選ぶたびに誰かが死ぬ世界で、嫌われたくない私は優しく壊れていく

タリス編：崩壊の序章

静かすぎる森で

　帰る方法を詳しく……？

　どうして、私の知りたいことが。

　──あ、そうだ。

　フジさんは、"なぜか"私の思ってることが分かるんだ。

　……やらかしたな。嫌われたら、どうしよう。

「2つの世界は、たまに重なるんです」

　……そうか。

　"重なった場所"に、いたから来てしまったんだ。

「もしかして、ここで待ってたら、帰れる？」

　歩乃華の胸が高鳴る。

　だが、そんな簡単な話じゃないようだ。

　苦々しげにフジは頷いた。

「帰ること自体は可能です。ただ、この場所で再び重なるのが──いつになるか、わかりません」

　歩乃華の息が詰まる。もしそれが100年後、いや、一生来ないかも。

　……そうなったら、お母様は、家は、終わる。

　絶対に、ダメだ。

　想像しただけで、胸の奥がざわめく。

　息の吸い方を忘れた、みたいに。

「話を戻しますね」

　そういえば、どうして私が送り人だとわかったんだろう？

　……でも応えてくれないし、いつでも心を読めるわけじゃないみたい。

　もしかして、意識的に聞いているかどうかなのかな。

「帰る方法としまして、待つか役目を終えるかの二択です。それ以外はちょっと、わからないです」

　2択とか言いつつ、やっぱり役目をするしかないと思う。

　少しでも早く、私は帰らないといけないから。

「ただ僕は……どちらを選んでも、そばにいます」

　……その言い方、ズルいよ。

　でもそばに居てくれるなら、嫌われたことはないかな？

　まぁそうとも限らないか。酷い態度取っちゃったし。

「ちなみにお役目すると帰れるって、どんな関係性があるんですか？」

　実感がまるでなかった。

　フジは違う本を開き、見開きで一つのページを見せた。

「帰った人は、いませんでした」

　……え？

　聞き返そうとして、言葉が出なかった。

　だからこそ、聞こえなかったことにする。

「……ですが、世界の敵を封印すれば、帰れます。そして──」

　封印すれば、帰れる。

　その言葉だけが、やけに鮮明に残った。

　ほかの説明は、ほとんど頭に入ってきていないのに。

　でもそっか、……帰れるんだ。

「……頑張れば、帰れるんだ……！」

「……えぇ」

　喜ぶ歩乃華を見て、フジの笑顔は、どこか寂しそうに歪んだ。

　どこか遠くを見るような、目だった。

　……フジさんは、ちゃんと教えてくれた。

　礼儀も正しいし、さっきはすごい失礼な態度だった。謝らないと。

　私には分からないことが多かった。

　でもそんなことよりも、教えてくれたという事実が大切なんだ。

「詳しく教えてくれてありがとうございます。そして、さっきはごめんなさい。すごく警戒しちゃったし……失礼な態度をとってしまって」

　頭を下げる。

　すると、フジがとんでもなく慌てだし、椅子から勢いよく立ち上がった。

　その勢いで本を何冊か落とし、見事に足を取られて、盛大に転んだ。

　見なかったことにしてあげよう。

　……でも、ちょっと鼻が赤いのは面白いかも。

「いっ……あの！　顔をあげてください！！！　歩乃華様の態度は正しかったです！」

　フジは歩乃華を真っ直ぐ見つめる。ダサくても、かっこよさは消えなくて、歩乃華は口を開けなかった。

「そりゃ初対面の相手に変なこと言われたら警戒しますし、僕だって焦りすぎて抽象的なことしか言ってませんでした」

　冷静さを取り戻したのか、言葉は丁寧になった。だけどまだ早口だから、慌ててるのかも？

「それに、もっと歩乃華様の心を慮るべきでした。というか僕がもっちょ……あ、ちぎゃ…違う違う違う、えっと、えと！！」

