(6)
耳を疑う言葉だった。思わず俺は優一の横顔を睨んだ。
「負けたやつが帰ってくる場所。あの日出ていった時から、健ちゃんにとってここは思い出の場所じゃなくて、いつでも死ねる最後の避難場所になってたんだよね。だから僕は、この町が大嫌いだよ」
平坦で感情のない声だった。しかしだからこそ優一の中にある激情が感じ取れた。うねり蠢く様々な感情が丹念に抽出されているような怒りを感じた。
「手伝おうか？」
「え？」
「死ぬんでしょ？ どうやって死ぬつもりだったの？」
今目の前にいるのは、本当に俺が知っている親友なのだろうか。さっきまで一緒に酒を飲んで笑いあっていた人間とは全く別の生き物にしか見えなかった。
「死ぬ気で戻ってきたのに、まさか死に方も考えてないなんて、ないよね？」
射るような視線に俺はすくんだ。
死ぬつもりではあった。それは例えば首をくくるであったり、海の底に沈むであったり。方法は色々ある。だがそこまでは考えてなかった。ここに戻ってきたから、ちゃんと決めればいいと思っていた。
「だから負けるんだよ」
優一はすっと立ち上がった。
「ずっとこれからも負けるんだよ。健ちゃんは」
はっとした。まさにその言葉は俺が最後に親友へ残した非難の言葉と同じだった。
「何も考えず、何も決めずに、ただ負けたくない、自分で人生をどうにかしたいって漠然とした地図だけ広げて飛び出して、挙句何も得ずにここに戻ってきて死にたいだなんて。とんでもない敗北者だよ」
「てめぇ、言いすぎだーー」
「君が僕に言った事と同じだろ」
そこで初めて目に見える形で親友は怒りを露わにした。優一が怒っている姿を見たのは初めてだった。
「ここが何もないからって何なんだよ。何もなくても出来ることはあるんだよ。はなっから場所のせいにして健ちゃんは飛び出したけど、違うよ。自分のせいだよ。健ちゃんは、自分が思ってるほど強い人間じゃないんだから」
ここまで容赦のない言葉を浴びせる人間では決してない。それだけに言葉の威力は大きく重かった。
「お前みたいにひょろい奴なんかよりずっと強えよ」
「これでも？」
優一はポケットに手を突っ込んで何かを取り出した。パチンという音と、ぎらっと銀色に光る刃物が月の光に照らされた。
「昔買ったけど、結局今まで使わなかった」
こぶりだが、それは小さなナイフだった。
「素手とナイフなら、僕の方が強いかもしれない」
「……お前、何言ってんだよ。どうしたんだよお前、おかしいぞ」
「死ぬと分かって帰ってくる親友を迎える気持ちなんて、考えた事ないでしょ」
すっと優一は握ったナイフをこちらに向けた。
「僕やこの町が、君を死なせることでしか幸せに出来ないなら、僕は止めないよ」
