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激動の真夜中で

1話更新済です。

「──水氷冷華！！！」

　フレアドラゴンに向かって、魔法が放たれる。

　氷の粒がフレアドラゴンに当たった瞬間、それは瞬く間に氷の華を象った。

　1輪だけじゃない。2つ目3つ目、5つ目と、どんどんと花開く。

　……桁が違う。

「やっぱりしぶといですね」

　フレアドラゴンは大怪我をおったが、それでもまだ飛んでいる。

　そして、鋭い目がネオを中心に捉えた。

「フレアドラゴンの相手は僕がします。他は魔力回復に勤しんでください」

　他の魔法使いが、風の刃を飛ばす。

　しかし、鱗に弾かれて霧散した。

　騎士たちの剣は、当たり前に届かない。

　しかしドラゴンの攻撃は兵士達を貶める。

　大きな肉体で兵士達に突っ込む。

　そのせいで多くの人間が、空へ上がって打ち付けられた。

　誰かの叫び声が途中で途切れる。

　ネオは分かりやすく顔を歪めて、舌打ちする。

「すぐ、終わらせます」

　ネオは右手で林の魔法を操り、左手で風の魔法を操る。

　歩乃華はそれを眺めることしか出来なかった。

　どんなに悔しくても、歩乃華は戦うことができない。

「──水氷風刃」

　氷の刃が、目まぐるしい速さでフレアドラゴンの体を傷つける。

　……しかし、ついた傷はすぐに回復されてしまう。

　ただ体に氷が付着して、動きが遅くなるだけだ。

　ネオは確かに強い。

　だけど、決定打に欠けている。

「違ぇ。本命はあいつじゃない」

　裏がつぶやく。

　それに聞き返す前に、答えはわかった。

「行くわよーっ！！　──氷消瓦解！！！」

　チューネの大きな声が戦場に響く。

　その声とともに、ネオが付けた氷はバラバラに砕ける。

　その破片はフレアドラゴンの体を突き刺して、止まった。

　フレアドラゴンはもがき苦しみ、地面に落ちる。

　そっか！　体内に氷があれば、ずっと傷つけることができるんだ！

　地面に落ちたフレアドラゴンに、騎士達が一斉に剣を突き刺す。

　それでもまだもがいて、火を吐く。

　だが、ネオがいるのに火なんて現象を、そのままになんてしない。

「僕は最高傑作ですから。自分が作った火じゃなくても、消せます」

　パッチン。

　指を鳴らすその姿が、なぜだかフジとリンクした。

　ウォォォォォォォォ！！！！

　勝利の歓声の中、剣を突き出した騎士の1人が崩れ落ちる。

　……燃えて、灰になってしまった。

　それでもドラゴンを倒せたことは、兵士たちの大きなモチベーションに繋がる。

　気持ちが前向きになった。これなら──！

「幸せは、長く続かねぇもんだ」

　裏の声と共に、森の奥から無数に羽ばたく音が聞こえる。

　嫌だ。そんなわけない。

　お願い、嘘であって。

　脳内で鳴り響くこれは、人間の本能。

「……なんで、よ」

　空を覆い尽くすほど、多種多様な色のドラゴンが飛んでいる。

　歩乃華は立ちくらみして、裏にもたれ掛かった。足に、力が入らない。

「……あー。チッ」

　裏は優しく歩乃華を抱きとめつつ、大きな舌打ちをする。

「おい、お前。魔力結晶は足りるはずだから、起こしてきてくれ」

「何言ってるんですか？　僕がこの場から離れたら……」

「お前だけじゃ、いい方向に向くわけねぇよ」

　歩乃華は裏が何するのか分からなくて、おずおず見上げる。

　フードの隙間から、ツリ目で、でも優しい瞳が見えた気がした。

「眠りの王子様を起こせ。あいつなら

──フジ・フルシベルなら、変えられるはずだ」

　その名前を聞いた瞬間、ネオは大きく目を見開いた。

