(5)
“俺がここに戻るのは、負けた時だ”
優一にだけは自分の全てを話せた。家族の事も、俺の気持ちも。優一はあの日も何も言わずに静かに俺の話を聞いてくれた。
“応援してるよ。でもーー”
でもどうしても言いたかったのだろう。俺が頑な性格で、自分の進む方向を否定されるのが嫌いな事も知った上で、それでも親友としてあの時言ってくれたのだ。
“負けたって、僕は別にいいと思うよ”
あの日、その言葉を聞いた瞬間、自分の中の親友としての絆が一時切れた。
なんでそんな事を言うんだ。なんで俺の邪魔をするような言葉を使うんだ。
“だからお前はずっと負けてるんだよ”
言ってしまった。でも一度出た言葉は何を言おうが掻き消せなかった。
この町を出る最後の日、自分にとっては苦い親友との別れの日となってしまった。
都会に出て社会人になって、時間がある程度解決してくれたのだろうか。優一から同窓会の連絡が来たときは正直ほっとした。でもそういった業務的なもの以外は全くなかった。
ふとした時に優一への心のつっかえが現れ俺を不快にさせた。だが、仕事が忙しくなっていく中でそんな事を考える事はなくなった。というより、余裕がなくなったのだ。自分自身の事で精いっぱいになり、それどころじゃなくなった。
いつになったらまともな利益を出すんだ。
三年もいてそんな事も出来ないのか。
役に立たないならさっさと辞めろ。
ぼろぼろだった。都会に出て自分で頑張ると決めたはいいものの、社会は想像以上に厳しかった。毎日のように続く叱責。それでも負けるかという気持ちでなんとか頑張ってみた。あの町には戻らない。戻るときは死ぬ時だ。それぐらいの気概を持って励んだ。
でもダメだった。いくら頑張っても会社の期待には応えられなかった。そしてそんな社員への扱いはゴミ同然だった。今時こんなブラックな企業があるのかと思うような罵詈雑言を浴びせられ続けた。
ーー負けだ。
心が折れてからは一瞬だった。朝鉛のように重い身体を引きずるように起こし、朝食を食べようにも食欲が湧かない。会社に行かねばとスーツに手をかけようとするも腕が動かない。スーツの前でぼーっと立ち尽くし、気付いた時にはもうとっくに始業時間に間に合わない時間になっていた。
体調が悪いので休みますと社用携帯で上司にショートメールだけ入れて布団に戻った。携帯がずっと鳴っていたが、身体が震えて見ることも出来なかった。あまりにしつこく鳴る携帯のバイブ音を聞いているだけでも頭がおかしくなりそうで、このままでは壊れると思い携帯の電源を切った。
そこから一週間、全く動けない日が続いた。それでも身体は生きていた。腹は減るので僅かながら冷蔵庫の中にあるものを少しだけかじって毎日をしのいだ。
頭の中ではいろんな思考が駆けずり回るのに一つも整理出来なかった。そしてその中心には「負」という文字がずっと浮かび続けた。
ーー負けだ。
負けは自分にとって死だった。
負けたら死ぬしかない。会社に残っている人間は勝ち続けている人間だった。負ける人間は無価値で生きるに値しない。口には出さずともそれが当たり前だと言わんばかりの空気で汚染されていて、すっかり自分の中にもそれが染み込んだ。
『お前、まだあの町にいるのか？』
優一にこちらから連絡を入れたのは、その時が初めてだった。
『いるよ。ずっと変わらず』
しばらくスマホの画面をじっと眺めた。ぐしゃぐしゃになった頭の中を時間をかけてなんとか落ち着かせた。
五分、十分、しばらくそのまま動けなかったが、俺はようやく一言だけ返した。
『帰るわ』
しばらくして優一から『分かった。待ってる』とだけ返信が来た。
待ってる。その時は思考の幅が狭くて俺は自分の事だけで精一杯だった。だが今思えば少々違和感のある言葉だった。この瞬間に既にある程度の事は察してたんだろう。
まだ親子三人でいた頃の地元でもなく、俺の運命が狂い始めたこの地に俺は帰りたいと思った。
なぜここなんだろう。母親もまだここにいる。だが母には連絡していなかった。出来なかった。もう恨んでいたりはしていない。一人で支えてくれた事を素直に感謝している。でもこれからの事を考えると、顔なんて見せられなかった。鞄の中にしたためた最後の手紙が自分に出来る精一杯のメッセージだった。
なぜここなのか。狂ったからこそ始まりの地でもあった。そして何より自分の中に浮かんだ友人達の中で、当たり前のように一際大きく存在していたのが優一だった。
「分かるよ。親友だからそれぐらい」
ひょろくて弱い眼鏡君。全く異なる存在だった二人は、この地だからこそ出会えた。俺が自分の人生を生きようと思い直せたのも、優一のおかげだった。
「僕も死にたかったから。毎日が辛かったから。死にたい人の気持ちは、分かる」
もしあのまま優一を助けなかったら、優一は死を選んでいたかもしれない。
もし優一があの時死を選んでいたら、俺はずっと孤立したまま、結果として同じ道を選んでいたかもしれない。
「でも健ちゃんのおかげで生きれた。今もこうして生きてる。細々とだけど、自分の出来る事を見つけて、なんとかやれてる」
優一は視線を前に戻した。
「健ちゃんは、負けちゃったんだね」
