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戦禍の中で

　……壮観だ。

　城壁の上に立ち、下で整列している兵士たちを眺める。

　国の兵士達だけじゃない。冒険者だって、この国を守るために立っている。

　それがどうも好ましくて、苦しかった。

「総員！　礼！！」

　騎士団長が、空気を揺らすほどの大きな声で叫ぶ。

　兵士達は揃った様子で、そして冒険者はそれらしい風貌で礼をする。

　今から始まるのは、大統領演説。

　周りには、騎士団長だけでなく大司教や、ギルド長。そして話したことは無いけど商人組合長など、この国の重鎮が集まっている。

　ガトナ領主はいない。

　歩乃華は場違い感をひしひしと感じながら、慣れた様子のネオの横に立っている。

　魔物はまだ見えない。だけど、奥の奥の方で、煙が出ているのがわかる。

　歩乃華は恐怖で手足が震える。

　もうどうしようもないのに。

「皆の者。まずはここに集ってくれて、ありがとう……」

　大統領の言葉は頭にすんなり入ってくる。

　そう、分かりやすく──鼓舞していた。

　お国のために命を捧げよ、とまでは行かない。だけれど、それに近しいことを喋っていた。

　わかってる。これは戦争だから。

　それでも死なせたくなかった。

　だから──

「歩乃華くん。……喋れるか？」

　私は頷いて、足を踏み出す。

　この国の人を助けたいと思うのは、ただの偽善心なのか、嫌われたくないからなのか。

　そんな理由なんて、ないといいな。

「皆さん、初めまして。私は送り人の──小暮歩乃華です」

　ドッと会場が話し声で歪む。

　訝しげな目と、落胆の目。そして喜びの目。

　全ての目に晒されつつも、歩乃華は"教育"の賜物で怖くなかった。

　そしてそれを逆手に取り、その場を支配するつもりで話し始める。

「──私は、皆さんを救います」

　場が一気に静まる。

　出ていた噂話を利用するなんて、申し訳ない。

　本当の私は初歩的なものしか使えないけど、勘違いしてくれるならそれはそれで使える。

　……してやったり。

「大統領の仰った通り、今は危機的状況です。ですが、私は私の持てる力を尽くして、皆さんを支えます」

　中身なんてなんでもいい。

　前を向かせられれば、それでいい。

　私は大統領のように鼓舞させることはできない。

　だけど、安心させることはできる。

「皆さんに、犠牲を払わせません」

──払わせたくない。そんなの、当たり前だよ。

「私は見捨てません。できる限り、絶対に！」

「みんなで手を取り合い、戦いましょう！　絶対に、皆さんを──救います」

　根拠もなければ信頼もない。

　そんな中で飛び出た言葉を、通常なら誰が信じるのだろうか。

　……でも、今は違う。

　ワァァァァァァァァ！！！！！

　耳がはち切れるような歓声。

　こういう体のいい言葉を、人は求めているのだ。

　騙しているような気持ちになる。いや、騙している。

　私は全員なんて救えない。

　それでも、言った。

　だって、人の気持ち次第で戦況は変わる。だから、どうか……許して欲しい。

　歓声も、輝くような瞳も、歩乃華の胸を抉った。……ごめん、なさい。

　信頼に値する人間なんかじゃ、ないのに。

　歩乃華が後ろに退くと、代わりに騎士団長が前に出た。

　話を聞こうと思ったけど、その元気はもうないみたい。

「良かったですよ、送り人様。お疲れ様です」

　こそっとネオが労ってくれる。

　その言葉に感謝しつつ、さっきよりも近い場所で燃えているのを見た。

　もう、始まる。いや、始まっていたんだ。

「総員！　配置につけ！！」

　騎士団長を横目に見つつ、歩乃華は彼に声をかけた。

「お願いしますよ、"裏"」

