40/55

手を離した先で

　私は今、海に溺れている。

　体は沈んでいるのに、息は苦しくなかった。

　あの気持ちの悪い空気も、罪悪感も、全部、他人事のようだった。

──私って、死んだのかな。

　歩乃華は自分で選んで、人を助けた。

　覚悟は、できていたのに。

　みんなと離れ離れになるのが、嫌だな。

　涙が海に溶ける。

「死なせないよ、絶対に」

　優しく手が差し伸ばされる。

　私は、知っている。その暖かさを。

「次は、本当の世界で会いたかったのにな」

「じゃあここは、どこなんですか？」

「もう気づいてるでしょ？　ここは君の意識。そのより深い、場所だよ」

　タリアに手を引かれながら、私は陸を目指して泳いでいく。

　フジくんと同じような状態に、私はなっていたのだろうか。

　ありがとう、そう呟く。

　タリアは笑いながら、それはこっちのセリフと、歩乃華の頭をぽんぽん叩いた。

「タリスは救われたんだ。君のおかげで」

　タリアが泡に触れると、喜びあっている家族の映像が流れる。

　涙を流して、生きていることに感謝する。そんな美しい映像。

「僕はまだ起きられない。だけど、君のお陰で枷は緩んだよ」

　タリアはさらに多くの泡を出して、たくさんの幸せを映す。

　冷たかった海が、暖かくなる。

　歩乃華も嬉しくなって、……思い出す。

　もはや私が殺したと言っても過言じゃない兵士の方々。

　歩乃華は手を伸ばせなかった。

　伸ばす資格が、なかった。

「……守るために、殺したんだよ」

　タリアは歩乃華を守るように微笑んだ。

　歩乃華は、縋りそうになる指先を押し留める。

　繋いでいた手を……離した。

　これは、私が向き合わなきゃ行けない罪だから。

　首を横に振る。

　するとタリアは驚いたように目を開いて、嬉しげに口を綻ばした。

「じゃあ、一緒に背負っていこうか」

　海の中はもう。幸せだけじゃなかった。

　家族が死んで泣く人も、もう動けなくなってしまった人も。

　全てを見て、抱えなきゃいけない。

　嫌われたくないし、怖いことだらけ。

　だけどもう、足を進めるのをやめられない。

「ちょっと名残惜しいけど、そろそろ起きないとね」

　海面のすぐ手前で、タリアは立ち止まる。

　歩乃華はなぜだか理解していた。

　ここで別れたら、タリアと次に会うのはもっと遠い未来になることを。

　それがすごく寂しくて、苦しかった。

「君を待っている人は沢山いるんだよ」

　前は素直に頷けなかった。でも、今なら分かる。

「助けてくれてありがとうございました。……また、会いましょうね」

　タリアは返事もせず、ただ笑うだけだった。

　歩乃華は海面に手を伸ばして──

──温もりを感じた。

　誰のものか分からないまま、掴み返す。

「歩乃華っ！」

　目の前に広がる姿は、カンナとフジの2人だった。

　手の温もりも、2人のおかげ。

「……おはよう、ございます」

　歩乃華は身を起こして、周りを見る。

　ネオが横に立ってため息を付いていて、裏すらもその場にいた。

「寝坊助だな」

「でも居てくれたんですね」

　裏は罰が悪そうに目を背けた。

　この人の人柄は、もう何となくわかる。

　小さく笑う。すると、肩に手が置かれた。

「送り人様？　確かに貴方のおかげでアビスアイに対抗は出来ましたよ、はい」

　口を挟むこともできない圧に、歩乃華はただ縮こまるだけ。

「でも貴方が死んだら意味ないんですよね」

　言い訳を口にすることは、出来なかった。

「滅相もございません……」

「謝って欲しいんじゃないよ。……ただ、わかって欲しいだけ」

　ネオの言葉が崩れる。

　そして小さな子供に伝えるように口を開いた。

「僕達は貴方に生きてて欲しい」

　ハッとして皆の顔をよく見る。

　カンナの目は腫れていて、フジの目の下には隈があった。

　……。

「貴方の行動がなければ、アビスアイに全員が殺されていたでしょう。でも、僕は手放しにそれを正しいとは言いません」

　きっと、あぁするしか無かった。

　だけど他にも方法は、あったんじゃないかって、頭の中で何度も反響する。

　自分も死にかけないで、犠牲ももっと少ない道が。

「守るために死ぬのは、違うでしょう」

　慮るような優しい声音。だけど、それがとても苦しかった。

「ただ、勘違いはしないでください。間違いでは、きっとなかったですから」

　ネオは少しだけ遠い目をする。

　犠牲になることを認められない、過去とかがあったのだろうか。

「さて、僕はもう1人のバカに怒りましょうかね」

　急に立ち上がったかと思えば、横のカーテンを勢いよく引いた。

　その中には、傷だらけのチューネが座っていた。

　え？　と思うまもなく、ネオが杖でチューネを小突いた。

「私さん的には、不審者を追い払いたかっただけよ」

「……はぁ。反省するまで回復魔法はなしです」

「ご、後生を……っ！」

　茶番は微笑ましいけれど、歩乃華は聞かなければいけない。

「あの、不審者ってどういうことですか？」

　先に反応したのは裏だった。

「それと関連してるんじゃねぇの？　アビスアイを復活させた"黒幕"は」

　空気がピリつく。

　アビスアイを倒せたことは良かったけれど、黒幕の存在も疑わなければいけない。

「先に、不審者の話を聞こうか」

　フジの声を皮切りに、全員の視線がチューネに集中した。

　私達が知らない水面下で、何が起きていたのだろうか。

本日21時30分にも更新予定です。

面白かったり、続きが気になった方は評価やブックマークの方をよろしくお願いします！