モンストル

闘争と悪意の狂戦士

第五十五夜

「ルヴナン卿の為に、謀反者に粛清を！」

「リコルヌ様の為に、ファミーユを守れ！」

夜を照らすアンスタンとモールの戦いを中心に、ファミーユとルヴナン派が衝突した。

ルヴナン派の吸血鬼達がリコルヌのいる屋敷に正面から攻め込む。

その数はファミーユの倍の二百。

コカドリーユの援軍を警戒しているのか、好戦的な者が選抜されている。

口々に気取った口上を述べ続けるルヴナン派。

ファミーユの防衛軍を率いるボアは、それを静かに見つめた。

「『ルヴァン』」

小さく呟かれた言葉と共に、葡萄のような泡が発生する。

ふわふわと浮かぶシャボン玉は、ボア達を守るように展開された。

「こんな物！」

ルヴナン派の一人が邪魔を退けるようにシャボン玉を薙ぎ払う。

強化された右腕が触れると、シャボン玉は容易く弾けてしまった。

嘲笑を浮かべた吸血鬼の顔に、弾けたシャボン玉が付着する。

「ははは！ この…てい、ど……？」

紫の液体が肌に触れた途端、吸血鬼の目が混濁した。

焦点がブレて何も見えなくなる。

フッと意識を失ったように吸血鬼の身体が力なく倒れた。

「おい！ どうした、しっかりしろ！」

「触れるな！ 毒の泡だ！」

警戒したルヴナン派が足を止める。

シャボン玉の防衛網を抜けてボア達に攻撃を仕掛けようとするが、風に乗って漂うシャボン玉の動きを読むことは出来ない。

攻めあぐねる吸血鬼達は苛立った目でボアを睨んだ。

「こんなシャボン玉に怯えるなんて、貴方達も大したことないんですね」

挑発するように笑みを浮かべてボアは言った。

「ふ、ふざけるな！ 調子に乗りやがって！」

「イクリプスだ！ 近付かずに攻撃すれば問題ない！」

格下に挑発され、プライドの高いルヴナン派は冷静を失った。

乗せられているとも知らずに、身体から紫電や火花が放って怒り狂う。

「雷よ！」

一人の吸血鬼が叫び、雷鳴が轟く。

離れた距離から攻撃すれば、ボアは何もできない。

虚空を漂うシャボン玉は動きが読み辛いが、その速度は遅い。

ボアが何をするよりも早く、遠距離攻撃が敵を殲滅する。

「…あ？」

そう確信した時、強い風が吹いた。

目も開けていられない旋風。

タイミングを逃した吸血鬼達の攻撃が、不発に終わる。

「ただ風を起こすだけの能力か！ どいつもこいつも下らな…」

パチン、と何かが破裂する音がした。

顔に感じた冷たい感覚に、吸血鬼達は青ざめる。

その頬に、腕に、足に、紫色の液体が付着していた。

「確かに、一人一人の能力は弱いかもしれない。シャボン玉を生み出す能力も、風を起こす能力も、一人では貴方達のようには戦えません」

ぐにゃり、と思考が溶けて吸血鬼達の意識は混濁していく。

「だからこそ協力するのです。この結束があるからこその『家族（ファミーユ）』です」

ボアがそう告げた時、吸血鬼達は崩れ落ちた。

「全く、最近の若い者は根性が足りないな」

同じ頃、ファミーユの屋敷の裏側でクリュエルは呟いた。

屋敷の正面の光景が見えているかのように、大きくため息をつく。

その周囲には、裏口を防衛していたファミーユの眷属が瀕死で転がっている。

「こんな人生の大先輩が頑張っているってのに、酒でダウンなんて不甲斐ない」

嘆くように呟きながら、クリュエルは辺りに目を向けた。

瀕死の眷属達を血の獣が嬲っている。

鉄臭い息を吐きながら獣が眷属の首を噛む。

その度に眷属は小さな悲鳴を上げた。

そう、ファミーユの眷属達は生きているのだ。

クリュエルは敢えて加減して彼らを殺さなかった。

その理由は当然、慈悲ではない。

「二匹だけじゃ、足りないかもな」

犬や狼の姿をした二匹の獣を見て、クリュエルは静かに呟いた。

周囲に転がるファミーユの眷属を見下ろす。

「貪れ」

ぼきり、と骨が折れるような嫌な音が響いた。

血の獣達が獰猛に口を開き、ファミーユの眷属を『咀嚼』し始めたのだ。

カサブタのような色の牙を使って、獣達は吸血鬼を喰らう。

『悪食』の異名を思い起こさせる光景だった。

血と肉と骨を喰らい、獣達の身体が大きく膨らむ。