　歩乃華は耐えきれなくなって、くすくすと笑ってしまう。失礼だけれど、面白いから。

　普段は優秀だけど、1回やらかすと崩れるタイプなのかな？

　そんな歩乃華を見て、フジは恥ずかしげにそっと顔を逸らした。

　それによって耳まで赤くなっていたのがわかる。

「馬車の用意出来ましたよー！　……え、何この状況」

　戻ってきたカンナは見た。

　涙目になりながら笑っている歩乃華と、顔を真っ赤にしているフジ。

　数刻の間思考を働かせる。そして結論付けた。フジがやらかしたのだと。

　カンナは弟の醜態が見れなかったことを悔しがった。

「ひぃ……ひぃ」

「私も見たかったな」

「そんなのどうでもいいだろ！　送り人様が落ち着いたら行こう。ちょっと支度してくる」

　拗ねたフジは背を向けてカバンをいじり始めた。

　横にはランドセルと、革製のカバンもある。

　みんなの荷物がまとめられているのだろう。

　ちょっと悪いことしちゃったかな。

　ツボに入って笑いすぎたから、口角が下がらないや。

「後でフジが何やらかしたか教えて！」

　カンナはベッドに座りながら足をバタバタする。

　それほどまでに見たかったのか、フジの醜態。

「ふふっ、分かりました。ちなみにお二人共今のが素なんですか？」

「え？　……あ」

　みるみるうちに顔が青くなっていくカンナ。不味いこと言っちゃった……？

　歩乃華も困惑して、手を変に動かす。

　せっかくなら仲良くなりたかっただけなんだけど……やらかしちゃった。

　悶々と頭の中で反省会が始まる。

「申し訳ございませんでした。本来ならば敬語で話さなければいけないところを……」

「そんなふうに決められているんですか？　私としてはタメ口でも良いんですけど」

　確か付き人とか言っていたと思う。

　決められているのかな、敬語で話なさいって。

　それなのに変なこと言っちゃった……。

　あーもう……。

「はい。もちろんこれはただの教えなので、歩乃華様の命令の方が上ですけど」

　命令だなんてしたことが無い、少し躊躇う。

　ただ興味があるのは事実だ。

　命令なんて名ばかりで、どうせあまり効果は出ないだろう。

「……普段は友達みたいに話なさい、みたいな感じですかね」

　試しにそんなことを言ってみる。

　その瞬間、空気が僅かに張り詰めたような気がした。

　カンナは嬉しげに笑う。

　……何故か髪の毛もはねた。

「やったー！　これで歩乃華様と普通に話せる！！」

「なんで急に命令なされ……あ、命令したんだ！？　送り人さ……ほ、歩乃華様……」

　命令ってこういうのでもいいんだ……。

　でも一体どんな原理なのかな？

　……いやそれよりも、命令って、結構力が強いのかも。

　驚いたフジさんが敬語を使おうとすると、言葉が途中で途切れるみたいだ。かなり強い力……。

　軽率に使っていいものじゃ、ない。

　もし間違えたら──取り返しがつかない。

　これは、危険だ。

「私としては話しやすくなったからラッキー。ありがとう歩乃華様！」

　でもこっちの方がカンナさんのイメージに合うかも。

　くるくると回って踊るカンナ。どんだけ敬語が嫌だったのか。

　フジさんは慣れるまで時間がかかりそうだ。喋る度に止まっている。

「フジ、準備できた？」

「あぁ。歩乃華様も大丈夫か？」

「はい、もう元気ですし大丈夫です」

　満足気にカンナは頷く。そして、指を立てて提案した。

「とりあえず馬車に乗って『コルンの街』を目指そうよ。近いし、夜は魔物が活性化するしね」

　それに了承し、歩乃華は荷物を受け取ろうとした。

