれを、シイラは息を呑んで見つめる。

そっと彼の手が動き、ティアラが、シイラの髪に触れる。

その仕草はとても丁寧で、割れ物に触れるようだった。

「たとえあなたが私と結婚しなくても、あなたの頭に輝くのが、一番似合うから」

言い切った彼は、そっと目を細める。

頭に輝くティアラを見つめる表情は、どこか満ち足りていて──何かを諦めているようにも見えた。

そして次の瞬間、シイラは抱きしめられる。

強い抱擁だけど、壊さないように、繊細な手つきで。

「あなたの為に生きてきたのは確かだけど、あなたの幸せは自分自身で選んでほしい」

そして腕の力が、ほんの少しだけ緩んだ。

「もう真実を知ってしまったのだから、一人でじっくり考えてほしい」

手が解かれると、紫の瞳が揺れているのがわかる。

──涙が今にも零れそうなほどに。

そして踵を翻して去ろうとする。

その背中は、決意が見えるようで──同時に逃げているようにも見えた。

次の瞬間、シイラは体が勝手に動いた。

アルヴィスの背中に、しがみつくように腕を回す。

「……ありがとう。私を待っていてくれて」

──どれほどの時間を。

どれほどの思いで。

この人は、待っていたのだろう。

「やめてくれ……」

アルヴィスの声が震えている。

啜り泣く声も、かすかに耳に届いた。

「でもどうしてあなたは、いつも『自分を選べ』って言ってくれないの？」

その瞬間、彼がはっとした顔で振り向いた。

「最後の最後で……あなたは選ばせているようで、怯えている」

彼は何も言わない。

ただただ、息を呑んで立ち尽くしていた。

「私は『今のあなた』しか知らないのに」

──過去には“選択の強要”に似た何かがあったのかも知れない。

だけど、シイラは知っているのは──シイラにとっての真実は、ここにいる彼だけだ。

何かに怯えて、はっきりと言えない……それこそ自分を受け入れた人(シイラ)に対して、受け入れられただ(・)け(・)で『選ばれていない』と駄々をこねる彼が目の前にいるだけなのだ。

彼は服の袖で涙を拭った。

そしてシイラの前に、静かに跪いた。

──まるで、誓いを立てる騎士のように。

「シイラ」

彼の真っ直ぐに見上げる瞳は、迷いが消えたようだ。

「私はあなたの為に、今日まで生きてきた。これから先、どんなことがあっても、あなたに人生を捧げたい」

一つ一つ、確かめるように言葉を紡ぎ──はっきりとこう言い切る。

「だから、私と結婚してほしい」

静かに強い眼差しで、シイラを見上げる。

「私を選んでくれないか。私と一緒に、人生を歩んでほしい」

（……ああ）

シイラはようやく分かったのだ。

──自分が何を待っていたのかを。

微笑むシイラの瞳には、涙が溢れていた。

「その言葉が、欲しかったの」

そう言って、彼を抱きしめた。

「その言葉を、ずっと待っていた……」

彼の腕が、いっそう強くシイラを抱き寄せる。

まるで、もう二度と離さないと誓うように。