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嵐の前の静けさで

本日、朝にも更新済みです。

　鉄の匂いが、戦場を占拠する。

　終わりが見えない大量の魔物達。

　村を蹂躙するその姿は、悪魔以外の何物でもない。

　嫌になるくらい眩しい朝日が、憎たらしい。

　育て上げた私兵が倒れていくのを、ガトナ領主はただただ眺めていた。

「私はどこで、間違えた？」

　兄達を引きずり下ろし、バレないように資金を集めてきた。

　全ては、この国の大統領になるために。

　ヴェルガ・ガトナ。

　その名を全世界に轟かすことが、己の最終到達点。

　なのに、なぜ？

『げ、ガトナ領の……』

　先代のやらかしがなんだ。

　重税がなんだ。

　結局、誰も彼も"ガトナ領主"としか私を見ないではないか。

　ならいい。

　そっちがその気なら、"私"という存在を忘れられないようにしてやる。

　それは人が抱くには、あまりにも"強欲"な野望だった。

「私は、ヴェルガ・ガトナ。魔物共なんかに、奪わせてなんてやるものか」

　何度目かの誓いを胸に、ヴェルガは兵士達に指揮を執る。

　ヴェルガは知らなかった。

　自分が、似ていることを。

　全てを支配しようとする災厄と、存在に固執する自分自身。

──あまりにも、よく似ていた。

　ヴェルガは、最後の戦いにならないことを祈る。

　そして無謀な戦いへと挑んだ。

…

……

………

──世界は、優しくない。

　一通り読み込んだ歩乃華は、天を仰ぐ。

　手に入れた情報はどれも伝説のようで、現実だった。

　アビスアイが猛威を奮っていたのは、何百年も何千年も前の出来事。

　このタリスに大量の魔物を生み出し、壊滅的な状態にまで陥れた。

　地は割れ、重い風が吹き荒れる。

　目が合った途端、正気が失われた。

「……勝てる、のでしょうか」

　敵は、神話級の相手。

　たくさんの逸話が残っているくらい、記憶に深く刻まれた出来事だった。

──だからこそ人の記憶に無いことが怖い。

　勝てるかどうかじゃない。

　やるしかない。

　だけど、弱音を吐いてしまう自分がどうしても嫌いだった。

「問題ないわ！　……だって、書いてあるもの」

　アビスアイは初代送り人と付き人、そして守り人によって封印された。

　全てのお話で、結末だけは一致している。

　3人がそれそれアビスアイの目を潰すこと。

　それが大きな解決策になりそうだ。

「タリアは、もう役目をしてくれている。なら、次は私達の番です」

　私の一番の目的はフジくんを救うこと。

　だけど、今はタリアもこの国の人も、全員を助けたいって思ってる。

　嫌われたくないのは、変わらない。

　不純な動機も……無いわけじゃない。

　だけど、大事なのは"過程"じゃなくて"結果"！

「チューネさん、ありがとうございます。……では、行きましょう」

　チューネと歩乃華は、バレないようにしながら禁書庫をでる。

　そして、またいつものようにチューネに担がれた。

「本を読むと感覚が狂うわね！　もうこんなに暗いなんて、私さん怖い！！」

「ですね。それに心なしか空気が重いです……」

　不安げな顔をした人々が、苦しそうに城壁の外を眺めていた。

　どうやらもう、すぐ側まで魔物が迫ってきているようだ。

　それは、ガトナ領の戦線が崩れたことを意味する。

　……地獄だ。

「送り人……様？　ねぇお願い！　僕のお父さんを助けて！！」

　小さな小さな少年が、歩乃華達に向かって叫ぶ。

　痛々しげな少年に、歩乃華は上手く微笑むことができなかった。

　大丈夫だよって、言ってあげたい。

　でも、無責任なことは何も出来ないのだ。

　苦しい思いをしながら大通りを駆け抜ける。そして、大統領達の元へ足を踏み入れた。

「おかえりですね。さて、アビスアイについて何かわかりましたか？」

　部屋に入って直ぐに、ネオから問われる。

「いくつかわかったことがあります。それは──」

　アビスアイには三つの目があり、それぞれ魔物を生み出す、従える──瘴気を作り出す力がある。

「解決策になり得る可能性があるのは、全部の目を潰すことです。そして既に、守り人であるタリアのお陰で、1つ潰れてます」

「目を潰す……」

　ネオは思案するように、口元に指を宛てがった。

　しかしすぐにハッとしたように呟く。

「この国には守り人がいないはずなんですが……本当なんですか？　その情報は」

　……あぁ、本当にこの国の人は、誰もタリアを覚えていないんだ。

　私も夢の中で会っただけ。

　それでも、禁書を読むと確実にタリアの存在は記されていた。

　存在はしている。でも、記憶からは……。

「正しいですよ。現に、魔物の数は大幅には増えていませんよね」

　大統領に目を合わせる。

　すると大きく頷いてくれた。

「ガトナ領の兵が頑張ってくれたのもあって、魔物の総勢は約27万。だいぶ健闘してくれたよ」

　国が保有する兵力に比べて、貴族が持つ兵力はたかがしれてる。

　それなのにここまで減っているのは、見事としか言えない。

「そしてだいぶ時間を稼いでくれましたからね。紹介してくれた商人も間に合って、装備は充実できました」

　大司教が優しく微笑む。

　……良かった。装備があるのと無いのじゃ、大きな差が生まれたはず。

　着々と迎え撃つ準備が出来ていることに、歩乃華は胸を撫で下ろした。

「想定外は多かったですが……事前に話し合った通りで、……あ」

　騎士団長さんが兵士全体の指揮。

　大統領は他国の重鎮への対応。

　私は、黒幕──アビスアイの、討伐だ。

　ただアビスアイがどこにいるか分からない。それに戦場で情報を伝える役目は、私がやった方がいいと思う。

　裏なら、できるはずだから。

「騎士団長さん、実は……」

　裏との関係は一応伏せつつ、情報伝達の役目を任せてもらった。

　怪訝そうな顔はされたが、どうにかなって良かった……。

　歩乃華は苦々しげに窓の外を眺める。

　時間も足りなければ、信頼関係も足りていない。

　それでも、その時は着実に近づいてきていた。

「行こうか、歩乃華くん。城壁には、兵士達が集っているよ」

　もう止まれない。

　……やるしか、ない。

　私達は、戦いへと足を踏み出した。

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