「なっ……。……わかりました。僕がいない間は、あなたが抑えててくれるんですよね」

「依頼に上乗せしてやりたい気分だけどな。……行けよ」

　ネオは後ろを向いて、走り始めた。

　裏は歩乃華を優しい仕草で座らせる。そしてそのまま、空の上を走った。

「……動くなよ。"影縫い"」

　裏が右手を翳して、力強く握りしめた。

　その瞬間時が止まる。……ような気がした。

　世界そのものの影が、彼によって操られている。空が、軋む。

　ドラゴン達は藻掻くが、動けない。

　倒す訳じゃない。派手なんかじゃない。

　彼の1人の手によって、戦場が止まっている。

　……こんな戦い方、見たことがない。

　正確に時間稼ぎをしている。

　裏は情報を大事にしてるはず。だから、本来ならば戦争なんて参加するわけ無かった。

　どうして彼は、助けてくれるの？

　その背中からは、何も読み取ることができなかった。

…

……

………

　ネオは駆け抜ける。城壁内も、大通りも、教会の中も。

　不安げな人々を慰める暇なんてなかった。

　ただ一刻も早く、彼を起こす必要があった。

──フジ・フルシベル。

　ネオは彼を誰よりも深く知っている。

『──活火激発』

　魔法殺戮兵器だったネオの、最後の戦争。

　それは奇しくもガトナ領とフルシベル家の戦争という、小さなものだった。

　フルシベルを、何も抱えずに殺せばいい仕事。

　なのに、ネオは1人も殺せなかった。

　たった一人の、幼き少年の手によって。

「あの頃は、恨みましたよ」

　整わない息のまま、横たわっているフジを見つめる。最後見た時よりも、うんと成長している姿を。

『なんで魔法を発動させないんだ！』

　上司から言われたが、無理だった。

　発動させても、消されてしまう。フジによって全ての魔法がかき消された。

「貴方は、僕にとって最も遠くて、憧れる存在でした。いいえ、今もですね」

　魔力結晶を液体化させて、フジに流し込む。ネオは効率的に繰り返した。

『化け物だな。魔力が少ないくせに』

　上司は間違っている。魔力が少ない事で、普通の人間と釣り合いを取ろうとしていることに。

「あなたは魔法の天才だ」

　精霊に愛されていて、彼もまた魔法を愛している。

　憧れている。恐怖している。理解したい。出来ない。

　1秒たりとも目を離したくなかった存在。

「あなたは僕にとって……」

　その言葉は、最後まで形にならなかった。

　形に、したくなかったのかもしれない。

　フジの瞼が揺れた。

　そして、ゆっくりと開かれる。

　長いまつ毛の下で、光に満ちたその瞳は揺れた。

「……ぁ」

　声が聞こえた気がした。

　自分の中で溢れ出てくる謎の感情を抑えて、冷静に言葉を紡ぐ。

「早く起きてください。戦場はあなたにかかってます」

　貴方はきっと僕を知らない。

　知らなくていい。

　どうか、この国を救って欲しい。

「……ぁっ、が、カンナは！　歩乃華は！？　いや、ありが…ゴハッ」

　慌てた様子で言葉を紡いで、咳き込むフジ。

　ネオは水差しを渡しつつ、今の状況を伝えた。

「戦争は、もう始まってます。カンナさんは今いませんが、送り人様は城壁にいるんですよ」

「……ありがとうっ！　頼む、僕をそこまで連れてってくれ」

「言われなくても。ただ、貴方は寝起きだ。後、今の魔力量はギリギリなはずですよね」

　ネオは今、フジに目覚められる程度の魔力しか流せていないはずだ。

　高純度の魔力結晶が、少なかったから。

「わかってるよ。でも、僕は付き人だ。この身がどうなろうとも、歩乃華を助ける必要がある」

　自己犠牲精神。それは、送り人様と重なっていると感じた。

　お互いがお互いのために身を滅ぼす。