　しかしカンナが持ち物を全部持つ。ランドセルもカバンも何もかも。しかも片手。

　……重くないのかな。

　あの中、抜かれてないなら多分いっぱい入ってたはずなんだけど。

「予め弁明するが、カンナはあれ一切重くない。あいつの祝福が関係するから、詳しくは馬車で言うけど」

　フジは歩乃華に向けて、じとっとした視線を向ける。歩乃華は思わず目を逸らした。

「……冷たい人間じゃないからな」

　フジが心外だ、とも言いたげに腕を組む。

　仕方ないと思う。

　誰だって若い女の子が全部の荷物持つと驚くんじゃないかな。

「馬車は扉の前に置いといたから早く早くー！」

　カンナは何も気にせずに、扉を開けて騒ぐ。

　馬車を置いといた……？

　歩乃華は考えることを放棄した。

　歩乃華とフジは並んで扉から出る。

　目の前には馬車があった。

　木でできた馬車で、所々傷がついている。

　二匹の馬がもう繋がれており、こちらは綺麗な毛並みをしていた。

　きっと世話を頑張っているんだろう。

　カンナは扉を開き、手を差し伸べる。

　その仕草が様になっていて、紳士を感じた。

　かっこいい……！

　その手を戸惑いがちに借りて、歩乃華は中に入る。中は外よりも綺麗だった。

　冷たく硬い所に座る。

　その目の前にカンナが座った。

　それを見届けたフジは扉を閉めて、御者席に向かう。

　仕切りが低いから話すには問題なさそうだった。

「ちょっとコルンの街まで頑張ってくれよ、フーニャ、ナーニャ」

　その言葉を皮切りに、少しずつ馬車は動く。

　どのくらいかかるか分からないけれど、いろいろ今のうちに聞きたいな。

「カンナさん、フジさん。あの……」

　異世界はすごいと思う。

　馬車を休めている間、フジさんの話を思い返す。

　魔法は"精霊"に魔力を渡したら発動するみたい。

　フジさんは魔法が得意なのに魔力量が少ないらしいく、コンプレックスだと笑っていた。

　すごく、……悲しそうな声だったな。

　カンナさんにも、色々聞いたんだけど……。

「歩乃華様まって、私全部直感でやってるから説明できない」

「え？　そんなの知っても知らなくても一緒だよ！」

「んー、あははぁ」

　ダメだったね。

　カンナさんは天才肌なんだろうな。

「歩乃華様、そろそろ出発するけど、ここから先は魔物が出る可能性が高い。心構えを」

　フジが馬車の扉を開けて告げる。

　そうか、魔物……。

　あの獣みたいなやつと、似たようなのが出るのかな。

　怖くなり、歩乃華は体を強ばらせた。

「分かり、ました」

「大丈夫。……何があっても、僕とカンナが守るから」

　優しげにフジは微笑んだ。

　その顔に、少しだけ安心感を抱く。

　会って間もないけど……良い人だと、思うから。

　カンナがフジの後ろから歩いてくる。

　暗い顔をしていた。何故だろう。

「強いやつでもいたか？」

「少なくとも近くにはいないけど、おかしいんだ」

　カンナは眼帯をめくりながら、目付きを鋭くして進行方向を向いた。

「魔物がいなさすぎる。普段なら、この辺はもっと小物がいるはずだよ」

　そして少し考えてから、カンナは考えを告げた。

「多分、見えないくらい奥の方で強いやついるかも」

　その言葉にフジは腕を組み考える。

　何故眼帯を取っただけで分かるの？　今は聞かないけど、気になるな。

「迂回……いやただ魔物がいないなら安全なんだよな」

「下手に道を変える方がまずいかな、魔物達が逃げてる方向と重なったらめんどくさい」

「強いやつがいたら、やり過ごそう」

「うん、下手に戦うのは三流だよ」

　カンナとフジの考えはまとまったみたいだ。

──強い魔物。

