AA理論 + α

Prolog

Episode.3 -瞬間風速-

　２０１８年、秋

　アリスプロジェクトに応募した翌日、メールが届いた。その内容は、僕がプロジェクトの初の応募者であること、僕のアリスを元に今後のアリスプロジェクトの展開を定めたいこと、僕を次世代企画のテストモニターとしたいこと…を記していた。

　直ぐ様僕は了承のメッセージを送信し、必要資料であったアリスの設定画なども改めて必死に描いて提出。そしてアリスの声には自分自身のボイスをサンプルとして渡した。理由は、彼が誰の声を元にしたのか特定することができなかったから。このことは前々から想定していたから、データを録ることにも躓かずさくさく進めることが出来た。

　兄はギターを弾いていたり、たまに歌っていたりする。そして、最近では僕と兄は顔を合わせることすら滅多にない。避けられているようにも感じられたけれど、僕にはそれを気にする余裕がなく、そんな関係のまま。その日は近づいている。

　一週間後はアリスプロジェクトの展開日。だが、既にネットでは"初期設定のアリス"が話題になっている。ある音楽雑誌でプロジェクトの概要が大々的に発表され、その内容があまりに突飛であったために認知度が羽上がったのだ。そして、

「ちはや、アリスプロジェクトのことは知ってるか」

兄が珍しくご飯時に家にいると思ったら僕にそう切り出してきた。

　僕は兄さんをまじまじと見ながら、くすりと笑う。眉を潜める兄さんに、極めて明るく返した。

「あとで僕の部屋に来てよ、見せたいものがあるんだ」

　母は不思議そうに首を傾げている。父は今日は遅いらしいので、三人での夕飯だったが随分と楽しかった。何より母とつくったカレーが美味しい。じゃがいもが最高。

・

　お風呂から出た兄さんは、髪が乾ききっていない状態で僕の部屋にやって来た。微妙そうな顔で部屋の扉を閉め、向き直られる。何が不満なんだろうか。尋ねたところ、なんだかよくわからない返答を頂く。

「俺は確かに兄だが、お前は年頃の妹だろう」

「は？」

　何が言いたいのかわからずに兄を見つめると、すごく嫌そうな顔で目を逸らされる。ひどい。

「なんなの、兄さん」

「少しは服装を考えろと言っているんだ」

「ああ！」

　そういえば僕、家にいるときは兄さんから譲ってもらった僕が着るとワンピースみたいになるTシャツにぱんつしか履いてなかった！それでこんなに嫌そうな顔をしていたのか。

「恥じらいがなくてごめん、兄さん」

「頼むからもう少し考えて行動してくれ」

「善処します」

　しかし、大体のことに興味なさげな兄さんが僕の服装をそこまで気にしていたとは。兄さんも大人になったなあ。

　染々している僕を一瞥した兄さんは溜め息を吐いて、まあ今日は良いか、と溢し咳払いを一つ。

「で、何の用だ」

「アリスプロジェクトの件だよ」

　兄さんの目が細まる。確かこれ、言葉の意味を見定めるときの兄さんの癖なんだよね。滅多にしない顔。かっこいいんだけど、ぞくっとするっていうか。僕はそんな兄さんも好きだけど。

「………知ってるんだな」

「知ってるっていうか、僕は既にプロジェクトの参加者。ユーザー。アリスのパートナーだよ」

　言い放った僕に、兄は一瞬だけ驚き、そして失笑した。

「３０万円だろ、どうやって払うんだ。嘘を吐くならもう少し、」

「兄さんさ、僕が８歳のときから貰ったお金を一切使わなくなったの知らない？テストでいつも高得点しか取らずにお小遣いをあげてもらったことは？…働けるようになったら必ず返すって、父さんと母さんに頭を下げ続けたことは？何も知らないの？」

　兄は、黙った。気づいていたのは知っている。あれだけ派手に父さん母さんと話し合っていれば当然だ。しかし、それがアリスプロジェクトのためだとは、思い至らなかったのだろう。

「………本当なのか」

「本当だよ。僕はアリスプロジェクトに属してる。両親からの合意もあるし、アリス自体も…」

　言いながら、一つのプログラムを起動する。このプログラムのダウンロードはまだ開始されていないし、後に続くページも本来ならばまだ入れない部分。暫く画面が制止したあと、それは姿を表した。

　画面の向こうには、リアリティのある森が広がる。そこには黒い魔法少女みたいなアリスがクッション片手に眠っている姿が映し出されていた。

・

　その後、兄と久しぶりに話した。そして兄もアリスプロジェクトに応募していたこともわかった。家にいないことが多かったのはバンドだけでなくバイトを必死にしていたためらしく、二週間前くらいにプロジェクトに応募したという。

　どうして僕が未発表のプログラムを起動できているのか聞かれ、僕が初めの参加者であったこと。そして僕がテストモニターであることを説明する。つまりはデバッグ要因だ。

　兄は僕の話を聞き終えた後、僕を見つめてふいに笑う。

「何だか、辻褄が合った」

　こんなに美しい人がいるんだな、なんて。僕は兄に見惚れてしまう。兄は…少なくとも今の兄は、粗削りだし、髪型似合ってないし、肌も荒れてるし、美青年とかではないんだけれど。だが、美しいのだ。僕にとっては、誰よりも。

　その言葉の意味に関しては、この時の僕はまだ知らない。…だけど、翌日にはそれを知ることになる。

　世界はゆっくりと軋み始めていたのだ。