皇室の“人質
シイラが侯爵家に通い続けてしばらくした頃、ようやく納得のいくものが出来上がった。
「……出来た」
サンプルのコンパクトの中に詰め込んだのは、淡い肌色の硬いクリーム。指の温度で簡単に溶けて柔らかくなるように、何度も試行錯誤したものだ。
私はそれを両手で包み込むように持ち、深く息を吐いた。
──長かった。
うまく粘度が調整できず、何度も作り直した。けれど今度こそ成功だ。
この成功を誰かに伝えたいが、残念ながらアルヴィスは不在にしている。しばらく遠方の視察に行くらしい。
特に最近は収穫の時期が始まったので、忙しくしているのだ。
とりあえずシイラは、ぱっと思い浮かんだあの人に会いに行くことにした。
（うーん、やっぱりすごいわ）
その場所は、宮殿の中にある。
その白い石造りの建物は、皇宮から伸びる廊下と繋がっており、幾何学模様のように同じ窓が並んでいた。
つい先程ウルフラに使いを頼んで、訪問の許可は貰っているが……本当に自分はここに居てもいいのだろうか。そう思うほど気持ちが気後れしてしまう。
指定された入り口の、看守の人に名前を告げると、その建物の扉が開く。
案内された先の部屋に居たのは──アルヴィスの母、ドロテア元侯爵夫人だ。
「いらっしゃい、よく来られましたね」
ドロテアは微笑んで迎えてくれた。
ここは執務官の寄宿舎の一室だ。思ったよりも広く、部屋は二人なら充分生活できる程の広さだろう。
『久しぶりの来客で嬉しい』と、先程の手紙の返事の通りの言葉が返ってきた。
「うちの人がフィリー港の方に行っている間、私はここを離れられないので、色々申し訳ないわ」
変な規則だわよね。なんて呟くドロテアの後ろで、侍女がお茶の準備を始めた。
いつかウルフラが言っていたことがある。
帝国騎士団に従事する実際の理由は、“人質”として管理下に置き監視するために過ぎないのだと──。
（……確かに、人質だな）
皇室はレーヴライン侯爵家が更なる権力を持たぬよう、今は元侯爵夫婦を監視下に置いているだろう。
規則により、パルドリックが皇都を離れる間、ドロテアは執務官の寄宿舎にとどまらなければいけない。侍女も自分の家の者ではなく、皇室からの派遣の者が宛てがわれ、外出も届出が必要だ。
皇室はそうやって有力な貴族を監視し、権力を添いできた。その中でも特に、レーヴライン侯爵家は恐れられている存在なのだろう。
「早速で悪いけれど、これが例のものかしら？」
ドロテアは、シイラが取り出したコンパクトを興味深そうに覗き込む。
「はい。試作品ですが……」
ドロテアは手にすると、パカっとコンパクトを開けた。そして指先に少量を取って、手の甲にのせる。
軽く伸ばすと、肌の色が整い、質感がよりなめらかに見えた。
ドロテアはしばらく手元を見つめていたが──顔を上げると微笑んだ。
「……いいわね」
シイラも思わず胸を撫で下ろした。
「それで名前はどうするの？」
「名前は……」
少し考えてから、シイラは呟く。
「ファンデーション、はどうでしょうか？」
土台や基礎という意味の言葉だ。
肌を整えるというのは、美しさの土台になるもの。そう思ったのでこの名前が浮かんだ。
ドロテアも「悪くないわね」と微笑んだ。
「それで相談なんですか……」
「そうね。まずはどこかに売り込むことができれば、でしょ？」
シイラが言い出しづらかったことを、ドロテアはあっさりと言った。
まずギルドを作るにあたり、ある程度商品が売れたという実績が必要なのだ。帝国側が『保護するにあたる』と判断できなければいけない。
だからまず、ドロテアの伝を辿って社交界で試してくれる人がいれば──そう思って彼女の元を訪れたのだ。
「それなら、ちょうどいい機会があるわ」
「何でしょう？」
「近いうちにエイステミ国の使節団が来るのよ。歓迎の夜会が開かれるわ。私達夫婦も招かれているの」
そしてドロテアは、目の前の紅茶を一口含んだ。
「クニューベル男爵家を招待しますので、一緒に行きましょう」
「いいんですか？」
「ええ。あなた一人だと不安でしょうから、ご両親も招待させて貰うわ。“ロイド薬”は、ちらほら海外でも噂になってますもの」
ドロテアは更にこう続けた。
「まずは、夜会に出席予定の方に、商品を売り込みましょう。いくつか伝を辿って、声をかけてみますね」
それはシイラにとって、思いもよらない素晴らしい提案だった。
「……ありがとうございます！」
高鳴る鼓動が抑えきれない。
満面の笑みを浮かべるシイラを、ドロテアは優しい眼差しで見ていた。