　考えただけで怖いけど、大量の魔物がいるのも嫌かな。

　祈ろう。みんなが無事で入れますようにと。

　早くここを切り抜けることを選んだようで、ものすごい速さで馬車がかけていく。

　跳ねる。そして音も大きい。

　歩乃華は酔うタイプじゃなくてよかった、と思った。

　ただ一人で馬車にいるのはちょっと寂しい。

　カンナは馬車の屋根の上にいる。

　屋根の方が障害物が少なくて、見やすいみたい。

　眼帯を外して、警戒していた。

　怪我しなきゃいいけれど、なんて思う。

　無事に抜けるといいな。

　鳥の鳴き声も、虫のざわめきも何も聞こえない。

　風すら、止まっている。

　……あ、また左手に傷できてたんだ。

　いつから抓ってたんだろう。

　気づいたら、こうなっていることが多い。

「……フジまずい！　進行方向の斜め左にブランベアが！！」

　カンナは屋根の上から思いっきり叫ぶ。

　その声に混ざって、低い地ならしのような音がした。

　カンナの舌打ちと共に、歩乃華の心臓は恐怖で鼓動が早くなる。

　巨体が大地を踏みしめる音が、微かに聞こえる。

　それだけで息が止まった。

「嘘だろ……っ！　なんでここにB級がいるんだ！？」

　鳥がざわめき、私達を上を通って逃げていく。

　空気が重くピリピリとしていて、風すらも嫌な熱を持っている。

　平等に優しいはずの太陽が、嘲笑うように日差しが強かった。

　静かな森が、どうしてこんなにも怖いのか。

「やり過ごせるか？」

　ブランベア？　B級？　知らない言葉がたくさん出てくる。

　でも焦ってるところから見るに、やばい存在なのはわかった。

　歩乃華は自分の身を守るように抱きしめる。

　心做しか、木々はざわめき悲鳴をあげているみたい。今だけはその音も、怖かった。

「気づかれてはない。森の中に馬車止めて、気配を最小限にしよう」

「わかった。……歩乃華様、舌噛まないように気をつけてくださいね」

　音を立てないように馬車を道から外し、森の中に隠す。あんなにやばくても道があったんだって実感した。

　もう言葉にできないほど揺れる。

　何度体が跳ねて、ぶつけたことだろうか。

　必死に口を閉じて、ついでに怖いから目まで閉じた。息を必死に殺して、少しでも抗った。

　死にたくないよ……。

「大丈夫、歩乃華は私が守るよ」

　その一言が、張り詰めていたものを優しくほどいてくれた。

　いつの間にかカンナが馬車の中にいて、そっと抱きしめてくれた。

　馬車の揺れも収まって、今は止まっているみたい。

　カンナと両目が合う。

　左目は橙色で右目は赤みがかっている。違う色だけど宝石のようだ。

　思わず息を飲む。

「綺麗……」

　口から零れたものは、そんな言葉だった。

　カンナは目を見開き驚いて、眉を下げながら笑う。

「歩乃華様はここの中にいてね。私は外で警戒を続ける。フジに頼んで馬車全体に魔法をかけてもらうから、出ないでね」

　それだけ言ってカンナは出ていった。

　歩乃華は何も口にできなかった。それほどまでに、瞳が忘れられなかったのだ。

「神の御心のままに、早天に携え身を晒し、風の如く、世に紛れたまえ

──花鳥風月」

　フジの声が聞こえる。

　空気が歪む。彩り豊かな蝶々がヒラリと舞う。

　触れたもの全てが、音もなく"眠る"。

　葉も風も、馬車も──気配さえも。

　世界そのものが、静かに息を潜めた。

　少しだけ頭がクラクラする。

　なんて美しく綺麗な場所なんだろう……。

　歩乃華は、ゆっくりと甘い夢に溺れた。

　そんな姿を見て、フジは悲しげに目を伏せた。

──もし今、この方が祝福を使えたなら。

　あの程度、問題にもならなかったのに。