(7)
「……優一」
「僕だって、ひょっとしたら死んでいた方がもっと幸せになれていたのかもしれない。死んだことなんてないから分からないけどね。でも、健ちゃんにとってそれが最良の選択なら、それも一つの答えだよ。自分で決めた人生だよ。誰にも否定出来るものじゃない」
悪意や殺意などなくても、人は人を殺せる。今目の前にいる姿がそうだ。優一は俺の幸福の為の死ならそれも厭わない人を殺す目をしていた。
「でも、一つ聞かせて。負けるってそんなに悪いこと？」
「……何？」
「負けたり逃げたりする事って、何がそんなに悪いの？ 死なないといけないような事なの？」
「負けてる人間に、価値はないんだよ」
「そういう会社だったの？ 都会は冷たいって聞くけど」
「そうだよ。この町みたいな生温い場所とは違う」
「この町が生温くて何がダメなの？ 人が死にたくなるような場所の方がよっぽどダメだと思うけど？」
「……それは」
「昔から思ってた。健ちゃんは、何で生きてるの？」
この町に来た頃、何度も頭を巡り答えが出なかった問を、まさか優一からされるとは思わなかった。
「死にたくないから、負けたくないから生きてるだけにしか見えなかった。確かに健ちゃんは僕より強い。でもだからって、ものすごく強いわけじゃない。僕も君も、こんな狭い町ですら馴染めなかったはみ出しものじゃないか。負けるのは当たり前なんだよ」
優一の言葉は鋭かった。でも、不思議なほどに胸の中にすっと馴染んでいった。
「負けて終わりだなんて、そんなんじゃ命がいくつあっても足りないよ。だから終わりじゃなくて、逃げたり避けたり、終わらない選択肢が他にもあるんだよ」
そうだ。俺は逃げた。今まさに逃げている。死ぬならすぐに死ねばいいのだ。でも俺は死ぬ前にここに逃げてきた。それは、なぜだろう。
「狭いし小さいよ健ちゃんは。この町なんかよりずっと」
優一の表情が、少しだけ柔らかくなった。
「負けて死ぬんじゃない。死んだら負けだよ」
それは俺の中の単純なルールとは真逆だった。
「いじめられてた時、僕は死にたいと思った。でも死ねなかった。死んだら負けだと思った」
そう言いながら手にしたナイフを眺めた。
「健ちゃんが止めてくれなかったから、僕はこれを使っていたかもしれない」
俺はひどい勘違いをしていた。弱いこいつは、あのままだったら自殺を選ぶだろうと思っていた。 違った。こいつは元からそんな弱いやつじゃなかったのだ。
“昔買ったけど、結局今まで使わなかった”
負けたからって唯で死ぬようなたまではなかったのだ。
俺なんかよりもずっと、こいつの方がとんでもなく負けず嫌いじゃないか。
「いじめなんてやってる奴が負けって、健ちゃん言ってたじゃないか。学校でも社会でも一緒だよ。助け合いもせずに頑張ってる人間を叩いて追い込んで切り捨てるような奴なんて、それこそ無価値じゃないか。会社的には健ちゃんは負けたのかもしれない。本当の意味で負けてるのはそいつらの方だよ、人間として」
そう言って欲しかったんだろう。本当はこんなのおかしいってずっと思っていた。でもそれを口にしたら負けだと思ってきた。だから言えなかった。それは俺が弱いからだと思い続けてきた。
「そうだよな……」
久しぶりに、心が軽くなった気がした。
「死ぬんだとして、もうちょっとここで生きてみてからでもいいんじゃない？」
「ここで？ この町でか？」
「そう。ここには何もない。でもここでだって出来ることはある」
「何もないのに、何が出来るんだよ」
「ネットだよ。こんな町でも世界へ繋がれる便利な時代だよ」
優一が見せてくれた未知の世界。それが優一にとっての今と繋がっている。そして彼はこの町で生きる事を選んだ。この町で生きていく方法を選び、自分が闘える場所と方法をおそらく見つけたのだ。何の策もなく飛び出した俺なんかより、遥かにこいつは賢く強い。
“だからお前はずっと負けてるんだよ”
優一に向けて放った無知で恥ずかしい言葉は、いつしか自分自身への言葉になっていた。
「手伝ってよ。都会の波に揉まれた健ちゃんなら、余裕だよ」
「俺に、出来る事なのか？」
「大丈夫だよきっと。少なくとも都会の人よりかは僕は優しいつもり」
優一は優しく微笑んだ。
そうだ、この男は何より優しいのだ。だから最後の最後まで甘えてしまうのだ。死ぬ前に会いたいと思うほどには。
「お母さんにも挨拶してきなよ。全然会ってないでしょ？」
「……そうだな」
思春期を延長したような距離感のせいで、母親にもろくに会ってこなかった。
今なら、素直な気持ちで会えるかもしれない。
「いろいろ片づけないといけない事もあるだろうから、落ち着いたらまた連絡して。必ずね」
「…分かった、ありがとう」
死ににきたのに、まんまと死ねなくなっていた。どこかで俺は、この結果を望んでいたのかもしれない。まだ生きていることに俺は失望していない。むしろ安心していた。
「あ」
そしてふと思い出した。生きているなら、伝えないといけない言葉があった。
あまりにも手遅れだが、それでも言わないといけない言葉だった。
「優一」
「ん？」
「あの日、ずっと負けてるなんて言って本当にごめん。お前は、負けてなんかなかった」
俺はずっと何様だったんだろう。拗れた思春期のまま大人になり、頑張り方をひどく間違えたような気がする。その結果俺は負けた。惨めな姿で帰ってきた。当然の事だった。これじゃ俺は負ける為に生きてきたようなものだった。
「遅いよ。ほんとは会ってすぐに言って欲しかった」
「……だよな」
そう言ってお互い笑いあった。
負けないと分からない事だってある。そんな当たり前の事すら今更になって身に染みている自分が恥ずかしい。
変わらないこの町が変えてくれた自分を、俺はこの先も忘れてはいけない。
桐谷健斗（終）