「はぁ、やっぱお前って見つけるの早くね」

「影が歪んでいたので」

「……普通は気づかねぇって」

　裏は文句を言いつつも、影のような何かを飛ばす。

　影はいつの間にかコウモリを象っていて、下で立っていた騎士の影に潜った。

「企業秘密だぜ」

「聞きませんよ」

　前にあった時よりも、よく話してくれると言うか、調子が軽いというか……。

　割とこの人は、私のことを好意的に見てくれているのかな？

「団長！　魔物の姿が見えました！」

「魔法師団！　義兵団！　攻撃用意！！」

　ローブを着た人々が、杖を掲げながら詠唱を始める。

　ネオはその中の先頭に立っていた。

　魔物はまだまだ遠いけど、それでも迫ってきているのがわかる。

　先頭で歩いているゴブリン達はもう、肉眼で捉えられた。

「──発射！！！」

　騎士団長の声に合わせて数多くの魔法が飛び出る。

　火の魔法や風の魔法だけじゃない。本当に多種多様な魔法が放たれている。

「……虹みたい」

　全員が命をかけて、出来た色。

　場違いだとわかっているのに。

　どうしてもそう見えてしまった。

　夜空に流れるそれは、似つかわしくないほど輝いている。

　魔物の命を奪う光なのに、どうしてこんなに綺麗なのか。

　魔法は次々と魔物達にぶつかっていく。聞こえない距離だけど、断末魔が聞こえてくる気がした。

　魔物が燃えて、切り裂かれて、潰される。

　まるで一種のダンスのよう。

　勝てるかも、しれない。

　その瞬間、歩いていたブランベアが突進してくる。

　それによって、多くの味方が空に飛んだ。

　そんなっ！

　ブランベアは魔法使い達が魔法で対処する。

　……お願い、撃ち続けて。

　魔力が尽きる、その瞬間まで。

　魔力は時間で回復する。

　……まだいけるよね。

　交代すれば、持つはずだ！

「ま、長くは持たない作戦だな」

「わかってます。でも、私達は殲滅を目的としてる訳じゃないでしょう？」

　私達の最終目標はアビスアイを倒すこと。それか、封印でも構わない。

　とにかくこの災厄さえ終わらせられればいいのだ。

「アビスアイの場所は掴めましたか？」

「無理だ。瘴気が満ち溢れてて、断定できない」

　アビスアイも瘴気そのもの。

　戦場に溢れた瘴気によって、誤魔化されていた。

「ぽいとこは、だいたいダミー。正直絞れねぇな」

「方法は任せます」

　私には、裏が何できるかなんて知らないから。

「それで、アビスアイについての調査報告だけど……」

　……馬鹿げた力だ。

　タリアが魔物を生み出す目を潰してくれていなかったら、もっと地獄だったかもしれない。

　魔物はいるだけで、脅威だ。

　1つしか、って言っていたけど、あなたは多くの貢献をしたよ。

「弓兵、騎士兵、義兵団は攻撃用意！」

　歩乃華は慌てて戦況を確認する。

「想像以上に戦線が下がるのが早いな。計画見直し必須だ」

　高威力の魔法でも抑えられないなんて……。

　早すぎる。来るのが、早すぎるよ。

　冷静な裏と対比するように、歩乃華は慌てる。しかし、それを無理やり押さえ込んだ。

　進行スピードに驚いた騎士が、想定外の動きをする。

　それによって前衛の騎士が一人、バランスを崩した。

　私が言った言葉が、完全に嘘になったような錯覚に陥る。

　瞬間、狙って魔物が襲いかかってきた。

　しかしそれをフォローするように、弓兵と魔法使いが魔物を押し退ける。

　これは、まずい。

「裏、騎士団長に伝えてください」

　考えないと……。

　まだ間に合う。いや、間に合わせる。

──混ぜよう。

　部隊を3つに分けて、戦線を下げないようにしたらいい！

「……ん、伝えた」

　城壁の下で戦っていた騎士団長は、少し悩んでから叫ぶ。

