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天然のヒーロー？２

彼──モスウッド・ノワールは、エイステミ国の外交官の息子で、現在はノクティースへ留学中。しかし卒業が決まり暇なので、ここに連れてこられたのだという。

もうすぐ卒業ということは、シイラと同じ年なのだろう。

「ロイド薬は御令嬢が開発したと知っていましたが、まさか開発者がこんなに可愛いらしい人だとは。驚きです」

さらっと言われて、シイラは少し困惑する。

（さすが情熱の国だわ……）

その反応を見て、ノワールは楽しそうに笑っている。

やがて話は、自然とノクティースの話題になった。

「ノクティースに留学したかったのですが、当時の情勢的にも、金銭面でも到底できなかったんです」

「それは残念ですね。ノクティースは面白い国ですよ。貴族よりも研究者の方が地位が高い。特に私の通う王立学院の学長は、国王よりも権力を持ってますから」

ノクティースの話を聞きながら、シイラの胸が少しだけ切なくなる。

もし違う人生だったら──自分もそこにいたのかもしれないのだから。

「もしあなたが来ていたら、人気者だったでしょうね」

ノワールはシイラの顔を覗き込んで、そう言った。

「……正直、少し残念です。あなたと向こうで出会っていたら、今以上に勉学に励めたのに。成績も今以上に取れていたことでしょうね」

まるでロマンス小説みたいな台詞だ。

シイラは思わず笑ってしまう。

（これは天然のロマンス小説ヒーローだ……！）

アルヴィスの無理矢理感とは違い、台詞が自然と馴染んでいるようだ。

そして夜会が盛り上がりを見せる中、ダンスの音楽が流れた。

「一曲、いかがです？」

ノワールが手を差し出した。

どうしようかと思ったが、断る理由がなく手を取った。

そして中央のダンスホールまで。

「知ってると思うんですが、エイステミには貴族制度がないんです。一通りダンスは教わりましたが、粗相があったらすいません」

彼は自信が無いようだが、ひとたび踊り始めるとかなり上手い。

昔から習っていたかのようで──二人の息もなぜかぴったりだ。

ノワールは、シイラを見つめてふと笑う。

「変ですね。あなたに初めて会った気がしない」

シイラは少しドキッとした。

──ひょっとしたら覚えていないだけで、回帰前に出会っていた可能性はある。

何も言えずにいると、彼はこう囁いた。

「あなたと居ると時間を忘れる……なんだか、あなたを好きになりそうだ」

シイラは笑って誤魔化すと、彼もクスリと微笑んだ。

「これ以上踊ると、本当に帰れなくなりそうだ」と言って。

そして曲が終わり、お互いお辞儀をする。

彼はそのままシイラの手を取って、ダンスホールから離れていく。

「あなたともっと、話がしたい」

そう言って微笑みかけた。その顔は、照らされているシャンデリアの光以上に眩しい。

「あのさ、恋人っているの？」

突然の砕けた言い方と、質問に戸惑う。

その言葉にふと思い浮かんだのは──アルヴィスの顔だった。

「……さあ？」

シイラは曖昧に笑った。

彼とは決して──恋人ではないはずだ。

「でも貴族階級が蔓延るハンベルリだと、政略結婚の相手ぐらいはいるでしょう？エイステミでは考えられない」

エイステミは貴族制度が廃止されても、共和制が上手く行っている希少な国だ。

全ては愛の名のもとに許される。そういう国民性だからこそ上手く行くのだろう。

「女性も貞淑さを第一に求められると聞いたことがある。そんなの私達からすると、すごく不自由に見えるよ」

彼は伏せたまつ毛の影越しに、そっとシイラを見つめている。

不覚にもその、憂いを帯びた瞳から目が離せない。

ホールの隅に来ると、給仕の者が酒を配っていた。

「あ、これエイステミでは有名な酒なんだ」

彼がグラスを二つ取った。

「一杯付き合って？」

グラスには、蜂蜜の色の液体が入っている。

シイラは断る理由も無いので、差し出された酒を飲んだ。

──美味しい！

甘いフルーツの香りが鼻から抜ける。

しかしその美味しいと感じるのは一瞬だけで、すぐに後悔した。

（強い……！）

視界がふわふわして足元が揺れる。

お酒は普通に嗜む程度には飲めるが、ここまで酔っ払うことは初めてだった。

「おっと」

足が縺れて倒れそうになるのを、ノワールが支えた。

「可愛い顔で酔う人に飲ませる酒じゃなかった」

そう恥ずかし気もなく、微笑んで言う。

不覚にもシイラは少しときめいてしまう。

「少し休憩しましょうか。休憩部屋まで送りますよ」

彼が腕に捕まらせた、その時だった。

「その必要はない」

後ろで低い声が響いた。

振り向くと、そこに立っていたのは──アルヴィスだった。

一瞬にして、空気が張り詰めた。

アルヴィスはシイラを自分の腕へ引き寄せる。

「彼女と早く出会わなかったことに後悔すればいい」

そしてアルヴィスは、シイラの腰と膝裏に腕を回すと、掬い上げるように抱き上げる。

そして熱の籠もった視線を、シイラに送る。

騒がしかった会場が、一瞬にして静かになる。

ノワールは肩をすくめて「これは敵わない」と苦笑いした。

アルヴィスはシイラの耳元で、低く囁く。

「そんな酒を飲んではいけない。そんな顔を見せるのは、私の前だけでいい」

甘く低い声に、シイラの心音は跳ねた。

視界はぼんやりしているのに、胸だけが妙に熱い。

「さっきの質問に私が答えよう。彼女の恋人は、私以外の者を認めない。政略結婚だろうと、私は彼女を幸せにする。他の者が目に入らぬぐらい、な」

そしてアルヴィスは踵を翻し、出口まで進んでいく。

アルヴィスの腕の中、シイラはぼんやりと夜会の音楽が遠ざかっていくのを感じていた。