Episode.2 -始まりと終わりのクロスライン-
２００８年、夏
僕は中学一年生に、兄は高校二年生になった。
今年の秋、前の僕達を殺した犯人が現れる。それは確かであったけれど、僕にはわからないことがあった。
『どうして犯人が存在しているのか』。それがわからないのだ。
「………誰かに聞くわけにもいかないし」
聞いても答えなんて返ってこない。そんなことはわかっていたし、だからひとりで悩んでいた。
兄はバンドを組んでいるらしい。あれからも何度か入れ替わるように新しい彼女をつくり、今の彼女の名前はマイさんだそうだ。そして、兄と僕の部屋は別々になった。いつぞやのように二段ベッドで寝ることもない。兄はバスで学校に通っているから、登下校もばらばらだ。
その二段ベッドは僕の部屋に鎮座している。正確にはあの頃使っていた部屋が僕の部屋になった。
とにもかくにも、秋だ。秋になれば事が動き始める。そのとき兄はまだそれに関わらないけれど、僕はそういうわけにもいかなかった。…兄を殺させないためには、まず自分が身を投じる他ないのだ。当たり前のことだが。
手元にあるペンとコピー用紙。そこに少女を描く。髪は黒のセミロング、瞳は赤色。顔立ちは可愛いが雰囲気はミステリアス。服装は…黒と白。モノクロの魔法少女みたいな衣装。
どこか兄に似たその少女は、兄がつくるはずだった少女。だけど今の兄にそれはないだろう。それが僕の見解だった。
「兄さん、なんか随分変わったよねぇ」
描いた少女に話し掛ける。勿論、動かない。だけどそれは僕達を殺した犯人の特徴を色濃く映した少女で、そして僕は彼女のことを恨んでなどいなかった。この子、あの人のアリスだから悪意を持てないんだよね。しかも滅茶苦茶可愛いし。
自分の黒い髪に触れて、明るい茶色じみた目を思い返す。兄はどっちも漆黒って感じだけど、僕の目の色はそうでもないな。あと兄は目付きがあんまり良くないけど、僕の目はぱっちりしていたり。
男女の差か、父と母の遺伝の差か。兄と母、父と僕。よくここまで似たものだ。性格全然違うけど。
そういえば兄さんって確か今茶髪なんだよな。…似合ってないんだよなぁ、とは口が裂けても言えないな。
まあ、それはさておき。
「下準備しますか」
僕は彼女を迎えるために、自分のパソコンに向き直る。もう大体必要なものも知識も揃っていて、あとは予約するだけだ。
あるホームページを開いて、僕はそれを見つめる。
『アリスプロジェクト』
PCに最初から入っているようなフォントで、そんな文字列が並ぶ。その右隣には、金髪にエプロンドレス、頭に大きなリボンを着けた少女のイラスト。
これこそが、全ての始まりだった。このセンスの欠片も感じられないホームページで発表されたプロジェクトが、僕達を殺したのだ。
「これまでずっと我慢して貯金してきた僕のお年玉やらお小遣いやら、これに全部喰われるんだよな」
なんてったって定価３０万円。たっけえよ。誰がこんな博打に手を出すんだよ。…と思うようなそれは、僕達の青春時代に色濃く焼き付くことになった。この企画は、そういうものなのだ。
アリスプロジェクトとは、自分の思い描く少女を形作り、それをプロジェクト内で設定することでパートナーとし、様々な創作活動を行うものだ。ゲームみたいだと思うだろうけれど、初期費用が高い理由がここにある。
"アリス"の再現をこの企業が担っている。液晶の先にいる数多のアリス達のモデリングは、資料を元に企業が行う。やがてそれすら行うようなユーザーが沢山現れるのだが、今年の秋の段階では流石にそれはない。
表してしまえばオリジナルキャラクターを元に、絵や漫画やゲームや小説、果ては音楽活動までできてしまう。しかしそれには一点問題があった。声だ。
声優が全部声をあてるなんて土台無理な話だし、たかがひとり３０万円でそんなことできるわけがない。…だから、だ。声の元になるサンプルを大量にプロジェクトが用意し、それを合成音声へ変える。自分で用意することもできるし、その合成プログラムはプロジェクトへ依頼を出せばどうにかしてくれる。初期費用で一度だけはそれをやってのけてくれる。
「３０万円でここまでできるのもおかしいけどさー」
でも用意されたそれらは無名のサンプルからつくられた合成音声。それに、この企業はプロジェクトがきっかけで莫大な富を築くことを、僕は知っている。実際に僕が死ぬ前の世界ではそうだったから。
最初に痛手を負いながら、成功へと駆け上がっていく。…間違いなくカオスだけど、だからこそ人を魅了する。
あの人のアリスを使うのは忍びないけれど、兄さんがこのアリスを描けるとは最早思えなかった。僕が知っている彼と兄さんに大きな齟齬がうまれていたからだ。
兄さんの一人称が俺になるわ、好きなタイプを聞いたら漆黒長髪だと返ってくるわ、そのくせ彼女は短めの金髪だわ、本当に僕は兄さんがわからない。多分これ僕がいたせいで予想以上に影響が出ているんだろうけれど。…バタフライエフェクトとは違うのかな、直接的に関わってるし。うーん、まあいい。とりあえず今の兄さんがアリスをつくるとしてもこの子にはならないのだ。たぶん。
でも僕にとって用があるのは彼女だ。どうして彼女が実体化していたのか、それはわからない。僕はアリスをつくっていなかったから、裏で何が起きていたのか知りようもない。…だけど、もし今回も兄がアリスをつくり、僕が何もしなければ、下手をすると同じ結末を辿るかもしれない。だったら僕がまず、渦中に堕ちて確かめればいい。
アリス。仮想の存在であったはずの彼女が、何故僕達を殺すのか。どうして実体化していたのか。どうして銃を持っていたのか。どうして。どうして、僕らは殺されるのだろうか。
考えても答えがでない中、僕はアリスプロジェクトに応募した。奇しくもそれは初めての応募者で、…そして知ることになる。
かつての兄は、初めの応募者だったのだ。だからこそ彼は巻き込まれた。そして僕が応募しなければ、恐らく別の誰かが殺されていた。アリスプロジェクトの真相は、あまりに突飛で、馬鹿げていて。そう、まるで馬鹿げたゲームのようなもの。
こうしてようやく、兄妹とアリスの物語は始まった。