　急遽だけど、統率が取れているからか3部隊が組み立てられていく。

　義兵団も仲間同士を中心に別れている。

　なら、魔法使いたちには私が……いや、ネオさんの方がいい。

「ネオさん！　魔法使い達も3部隊に……」

「……なるほどですね。すぐ組み替えます。あと、騎士団長に伝えてください」

　魔法使いたちはおおよそ魔力が切れました。その間3部隊に分けておくので、死ぬ気で耐えてください。

　歩乃華はそれを裏に伝えてもらい、戦況把握に戻る。

　魔力が残っている魔法使いがサポートしつつ、一部隊目が戦線を持ちこたえる。

　指示が1本にまとまる。

　……さっきよりも動きが良い、と思う。

　赤く輝く魔法が、魔物を怯ませる。

　ズバッ

　その上から騎士が切りかかった。

　大量の鮮血を浴びる。その後、兵士は次の敵に視線を移した。

　しかしその背後から魔物が飛び出る。

　魔物は兵士に傷を……与える前に倒された。

　弓兵による攻撃は早くて、正確だ。

　騎士達の足元は赤く染っている。

　それでも、凄く輝いて見えた。

　戦場に鳴り響く金属音。

　焦げた肉の匂い。

　飛び交う魔法が眩しくて、視界が痛い。

　呼吸は、なぜだか肺を蝕んでいるような気がした。

　2つ目の部隊に向かって、敵の魔法が放たれる。

　歩乃華は慌ててそれを伝えてもらうが、……間に合わなかった。

　人の体が、紫色の炎で燃やされる。

　教会の人間が慌てて消火し、回復魔法をかけた。……あの様子だと、後遺症は残るだろう。

　もしかしたら、死んだ人もいるかもしれない。

　目の辺りにすると、やはり痛い。

　胸も、胃も、全部が。

　私が祝福を使えば……助けられる。

　だけど敵まで回復させてしまったら、いい事なんてない。

　私は助ける力を持っているのに、助けられなかった。

──違う。助けなかった。

　戦場にたっている兵士と、歩乃華は目が合った気がした。

　なぜ助けなかったのか、責められているような、怪しまれているような。

　……苦しい。

「送り人様。魔法使いの部隊分けは終わりました。なにか手伝えることはありますか？」

　心を痛めている歩乃華の元にネオがやってくる。

「いえ。今はとりあえず何とかなりそうです。……あ、魔力結晶の方はどうですか？」

「えぇ、足の早いものたちが戦場を駆けて集めてます。……助けられる、でしょう。多分」

　……。

　言葉にできない。

　歩乃華は嬉しくて、涙が溢れそうだった。

──私は、兵士を助けなかったのに。

　実はあの日以来、フジくんの元へ行っていない。

　声をかけてあげて、とタリアに言われていたのは覚えている。

　それでも、見せられる顔なんてなかった。

　……会える。やっと。

　こんな場所だけどね。

「そんなお前に絶望の知らせだ。来てるぜ、化け物が」

──戦場から月明かりが消える。

　音が、消えた。

　戦場なのに、誰も動かない。

　……すごく、熱い。

　歩乃華は流れるままに空を見上げる。

──空が燃えている。

　見上げた先にいた"それ"は……。

　赤い翼をはためかせる"ドラゴン"。

「A級フレアドラゴン。今からが、本番の始まりですね」

　さっきまで戦場は、数が多すぎただけ。

　そっか、今から……ね。

　翼がはためく度に、空気が焼けていく。

　息を吸う度に喉が焼ける。

　歩乃華は乾いた笑みをこぼした。

　手が動かない。心音が、うるさい。

　……うるさい、うるさいよ。

　ドラゴンの咆哮。

　それに呼応するように熱波が押し寄せてきた。

──あぁ。

　やっぱり。

　この世界は、優しくない……！！

──私も、だけど。

本日、21時30分にも更新予定です。

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