　そんなの負の連鎖だ。

　でも、聞く耳を持ってはくれないですね。

「いいですよ、連れていきます。ただ戦うことはやめた方がいいです。きっと、送り人様も止めますし」

「……と、とにかくお願いします」

　魔法は強いのに、まだ子供ですね。

………

……

…

「あー！　もうだるいっつうの」

　裏は必要最低限の動きで、ただひたすらにドラゴンの動きのみを止めている。

　地上の敵は騎士達が抑えていた。

　とはいえ、だ。

　どんなに強いとしても、このままじゃ防戦一方。

　お願い、お願いお願い。

　フジくん、ネオさん、早く戻ってきて……！

「しかも最悪な知らせだぜ、送り人。あいつ、今が好機と踏んだな」

　裏が空中から笑う。

　遠いけど言葉が聞こえるのは、裏の不思議な影を操る力のおかげだろう。

　だから、歩乃華は心の準備をすることができた。

　できた。……とはいえだけど。

　空気がよりいっそう重くなった。

　ドラゴンたちの動きも、急に変わる。まるで誰かに操られているみたいに。

　大地が揺れる。

　頭が割れそうなくらい痛い。

　歩乃華はそれでも見つめ続けた。そいつの姿が、見えるまで。

　戦場にノイズが走る。

「……アビス、アイ」

　気づいた時には、空中に玉座が浮かんでいた。

　酷くボロボロな格好で、2つの目が忙しなく戦場を見続けている。

　潰れている瞳は一つだけ。タリアがいた、証拠のひとつみたい。

「この世の全ては我がものである。全ては我が目の下に」

　その言葉と共に、魔物たちは機械的な動きで速度をあげた。

「くっ、総員！　緩むな！！！」

　騎士団長が大声をあげる。

　それでも騎士たちは次々に傷をつけられていく。

「──フルキュア・フィールド」

　大司教が最上級の回復魔法を、領域という形で作り上げる。

　それによって、死者はかなり激減した。

「冒険者の意地、見せつけるぞ！！！」

　ギルド長が叫ぶと、冒険者がそれに答える。

　どんなにけが人が出て、絶望的な状況でも、誰も辞めなかった。

　諦めたくなんてなかった。

　空に日が登ろうとしていても、絶対に。

「……目が腐る」

　アビスアイは嫌悪感丸出しでつぶやく。

　……許せない

　歩乃華は唇に力を込めて、そして、立ち上がった。

──私が俯いている暇なんてない！

「魔法師団の皆さん、攻撃魔法の用意を！」

　ネオがいない。だから、私が代わりにやる。

　やってくれるかどうかは、分からなかった。だけど、みんなは私の言葉に即座に反応する。

　ありがとうございます、みなさん。

　失敗するかもしれない。

　そんな恐怖で、声が震えそうになる。

　だけどそれを必死に押し殺した。

「──発射！」

　地上の敵を少しでも減らす。

　ドラゴンは裏が教えててくれるし、アビスアイは未だ動きを見せていない。

　あいつは、何をしてくる？

「"殺せ"」

　機械的にもがいていたドラゴン達が勢いよく動き始める。

　裏はその異変にいち早く認識して、その勢いを利用して戦場の遠くへ吹き飛ばした。

「……最悪だな」

　気持ちはある。

　だけど、戦場とは見合っていない。

　戦力が、足りなすぎる……！

「お願い、早く……」

　息を切らした足音が止まる。

　その場の空気が僅かに揺れた。

　呼吸すら重い戦場が、軽くなった。

　歩乃華は。いや、歩乃華だけじゃない。

　その場にいた全員が振り向いた。

「ただいま戻りました。……歩乃華」

　膝をつき、優しく微笑む彼は──

「……フジ、くんっ！！！」

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