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遺跡と聖霊と勇者１１

　王から登城の命令が下りた。

　僕と導師は謁見の間で王に会わなければならない。だが、遺跡の件なら終わったはずだ。呼ばれる理由はわからなかった。

　僕と導師は龍のうろこを選別して、良い状態のものを箱に入れた。

　もちろん、献上するためだ。それなりに宝飾された箱に並べて入れた。

　登城して謁見の間の控え室で導師と二人で待った。

　先に入った人の話は長いようだ。着いてからも謁見の間の扉はなかなか開かなかった。

　待つのに疲れた頃、謁見の間の扉が開いた。

「ザンドラ・フォン・ランプレヒト公爵。シオン・フォン・ランプレヒト男爵。両名は中へ」

　呼び出されて謁見の間に入った。

　僕たちは赤いじゅうたんの上を歩く。

　先には勇者と二人の仲間がいた。

　僕は帰りたかった。このまま、回れ右をして帰りたかった。

　だが、僕と導師は勇者から離れてひざを床につけて頭を下げた。

「両名とも顔を上げてよろしい」

　宰相にいわれて頭を上げた。

　今回、呼ばれたのは遺跡の件だった。

　詳しい話は宰相から王に報告がされている。しかし、証言者が必要なようだ。

　宰相は遺跡の件を話す。それに導師は答えるだけだった。

　話が進むにつれ勇者の顔色は悪くなっていく。立場が悪くなっていくからだ。

　だが、自業自得だ。自分の力を誇示するために周りに危険を振りまいた。そして、そのせいで、伯爵の一人は死んでいる。貴族でも厳罰なのは容易にわかった。

「私があの遺跡の遺物に勝てなかったのに、この二人に勝てるはずがありません」

　勇者は叫んだ。

「ランプレヒト公。どうなのだ？」

　宰相は冷静に導師にきいた。

「遺物は破壊しました。それに、危険な遺物の処理は数種類あります。勝てなくても廃棄する方法はあります」

　導師は王を見て答えた。

「やっぱり、勝てなかったんだ。僕は強いんだ！」

　勇者は笑っていた。

　僕は内心ではドン引きだった。

　宰相が求めたのは強さではない。仕事を無事に終わらせる能力だ。強さなど二の次である。

　勇者とは頭が悪くないとなれないようだ。

　脇に並んでいる他の貴族は不快な顔を見せていた。

「遺物は確かに破壊したのか？」

　王は確認してきた。

「はい。私とシオンで破壊しました」

　導師は王を見て答えた。

「わかった。勇者には国外退去してもらう。本来なら刑罰を与えるが、勇者ゆえ免除する。己の足でこの国を出るように」

　王は今まで見せたことのない毅然《きぜん》とした声で裁きを下した。

「なぜです。私は強い。必要な人材だ。なぜ、邪魔者扱いをされなければならない。王の目は節穴だ！」

　勇者は大声で王を非難した。

「王の御前である。控えよ」

　宰相はいったが、勇者はふらりと立った。

「王にはわからないので、ここで力を示そう。そうすればわかってくれるはず」

　そういうと勇者は剣を抜いた。

　ふと、僕の体が軽くなった。下を見ると床がなくなっていた。

　僕は服の背中を掴まれたようで、空中にぶら下がった。下は暗闇で見えなかった。

「シオン。浮かべ」

　導師の声が聞こえた

　僕は魔術で浮かんだ。

　導師は僕を掴んだまま上に浮かんだ。すると、謁見の間に戻った。

　底の見えない床は元に戻った。

　導師は床に着地すると、魔術をやめた。

　僕も床に立って浮遊魔術を切った。

「どういうことですか？」

　僕は導師にきいた。

「いざという時のトラップだ。勇者を強制的に排除したんだ。下では騎士たちと闘っているだろう」

「そうなんですか……」

　僕は驚きから、頭がまだ回っていない。

「ランプレヒト公。迷惑をかけた」

　宰相に謝罪された。

「いえ。知っていたので問題はありません」

　導師はひざをついていった。

　僕も導師を見て、あわててひざをついた。

「二人の働きには感謝している。だが、龍族の考えが読めない。心当たりはあるか？」

　王は今まで見せたことのない穏やかな声でいった。

「可能性としてはシオンです。この子が龍族にとってカギのようです。それで理由を聞いたのですが、答えてくれませんでした」

　導師の言葉に王は僕に視線を向けた。

「そうか。本当の勇気ある者は、この子のようだな」

　王は微笑んだ。

「過分なお言葉です」

　導師は慎んだ言葉を並べた。

「後で、褒賞を出す。待っているように」

「ありがとうございます」

　僕と導師は謁見の間を後にした。

「お土産。渡し損ねましたね」

　僕は帰りの馬車の中で導師にいった。

「そうだったな。だが、渡さなくとも問題はない。龍に会う度にお土産を考えるのは苦痛だ」

　導師は苦笑した。

「そうですね。でも、龍族は何が目的なんですかね？」

「わからん。だが、お前を大切にしている。無茶なことはいわないだろう」

　龍族もそうだが頭の聖霊も気になる。

　なぜか僕は他種族と関わっている。確率から考えても異常だった。

「何で、出世しているんですか。約束なら十年後のはずですー」

　メイドのノーラはぼやきながらも、僕の体を採寸していた。

「仕方ないだろう。王が任命したんだ。断れるはずがない」

　導師は笑いながらいった。

「でも、もったいないです。この前の服も着れませんし」

　男爵になった時の服はタンスの肥やしになったようだ。

「まあ、主人が出世するのはメイド冥利《みょうり》に尽きるだろう。後でパーティーでもしよう」

　導師の気分はいいようだ。軽口が出ている。

「それって、私も甘いものを食べられますか？」

　ノーラの目つきが変わった。

「ああ。家の中でのパーティーだ。文句はいわせんよ」

　導師はこうなると行動にする。

　家でのパーティーは開かれるようだ。

　僕は王に肩に剣を置かれる。そして、誓いの言葉が紡がれる。僕は誓いをして叙任式は終わった。

　僕は子爵として叙任式の後のパーティに参加する。だが、本来なら成人してから社交界デビューをする。なので、今回も僕は導師の後について回った。

「やあ。もう子爵かい？　思ったより早いね」

　ジスラン・ラ・ヴィアルドー公爵は導師に会うなりいった。

「ああ。私も驚きだ。王が授けるとは思いもしなかった。勇者を追い出せた褒美としては大きすぎる。私としては急いでいる気がするよ」

「そうだね。でも、それだけ手放したくない人材ということだよ」

　ジスランは微笑んだ。

「そうならいい。だが、まだ、子供だ。無理な要求は聞き入れない」

　導師は心から喜べないようだ。

「そうだね。でも、君がいる。僕は心配はないと考えているよ」

「買い被り過ぎだ。私に期待しても何も出んよ」

「そうかな？　今まで領地を持たないのに地位を維持している。僕には理解できないよ」

「私は趣味に生きているだけだ。その結果でしかない。爵位は重しでしかないよ」

　導師は息を吐いた。

　爵位とはもらえばいいだけではないらしい。

　ジスランの妻であるロズリーヌと共にカリーヌが来た。

　僕は胸に手を当てる。そして、足を引いて頭を下げる。

　貴族のあいさつをすると、カリーヌもドレスの端を持ってあいさつした。

「行っておいで」

　カリーヌは母のロズリーヌの背中を押されて僕の方に来た。

「レティシアがいるわ。行きましょう」

　カリーヌの誘いにうなずいて導師から離れた。