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龍の牙１３

　僕はアドフルと共に騎士団の練習場に着いた。

　すると、体が丸い男が走ってきた。そして、僕の前でひざをついた。

「お初にお目にかかります。エルトン・カールトンと申します。不躾《ぶしつけ》ですが、シオン・フォン・ランプレヒト子爵様の騎士にしてもらえませんか？」

　僕は驚いて声が出ない。

「エルトンさん。急ぎすぎてシオン様には判断できません。それにまだ子供です。親であるランプレヒト公爵の許可がないとならないと思います」

　僕の代わりにアドフルが答えた。

「それは失礼しました。ですが、考えてもらえませんか？　これでも、力には自信があります」

　エルトンは力こぶを作ってみせた。

「……その前に、牙を見せてくれませんか？」

　僕はいった。

「はい。これがそうです」

　エルトンは鎧の下からペンダントを出した。

　そのペンダントは龍の牙だ。ちゃんと龍の気配を放っている。

　僕もペンダントを見せた。

「これはご丁寧に出していただけるとは」

　エルトンは頭を下げた。

「この龍の牙ですが、何の効力があるんですか？」

　僕はきいた。

「それは長老はいわれなかったのですか？」

　エルトンには意外なようだ。

「はい。お守りだと渡されました」

「そうですか……」

　エルトンは沈黙した。だが、考えがまとまったのか声を出す。

「……龍族の長老にきいてください。私のような下賤《げせん》な者には、お話しできません」

　エルトンはかしこまった。

「でも、知っているのですよね？　でも、話せない。それは僕が幼いからですか？」

　僕はきいた。

「年齢は関係ありません。必要な者に牙は与えられます。それに龍族だけの問題ではありません。そのため、ただの騎士である私の言葉では納得してもらえません。絵空事にしか聞こえませんから」

「それは、詳しく知っているということですか？」

　僕はエルトンが詳しい話を知っていると感じた。

「いえ。敵を知っているだけです。ですが、私の力では足りないのです」

「敵とは魔族ですか？」

　一般的には人族の敵といえば魔族になる。

「いえ、違います」

「敵とは誰ですか？」

　僕は素直にきいた。

「申し訳ありません。龍の長老から聞いていないので、私からは申し上げできません。それに敵を知るということは、敵にも知られるのと一緒なのです」

　龍族の思惑が入っているようだ。だが、素直に信じていいかわからない。

「今は知らない方がよいのですか？」

　僕はきいた。

「はい。長老が教えていないというのは、知らない方がよいと判断したのだと思います」

「この話は龍族が主導で動いているのですか？」

「人族はそうです。魔族は有翼族が担当しているようです」

　大事のようだ。人族だけでなく魔族も関わっている。

「聖霊族については何か知りませんか？」

「それは詳しくきいてません。その代わり、進んで契約するように頼まれました」

「気まぐれな聖霊を悪用されないためですか？」

　エルトンは驚いた顔を上げた。

「知っているのですか？」

「いえ、長老の言動で推測しました」

「その洞察力。私の主人になってください。お願いします」

　エルトンに頭を下げられた。

「王直属の騎士団員ですよね？　そんな勝手が許されると思いません。それに、僕は王の不興《ふきょう》を買いたくありません」

「……申し訳ありません。考えが足りませんでした。ですが、希望していると考えてください。やがて、国だけの問題ではなくなりますので」

　エルトンの言葉にはなぜか重みを感じる。同時に覚悟も感じた。

「今は騎士団をしてください。必要になったら、声をかけます」

「はい。ありがとうございます」

　エルトンは納得してくれたようだ。だが、言葉を続ける。

「ところで、アドフルを私に任せてくれませんか？」

　エルトンの申し出は、僕にはわからなかった。

「アドフルさんが何かしたんですか？」

　僕はアドフルを見た。

　しかし、アドフルは首を横に振って否定した。

「シオン様の護衛として弱すぎます。私が鍛えてもよろしいですか？」

　僕は突然の依頼に言葉が出ない。

　僕はアドフルを見た。

　アドフルは気まずそうに、ポリポリとほほをかいている。

「アドフルさんがよいというならよいです」

「はい。では、今から稽古をつけます」

　エルトンは立った。

「すみません。僕の稽古を先にさせてくれませんか？」

　僕はあわてていった。

「それは気付きませんでした。アドフルの修行は明日にします。今日は見学させてもらってよいですか？」

「よいですが、つまらないですよ？」

「いえ、連係などを取るためには必要です」

　エルトンは真面目な顔だった。