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潰された希望で

「知られているのは僥倖。それで君はどうしたのかな？」

　白い髭を撫でながら、教皇は鋭い眼光でフジを睨みつける。

　フジは少し気後れしつつも、……下を向いている暇なんてなかった。

「──スリーピス！」

「……プロテクション」

　ダメか。

　さすがに戦闘なしでは無理だと思っていたけど、まさか教皇が相手とは。

　アルカリアのトップの存在で、聖の魔法に精通している方。

　そして今代の教皇は、賢皇とも呼ばれていた。

　苦しい戦いになるな。

　でも、やめられるわけなかった。

「──フジ・フルシベル。1つ問おうではないか。君は、小暮歩乃華の命できたのかな？」

　歩乃華に迷惑をかける訳にはいかない。

　それにこれはただの、僕のわがままだ。

　……ただでさえ、僕は歩乃華に色々と隠しているのに。

「まさか。僕は僕の意思でここに来たまでだ」

「……ふむ。まぁ、餌は多い方が良いか」

　フジは猛烈に嫌な予感がして、反射的にその場を飛び引いた。

　フジがさっきまでいた場所に、怪しく浮かび上がる紋章。

　流れたのは冷や汗か、血なのか。

「……教皇なのに、いいのか」

「君はただの不法侵入者。儂はそれを罰する守護者のようなものかな」

　乱暴に頬の血を飛ばす。

　そして、──覚悟を決めた。

「──燎原乃火！！」

「……プロテクション」

　勝ち目のない戦いの、幕は上がった。

「──風雷氷雨」

　風が吹き荒れ雷が鳴り響く。氷の雨が降り注ぎ、その絵面はまるで地獄。

　しかし、教皇の「プロテクション」の前では全部が無駄だった。

　せいぜいヒビを入れられたくらいだ。

「ふむ、魔法の複合と再構築か。さすが魔法の天才」

　貴方に言われたところで、嫌味にしか聞こえないな。

「……はぁはぁ。なんで……っ」

「君の魔法は確かに素晴らしい。ぜひ、仲間になって欲しいよ」

　息切れの激しいフジと比べて、教皇は一切疲れていない。

　それどころか、好機とでも言うように初期魔法で攻撃してくる具合だ。

「ライトビーム」

　フジは寸前のところで避ける。

　しかし、耳にかすり焼けただれてしまった。

「──キュア！！」

　とんでもない威力の光線から、避けながら回復魔法を放つ。

　威力も速さも段違い。

　そして、あいつは詠唱すら省略している。

　教皇の視線の動きから、予測して避けることしか出来ない。

　だからこそ、数が増えたら……終わる。

　教皇が僕の事を舐めているうちに、やるしかない。

「教皇、お前の目的は……歩乃華なのか？」

「さすがにわかるか。うむ、儂は小暮歩乃華が欲しい」

　対話で時間を稼ぎつつ、息を整える。

「それは歩乃華が、送り人だからか？」

「それだけなわけない。小暮歩乃華は黒髪で、若い少女だからな」

　は？

「なんの穢れも知らない、清く美しいままで、偶像にしてあげたら……それは幸せだろう？」

「黙れよ、クソ。教皇お前は、私利私欲のために、偶像を作っていたのか？」

「口が悪いやつめ、いかにも」

　偶像制度。

　清き少年少女を捕まえて、意志と成長機能を取り除く。

　"お人形"のように飾って、偶像にすること。

「それの主犯格は、教皇なのか？」

　人々の希望になる、偶像と信じられていたのは何十年前だったか。

　まさか全部、自分の欲だったとはな。

「辞めるつもりはなかったのに、アルリアが言うことを聞いてくれなかったのや」

　主犯格を否定せず、なんなら辞めることを拒否していた。

　もう言葉にする必要すらない。

「もういい。お前と話すのは、無駄みたいだ」

　カンナを、利用するな。

　歩乃華を、奪われてたまるものか。

──この世から、死んでくれ。

「──水氷冷華！！！」

「無駄やの。──プロテクション」

　無駄なことくらいわかってる。

　僕の狙いはたった一つ、これだけだ。

「虫さん！　頼んだ」

　僕には、これしかない。

　勢いよく虫が飛んで、外に出る。

　教皇は驚いたようにそっちを見るが、無視した。

　それがお前の、ミスになるよ……絶対に。

「しばらくさようならだ、クソ野郎」

　フジは、手を強く噛んだ。不思議と迷いもなければ、痛みも感じない。

　そして魔法陣に血を垂らす。

　その勢いのまま、全力で魔力を込めた。

　魔法陣は、目が痛いくらい、強く光輝く。

「愚かよのう」

　フジの行動に気づいた教皇は、ため息を着く。まるで、無駄だとわかっているかのように。

「それはどうかな？」

　呪いのような、フルシベル家の血の濃さを……舐めないでくれ。

　一際強く光ったかと思えば、魔法陣の元からフジが消える。

「ほう……まぁよい」

　教皇は髭を撫でながら、杖を振る。

　すると扉が具現化し、地下への階段が繋がっていた。

　薄暗い地下室の中では、美しく微笑む"偶像"で溢れる。

　ショーケースの中で、規律の取れた偶像。全て同じ角度で笑っていた。

「楽しみよのう、シィノ、歩乃華？」

…

……

………

「よし！　これで封印結界は作れただろう」

「良かったです！」

　歩乃華は、無事にお役目が終わったことに胸を撫で下ろす。

　フジくんは、どうなったかな？

　上手くいっていると、いいけれど。

　でもどうしてかな、胸騒ぎがする。

「ボタン殿も待っているし、早く行こうか」

　紳士のようにリードしてくれるアルリア。

　でも今は少しでも早く戻りたい。

　だから不自然では無い程度に、足を早める。

　そして長い道のりを歩いて、大きな扉を開けた。

「……おかえりなさい、歩乃華様、アルリア様」

　そこには笑いながら、虫を潰しているボタンがいた。

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