膨張した血の獣は水風船のように破裂した。

「血よ。我が分身よ。罪を喰らう獣となれ」

体積の増した血液が鳥のような輪郭を作る。

硬質化した血の鳥達。

鋭い爪と嘴を携え、骨のような翼を広げる。

「『ルキゥール』…行け」

命令と共に血の鳥達は翼で羽搏き、屋敷内へ飛び去った。

自身の血を操る『ルキゥール』には、獣を作る程に消耗する欠点がある。

初見のルーセットにすら指摘された欠点を、百年以上生きるクリュエルが自覚していない筈がない。

その対処法の一つが、獣達に別の吸血鬼を喰わせることだった。

「ヒュー！ 中々イカす能力の使い方だなァ！ 流石は悪食の先輩だぜ」

「…モールか。その名前は嫌いだと言っただろう。獣達に餌をやってはいるが、自ら吸血鬼を口にしたことはない」

突然現れて拍手するモールにクリュエルは顔を顰めた。

そもそも『共食い』とは吸血鬼が見境なく同族の血を啜って、魂を奪い取る行為。

似た行為をしているが、同じにされるのは心外だった。

「それよりも、先程まで戦っていた奴はどうした？」

「いやー、ちょっとやることあったから隙を見て逃げてきたんだ」

「………驚いたな。戦闘狂（モール）に戦いよりも優先することがあったとは」

「先輩、俺っちのこと馬鹿にしてない？」

と言いつつ、モールはけらけらと笑っている。

あちこちから聞こえる悲鳴と怒号。

戦争の音色にモールのテンションは鰻登りだ。

「まあいい。何を優先するかは知らないが、任務を忘れるなよ」

「了解。何、旦那が到着する頃には全て終わっているさ」

意味深に笑いながらモールは屋敷内へ走り去った。

ファミーユの戦闘員は殆ど外に出ており、屋敷内には一部の護衛と非戦闘員しかいない筈。

モールの望む相手がいるとは思えないが…

「…そう言えば、蝙蝠を見かけていないな」

「全く、ルーセットもフェーもどこにいるのですか！」

屋敷内の廊下を走りながらヴェガは叫んだ。

襲撃が起きてからずっと屋敷内を探し回っているが、二人とも会うことが出来ない。

血の臭いを辿ろうにも、この戦場は血の臭いが濃すぎる。

苛立ちながら走るヴェガの横を、負傷したファミーユがすれ違った。

再生力が高くないのか、負傷した所から血が零れている。

その臭いがヴェガの探索の邪魔をする。

「フェーはともかく、ルーセットは絶対に屋敷内にいると思うのですが」

トラブルを嫌うあの弱虫男が、自ら外に出るとは思えない。

恐らく、混乱に乗じて姿を隠しているのだろう。

「レーヴ！ レーヴ、どこにいるの！」

その時、ヴェガの隣をまた違う人物が通った。

泣きながら名前を叫ぶ少女は、どこか見覚えがある。

確かモールの襲撃で負傷し、フェーと共に手当を受けていたファミーユの少女だ。

「あ、お姉さん！ レーヴを見なかった？ さっきまで一緒にいたのに、いなくなったの！」

「…知りません。それよりもあなたは避難しなさい」

戦場でこんな少女が一人歩き回るなど、自殺行為だ。

険しい顔をしてヴェガは下へ続く階段を指差した。

非戦闘員の避難先は、地下だと聞いている。

「で、でも、レーヴが！」

「うるさい。いいから早くあなたは…」

言いかけて、ヴェガは言葉を止めた。

長い廊下の向こう側から、巨大な鳥が迫ってきていた。

赤黒い血の怪鳥が数匹、翼を広げて近づいてくる。

大きく口を開けた怪物の狙いは、目の前の少女のようだった。

「くっ…『ヴォワ・ラクテ』」

「え…？」

咄嗟にイクリプスを使い、少女へ星屑を放つ。

地下の様子を知らなった為、少々危険だったが今よりも悪い結果にはならないだろう。

間一髪、怪鳥の爪が触れる直前に少女は地下へ転送された。

残る問題は、ヴェガ自身。

自身を転送できないヴェガは、一人でこの怪鳥達と戦うしかない。

「…？」

そう身構えた時、怪鳥達はヴェガを無視して飛び去った。

まるでヴェガの姿が見えていないかのように。

初めからヴェガは狙いから外れているかのように。

「血の、獣………クリュエル？」

廊下の向こうに消えてしまった怪鳥を眺めながら、ヴェガは呟いた。