モンストル

虚言と渇望の吸血鬼

第二十八夜

星屑の光が晴れて最初に見えたのは、夜空に浮かぶ月だった。

次に感じるのは浮遊感。

重力に引かれた時に初めて、モールは自分が虚空へ投げ出されたことを知った。

「うおおおおおおお！」

絶叫しながらモールは地上へ落下する。

構える暇すらなく地面に叩き付けられたが、衝撃は予想よりも少なかった。

それでも打ち付けた背中は悲鳴を上げ、モールは大の字に倒れる。

「かはっ………やられたー」

先程まで近くにあったルーセットの気配がどこにもない。

星屑に包まれた時、気配が探れないほど遠くまで転送されてしまったようだ。

「…能力ごと姿をコピーするなんてアリかよ」

ルーセットのイクリプスは変身能力。

しかし、モールを転送した能力は、ヴェガのイクリプスだ。

演技力にだけは並外れた才能を持つルーセットは、遂に吸血鬼の魂そのものであるイクリプスまで模倣して見せた。

それは最早、単なる変身ではない。

自身の魂の偽装。

そして、月すら欺く演技力。

「自分の魂（個性）を見失うリスクを抱えながらも、自身の魂に手を加える………生き残る為だけにそこまでするか、普通？」

口調とは裏腹にモールの顔は満面の笑みを浮かべていた。

「ハハハ、だが普通じゃねえ奴は嫌いじゃねえぜ。何を失うことになろうと生き延びる執念！ 生き汚ねえ生への執着！ それこそが俺っちの望み………俺っちが見たいものだ！」

大声で笑いながらモールは身体を起こした。

心が高揚して寝ていることなど出来ない。

モールの望む敵は、すぐそこにいるのだから。

「…っと」

立ち上がったモールは軽い眩暈を感じた。

心は強く戦いを求めているが、身体の方はそうではないらしい。

モールは興が削がれたように舌打ちをする。

『今はやめておけ。元々お前は魔力が低い、消耗が激しいインペイルメントを乱用するのは自殺行為だ』

影が忠告をするが、モールは答えなかった。

『魔力枯渇で骨と皮だけになっていることを忘れたか。今度は骨すら残らんぞ』

「ノン！ 例え骨なしのグニャグニャになろうとも、俺っちは戦いをやめないぞ！」

『そうは言っていない。だがお前に死なれると、こちらも困る…』

「俺っちは死なないさ！ 仮に死ぬとしても、戦いの中で果てるのだ！」

『…果てて貰っては困ると言っているのだが』

そんな風に一人賑やかに会話をしていると、モールの背後から近づく人影があった。

一人きりしかいないのに騒がしいモールに怯えながら近づくのは、オネットだった。

影の声が聞こえないオネットには、モールが狂人にしか見えなかった。

「あ、あの…モール君、大丈夫？ 頭とか打った？」

「ウィ！ 俺っちは五体満足無病息災だぜ！ 先輩」

「…何で空から降ってきたのか全然分かんないけど、少し気分が悪そうだよ」

杭槍を杖代わりにつくモールを見て、オネットは言う。

よく見れば足も僅かにふらついている。

「もう帰ろう。『先輩』が道案内してあげるから」

響きが気に入っているのか先輩、を強調しながらオネットは笑う。

モールとしては今すぐにでもルーセットを探したかったが、影（クロ）の忠告を思い出す。

そして、残念そうにため息をつき、渋々リコルヌの下へ帰るのだった。

「気持ち悪いぐらいそっくりですね」

開口一番にヴェガは辛辣に言った。

視線の先にはヴェガと瓜二つな姿をした少女が笑っている。

「嫌ですねぇ。自分だと言うのに、もっと私みたいに笑顔を向けてはくれませんか？」

「気持ち悪いから私を真似て喋らないで下さい」

楽しそうに笑う偽者（ルーセット）を見てヴェガの顔が引き攣る。

鏡を見ているようにそっくりな自分を見続けるのは、不快でならない。

本気で嫌そうなヴェガの心を感じ取ったのか、ルーセットはすぐに元の姿に戻った。

「君の姿になるのは中々楽しいね。最近は同じ姿ばかりだったから」

「年下の少女に化けることがそんなに楽しいのですか、この変態」

「フフフ、そう言うなよ。別に趣味だけで変身している訳じゃないんだから」

趣味も含まれるのか、とヴェガの視線の温度が下がる。

しかし、ルーセットの言葉も嘘ではない。

ルーセットがヴェガの能力を使用するには、姿も変わる必要があるのだ。

「だけど、能力までコピーしたのは流石に君が初めてだからね。中々上手く能力が使えない」

「アレで、ですか？」

「いや、適当な所に飛ばしただけだ。君ならバラバラに切断することだって出来ただろう」

確かに今までルーセットが使った能力は、単なる転送だ。

手足を切断したり、瓦礫を降らせたりしたヴェガ程は使いこなせていない。

「そう簡単にはいかないんだよな。君の能力をコピーするのだって、君から吸った血を解析して自分の魂を弄ってやっと出来たんだし」

サラッととんでもないことを言うルーセット。

自分の魂を改造すること自体、禁忌と呼べるほどの行為なのだが、既に感覚が麻痺し始めたヴェガは特に突っ込まなかった。

そもそも禁忌と言うなら、同族から血を奪うこと自体が禁忌だ。

「やっぱりもっと解析が必要だな。出来ることなら別のサンプルも欲しい所…」

ぶつぶつと言いながら思考に耽るルーセット。

研究者としての顔が出たルーセットは、ヴェガのことも見えていないようだ。

「…ッ。ちょっと、周りを見て下さい！」

「ええ？」

慌てたようなヴェガに背中を叩かれ、ルーセットは我に返った。

周囲を見回すと気配を感じた。

アンスタンの時とは違って血の臭いはバラバラだが、統率されている。

様子を窺うように距離を取っている集団の中から、一人の青年が前に出た。

「『蝙蝠』と『純血』だな。ルヴナン卿の所まで来てもらう」

「この堅っ苦しい雰囲気………君ら、ルヴナンの派閥か」

ルーセットの言葉に神経質そうな青年の顔が憤怒に染まった。

「貴様！ 下等吸血鬼の分際で、ルヴナン卿を気安く呼ぶな！」

「別に気安いつもりはないんだが、あのジジイ嫌いだし」

火に油を注ぐ言葉に青年は怒りのあまりブルブルと震え始めた。

周りを見ると他の吸血鬼達も似たような感じだった。

「やはり許せん。吸血鬼の総意の下、粛清する！」

「少し前の君みたいなこと言っているよ？」

「…………」

ルーセットの言葉をヴェガは否定できなかった。

傲慢な態度、他者を見下した言動、どれも以前のヴェガと同じだったからだ。

「さて、実力はともかく数が多い。今回は君も協力してくれない？」

ルーセットはおどけてヴェガにウィンクした。

「君の優秀な能力使いをご教授下さいよ」

「…仕方ありませんね」

見え透いた世辞だったが、ヴェガは頷いた。

過去の自分を思わせる輩を見続けるのは、不愉快だ。

ルヴナンに対する明確な決別の意思でもある。

それに、たまには本能に任せて暴れるのも悪くない。

「全く頼りない主人を持つと苦労しますよ。ねえ、ルーセット」