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天然のヒーロー？1

夜の皇都は、昼間とはまるで違う顔を見せている。

今シイラと両親は、エイステミの使節団を歓迎する夜会へと向かっている。馬車から見える夜の皇都は仄かに暗く、貴族の屋敷に灯る明かりが権力の象徴のようだ。

だからこそ、新しく完成した迎賓館はよりその権力を感じさせる。まるで光の宮殿と言わんばかりに、夜の街にぽっかりと浮かんでいる。

入り口の白い石造りの壁は無数のランタンに照らされ、広い窓からは宝石のような煌めく明かりが漏れていた。

「おお……」

馬車から降りたシイラは、迎賓館を見上げる。

まさかこんな場所に自分が来ることになるとは、と感傷に浸っていた。

「招待状をくださったダリオ様に感謝だな」

そう父が襟元を正しながら頷く。

この夜会は、ダリオの執務官の権限で招待されたと言ってもいい。

ただダリオとドロテアは、共にホストの一員であるので、今夜は顔を合わせている暇はないかも知れないと連絡がきていた。

『でも、レイチェルが助けてくれるわ』

ドロテアはシイラを安心させる為にそう言っていた。

まだまだ社交界を知らないクニューベル男爵家を、レイチェルを始めとしたペレザンス伯爵家が助けてくれると──。

実際レイチェルからお礼の手紙が届いた際は、『是非とも協力します』としたためてあった。

きっと彼女が味方をしてくれるなら、不便なことはないだろう。それなのに……

（どうして少しモヤモヤするんだろう）

レイチェルはアルヴィスの元婚約者候補。

その事実が、胸の奥に小さな棘のように残っている。

そんな自分が、少し嫌だった。

「行こうか」

父に促され、三人は迎賓館の中へ足を踏み入れた。

扉が開くと、華やかな音楽とシャンデリアの光が広がった。そして真っ白なホールを、令嬢達のカラードレスが彩っていた。

──勝負の夜会が幕開けだ。

夜会の空気は華やかだ。

優雅に流れる楽器の音色も、壁を彩る花達も、目に映るもの全てが鮮やかに彩られていた。

しかしそんな空気とは裏腹に──シイラは早くも疲れ始めていた。

理由はもちろん、こ(・)れ(・)である。

「シイラ様！レーヴライン侯爵様とはどういう関係で？」

「その後、どうなっているんですか？」

シイラの元に、常に令嬢達が集まっては質問をする。

質問はほとんど同じ内容──アルヴィスの話である。

恐らく聞かれるんだろうとは覚悟していたが、予想以上の人がシイラに集まっていた。

「侯爵様って怖い方でしょう？」

誰かが言うと、周りが一斉に頷いた。

「でも『永久凍土が溶けた』と聞いていますけど」

「そうあの場で直接見ましたわ。情熱的な愛を囁いておりましたね」

「まさか、あの冷酷無比の騎士様がねぇ」

シイラは困った。

「ええと……」

説明しようとしても、何から説明すれば良いのだろうか。正直どうしてこうなったのか、自分でもよくわからないのだから。

「……まぁ、優しいところも、ありますが」

辛うじてそう言うのが精一杯だった。

しかしその言葉のせいで、令嬢達はますます興味津々になる。

（た、助けて……！）

人波に呑まれようとした、その時。

ピリッとした清々しい声が聞こえた。

「シイラ様？いらしていたんですね！」

振り向くと、レイチェルが立っていた。

淡いグリーン──瞳と同じ色の、美しいドレスに身を包み、優雅に微笑んでいる。

「レイチェル様！」

レイチェルを見た瞬間、何人かの令嬢がざわざわとし始めた。

そう、彼女が胸元の開いたドレスを着ているからだ。

シイラは彼女に駆け寄ると、ほっと息をつく。

「助かりました……」

「大人気ですわね」

レイチェルがくすりと笑った。

「レイチェル様、そのドレスお似合いです」

「あらありがとう。あなたの『ファンデーション』のおかげよ」

するとそのファンデーションの単語に反応してか、年配の御婦人達が近付いてくる。

「クニューベル男爵家御令嬢、早速そのファンデーション使わさせていただいておりますわ。素晴らしい出来てです」

「私も今使っておりますの。いい感じにシミを隠してくれて嬉しいわ」

恐れ多く、シイラはひたすらペコペコしていた。

『ファンデーションとは？』という声が聞こえる中で、レイチェルの方が先に説明を始めた。

「シイラ様が開発した肌色の軟膏で、これで私の痣も隠すことができたの。パフで薄く伸ばせば、自然な明るい顔色も作ることができるのよ」

堂々とファンデーションのコンパクトを見せてみると、感心の声が上がる。

「綺麗なケースね」

「あら開くと鏡になっている。これは便利だわ」

令嬢達の評判は上々だ。

「さすがロイド薬を開発した工房でしょ？」

そうレイチェルの方が得意気だ。

「私も欲しいわ」

「私も！是非とも」

シイラのみならず、両親も御令嬢達に囲まれている。

すごい反応だ……と思うと同時に、嬉しさが込み上げてくる。

その時だった。

一人の青年が小走りでシイラに近付いてくる。

見覚えはない顔だが、あまりにも真っ直ぐにシイラ目掛けて来るので、注目してしまう。

「失礼します、ロイド薬を作った方だと聞いたもので……」

令嬢達の中を割り入って、彼がやってくる。

黒髪にわずかに垂れた瞳が優しい印象の、甘い顔立ちの青年だ。

「自己紹介が遅れました、モスウッド・ノワールと申します。エイステミ国から来ました」

彼はそう言ってお辞儀をした。

「もう少し詳しく聞かせていただけませんか？実は私、ノクティースに留学中で……」

「ノクティースに？！」

「はい。ノクティースの王立学院で、薬学を勉強しております」

まさかと驚きを隠せない。

回帰前に学んだ場所で、学ぶ人がここに居るなんて──。

続きます