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貴族と仕事０５

「魔術紋章の勉強に熱心です。それは他も同じように熱心になって欲しいです」

　食事の席で家庭教師のギードはいった。

　僕は紋章の勉強を最低限にするために頑張っているだけだ。辞書を二冊も暗記する気はない。

「そうかもな。だが、得意分野と不得意分野はある。不得意分野は最低限で構わない。だが、得意分野は伸ばしてくれ。それが生きていくための武器になる」

　導師は静かに答えた。

「はい。わかりました。そのように取り計らいます」

「頼む」

　食事の席ではノーラさえ静かだった。

「おやつー」

　厨房で僕はノーラにねだった。

　ノーラは食事の用意で忙しいのだろう。僕を見ながらも手は鍋をかき回していた。

「干し肉はありません」

　ノーラはきっぱりと断った。

　以前に干し肉を盗んだ前歴がある。だから、今でも怒っているようだ。

　だが、僕は不服だった。

　導師にはおやつを与えるようにノーラはいわれているからだ。

「だったら、干し芋があるでしょ？」

「ありません」

　ノーラは顔を背けた。

「なら、何で、窓に芋が吊してあるの？」

「あれは作っている最中です」

　ノーラは言葉は動揺していた。視線は逃げていた。

「でも、導師とか食べているとは聞いてないよ？」

「何のことやら」

「ノーラだけが食べていると考えると納得できるんだけど」

　ノーラは顔を背けて僕から逃げている。

「使用人が、勝手に作って食べているとしたら問題だよね。それも、養子とはいえ公爵の子にあげないで一人で食べている。導師が怒っても仕方ないよね？　では、さようなら」

　僕はきびすを返した。

　しかし、ノーラの手が肩を掴んで離さなかった。

「シオン君。私はまだ育ち盛りなんです。だから、おやつは必要なんです」

　その声は言い訳にしては低く怖かった。おどしのようだった。

「でも、導師に断りもなく、おやつを作って食べているのはいけないことですよ？」

「半分。半分、分けますから黙っていてください。おやつを食べないと死んでしまうのです」

　ノーラは泣き落としにかかった。

「いや。半分どころは普通に渡すのが使用人でしょう？　元々、ここにある食材は導師が買ったのですから。何で駆け引きをしているんですか？」

「私が解雇されたら、どこに行けばいいのかわかりません」

「いや。普通におやつを僕に与えればいいだけの話です。そんなにおやつを独り占めしたいんですか？」

「違うのよ。これは使用人としての矜持《きょうじ》なの？」

　ノーラの思考は崩壊を始めているようだ。

「理解できません」

　僕は怖くても拒否した。

「わかりました。とっておきのおやつを出します。それで、黙ってください」

　ノーラは食器の引き戸から干し肉を出した。そして、僕に名残惜しそうに渡した。

　僕はノーラを軽蔑《けいべつ》の目で見る。

　ノーラはとってはとっておきのおやつのようだ。

「これ以上は勘弁《かんべん》してください」

　ノーラのいいようだと、まだ、何かを隠しているようだ。

　探してもいいが、今のノーラを刺激するのは怖かった。

「私も欲しいな」

　導師が顔を出した。

「何で、導師が？」

　僕はいった。

　厨房に導師が現れることはない。普段は魔道具のベルを鳴らして呼ぶからだ。

　ノーラは固まって動かない。思考は止まっているようだ。

「ちょっとうるさかったので来た。……まあ、ノーラも腹が減るのなら食べてもいいが、シオンにも出せよ。それと、今までいわなかったが、お茶の時間に甘いお菓子をくれ。紅茶だけでは寂しいからな」

「はい！」

　ノーラは飛び上がるように返事をした。

「使用人として頑張らせてもらいます！」

　ノーラは大声でいうと頭を下げていた。

　導師は考えていた。使用人を増やそうか考えているようだ。

　以前は導師一人だけだったので、問題はなかった。しかし、僕や家庭教師が増えて使用人の仕事の量が増えたようだ。

「メイドを雇おうと思う」

　食事の席で導師はいった。

「私はクビですか？」

　ノーラは泣きそうな声でいった。

「いや、お前の仕事が増えすぎている。もう一人メイドを雇おうと思っている」

　導師の言葉にノーラは安心していた。

「近い内に一人増やすかもしれん。まだ、決まっていないが、そのつもりでいてくれ」

「はい」

　ノーラだけは緊張していた。

　同じメイドが来るのだ。同僚と仲良く仕事をできるか不安でもあるのかもしれない。

　僕としても、家の中の雰囲気に変化があるのは簡単にわかった。

「初めまして。マーシア・ケアニーと申します。縁あってこちらで働かせてもらいます。よろしくお願いします」

　マーシアは頭を下げた。

　導師の友人の紹介らしい。それはノーラと一緒だ。しかし、別の友人の紹介らしい。

　歳はノーラと同じぐらいだった。その歳には当たり前なのか同じように家事全般はできるようだ。

「執事はいないのですか？」

　マーシアは導師にきいた。

「必要ないので雇っていない。私の家は私のわがままで回っている。それに慣れてくれ」

「はい。わかりました」

　マーシアは顔色を変えることなく了承していた。

　僕は厨房に行く。

　そこには二人のメイドがクッキーを食べていた。

「ずるい。僕も欲しい」

　マーシアはお菓子を僕の前に持ってきた。

「はい」

　そして、僕にお菓子が入った菓子皿を渡された。

　僕はマーシアを見る。表情に変化がない。ノーラと反対に感情を表さないようだ。

「……ありがとう」

　僕は思ってもなかった反応にぎこちなく答えた。いつもなら、ノーラの弁明から始まるからだ。

「マーシアさんが来てから、お菓子が解禁されたので嬉しいです」

　ノーラはのん気にいった。

「でも、危険。導師は使用人に緩すぎる。太る可能性が高い」

　マーシアは淡々といった。

　ノーラは心当たりがあるのか、息を詰まらせた。

　僕はノーラのお腹を見る。服の下では大きくなっている可能性は高い。

「シオン君。女性のお腹を見ないでください。それに私は太っていません」

　ノーラはプンプンと怒った。

「でも、時間の問題だと思う」

　僕はいった。

「大丈夫です。これでも、気を付けています。だから、おやつを食べても問題ないのです」

　ノーラに言葉には根拠がない。

　その前にぼりぼりとお菓子を嬉しそうに頬張っている姿は、太った女性の食べ方と同じと思った。