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どうすれば一番になれる？

夜会の喧騒が遠ざかり、馬車は石畳を静かに進んでいく。

シイラはそのままアルヴィスと共に、馬車に乗せられた。

揺れの中で、シイラの頭は次第に冴えてくる。

最初は重くぼんやりしていた頭が、少しずつはっきりとしてきた。

「アルヴィス様？」

ふと彼を見ると、怒ったような──悲しい顔で見下ろしている。

「そろそろ、下ろしてください……」

彼はお姫様抱っこをしたまま、シイラを膝に乗せたまま馬車に座っている。

「ダメだ」

アルヴィスはぴしゃりとそう返す。

「アルヴィス様、この体勢は恥ずかし……」

「これ以上何か言うなら、その口を唇で塞ごうか？」

「……」

いつもの不意に出る戯言が、今日は怖い。

「どうしてあれを飲んだ」

「あんなにきつい酒だって、知らなくて……」

それ以上、彼は何も言わなかった。

またあんな戯言を言ってくれれば、まだ気持ちは紛れただろう。だけど馬車には、沈黙だけが流れた。

そして連れて来られたのは、レーヴライン侯爵家だった。

彼はそのまま抱き上げて、シイラを中に連れて行く。

そして連れて来られた場所は──研究室の隣。

回帰前、アルヴィスと夫婦だった頃に使っていた寝室だった。

中は何も変わっていない。

窓の位置も、ベッドも、机も。

あの頃と同じ、最低限の何もない部屋で──まるで時間が止まっているようだった。

「……どうしてここに」

アルヴィスは答えない。

そのままシイラを、部屋のベッドに下ろした。

「どうしてあんな酒を飲んだ」

彼はベッドの淵に腰掛け、身を乗り出すと、もう一度同じ質問をした。

「あんなに強いお酒だとは思ってなかったの」

「あれは別名“レディ・キラー”と呼ばれる酒だ。酔わした女性を持ち帰る為に飲ませる酒だ」

アルヴィスははぁ、と大きく息を吐く。

「随分盛り上がっていたな」

「だって、ノクティースに留学していたって聞いたんだもの」

ノクティースという言葉が出ると、アルヴィスの目がわずかに動く。

「私はノクティースの文献を読んで薬を勉強したの。今でもノクティースは、私の憧れの場所なの」

「行きたいのか？」

アルヴィスは静かに問いかけた。

「でも男爵家にはそんな留学するお金は無かった……」

シイラは言葉に詰まる。

そして気が付けば、涙を流していた。

「できれば……行きたかった」

それは紛れもない事実だ。

回帰前、ノクティースでの楽しかった日々を忘れたわけではない。

仲間と日々研究に没頭した日々は、何物にも代えがたい、大切な日々だ。

「じゃあ金があれば、行くのか？」

アルヴィスはすかさず問いかける。

シイラは首を振った。

「行かないわ」

そう即答する。

「私は男爵家を守らなきゃいけない。私は男爵家の事業を守らなければいけないの。領民の生活が、私にかかっている」

もうシイラは、ただの貧乏貴族の令嬢ではない。

事業を引っ張っていく“男爵家の顔”とも言えるのだ。

だから今更、ノクティースへ行くなんて考えられない。

するとアルヴィスは、突然顔を伏せた。

肩も小さく震えている。

「……アルヴィス様？」

彼が顔を上げると、驚いた。

紫の澄んだ瞳から──一筋の涙が頬を伝っていたのだ。

「どうして泣くの？」

シイラは戸惑い慌てるが、アルヴィスは答えない。

そしてようやく、口を開く。

「どうすれば」

息を吐くような、小さな声は震えていた。

「どうすれば、あなたが手に入る？」

涙を拭い、アルヴィスは続ける。

「どうすれば、あなたの一番になれる？」

まさかの問いに、シイラは困惑する。

「だから、何でそんなに必死なの？」

彼は全てを手に入れることができるはずだ。

権力も、お金も、全てのものが彼の中にある。

必死に愛を乞うよりも、逃げ道を塞いで──それこそ『しない』と言った囲い込みをすればいいだけだ。

「いつも何かに追われているみたい」

そう呟くと、アルヴィスの瞳が一瞬泳いだのを見逃さなかった。

「だってそうでなければ、あの子が……」

アルヴィスは何かを言いかけて、はっと口を噤む。

（あの子？）

シイラは眉を寄せるが、アルヴィスはすぐに顔を逸らした。

「いや、何でもない……」

首を振ると、額に手を当て、何かを考えている。

「すまない……」

彼はそれだけ言うと、立ち上がった。

そして背を向けて、部屋のドアに向かい歩いていく。

「酔いが冷めたら帰りなさい」

たったそれだけ言うと、部屋を出て行った。

扉が静かに閉まり、シイラだけが部屋に残された。