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理解不能な異世界で

　……あれ、なんで私、生きてるの？

　誰かが言い争う声が、聴こえる。

「……だからっ！」

「そっちこそ……！」

　私はいつもの癖で、"聞かないふり"をした。

「ここはっ」

　歩乃華は布団を蹴り飛ばして、体を起こす。

　するとその勢いに驚いたのか、目の前で喧嘩？　をしていた少年と少女はピクリと跳ねた。

　歩乃華は無理やり思考を止めて、呼吸を整える。

　体から力を抜き、"なんでもない"顔を作った。

「あの……すみません、えっと、お二人が助けてくださったのですか？」

　眉を下げながら歩乃華は問いかける。

　少年と少女はにこりと笑って、膝をついた。

「発言することをお許しください、送り人様」

　少女が仰々しく言う。

　……何を言っているのだろうか。

　歩乃華は思考を止めようとした。でも、止まらなかった。

　送り人？　そして、ここはどこ？

　あなた達は……誰？

　疑問が次々と浮かぶ。

　……ダメだ、せめて取り繕おう。

「まず送り人様の仰ることは間違いではありません。助けた、という形ではあります。しかし私たちとしましては──」

　聞いた以上の言葉が返ってきて、頭が追いつかない。

　歩乃華が固まっていると、隣で頭を垂れていた少年が少女を突っついた。

　口には出さないけど、少しだけ安心した。

「自己紹介を先にしよう」

　少年は胸の前に手をやり、歩乃華と目を合わせた。

　クールな目元が、優しく微笑む。

「僕の名前はフジ・フルシベル。貴方様の付き人です」

「ちょ、先越さないでよ！　……ってすみません！」

　少女は顔を真っ赤にして慌てる。そして胸の前に手をおいた。

「私の名前はカンナ・フルシベル。右に同じく、付き人です」

　二人とも丁寧に頭を下げる。しかし、歩乃華の意識はそこになかった。

　ここは──チグハグだ。

　私の知ってる世界とは思えない。

　言葉は日本語なのに、名前の順番が違う。

　この家も……和洋折衷にも程がある。

　それに、あんな生き物見たことがない。

　極めつけは机の上にある変なオブジェ。

　知ってる宗教が混ざりすぎて、妙だ。十字架に鳥居に……。

「ありがとうございます。私は小暮歩乃華です」

　全部が、おかしい。

　やっぱりここは──"異世界"なの？

　異世界なんて、好きな人が行くんじゃないの？

　私、何も知らないよ。

　えっと確か、追放？　とか。

　なんか最弱のスキルだと思っていたら実は……みたいなものを、クラスの子が言っていた気がする。

──いや、それよりも。

「あとあの、ごめんなさい、先程から言われている送り人とか付き人とはなんですか？」

　何とか言葉を紡いだ。

「……送り人様、その前に一度落ち着かれてはいかがでしょう？」

　フジ、と名乗った方の少年が苦笑する。

　なんで……？　答えはすぐに分かった。

「追放も最弱のスキルも──ありませんので……」

　……え？

　歩乃華は固まった。

　今、もしかして、心を──読んだ？

　わからない、わからないよ……。

　混乱して、頭が真っ白になる。

　手が、震える。

　そんな歩乃華に気づいたのか、そっとマグカップが置かれた。

「これ、アイスココマです。どうぞ！」

　アイスココマ……？　アイスココアに似てるけど……。なら名詞の違いかな。

「あ！　無理に飲まなくても、平気ですからね！」

　ありがとうございます、と言って受け取る。

　一口飲んでみたが、甘くて美味しい。ココアと似ているけど少し違うかな。

　これは……アイスココマだ。

　張り詰めていた緊張の糸が、少しだけ和らぐ。

　でも、心を読めるんだよね。

　2人は向かいに座り、説明を始めた。

「"送り人様"というのは……」

　フジは本棚から大きな本を取り出し、そのまま開いた。

　表紙には読めない言語で書かれている。

「この世界を"救える可能性がある人"のことです」

「そう！　つまり貴方様のことです！！！」

　送り人……。

　真っ直ぐなフジとカンナの目が、歩乃華は恐ろしかった。思わず目を逸らす。

　期待されていることが、痛いほどわかる。

　そっと布団の下で左手を抓って、両手を強く握った。……血が出たことには、気づかずに。

「あの！　本当に私が送り人なんですか？　あとこれって……家に帰れますか？」

　そんな大層な力は持っていないと思う。

　というか私は……。

　見たくないから、顔を俯かせる。

　それに、もし家に帰れなかったら……困る。

　今日も塾やお稽古があるし、お母様にも怒られてしまう。

「貴方様が選ばれた理由はわかりませんが……」

「貴方様が清い人間だからなんです！　歩乃華様はきっと、いや絶対あの祝福を授かってるはずです！！」

　フジの言葉をカンナが遮る。

　そして身を乗り出し、俯いていた歩乃華に顔を近づけた。

　曇りなんてひとつも見つからない。そんな、快活な目だ。

　そんな瞳は逃げ場がないと告げているようで、凄く怖かった。

　選ばれた理由が分からないなら、私じゃなくても良かったってことじゃないの？

　清いって、何？

「今すぐはそれを証明する方法ないですけど……！」

　興奮気味なカンナをフジが抑える。そしてそのまま椅子に座らせた。

「カンナ落ち着け。……送り人様、突然で誠に申し訳ございません」

　フジが代わりに頭を下げる。

「ご、ごめんなさい……」

　カンナは何歩か引いてから頭を下げた。

　髪の毛も元気を無くしてしゅんと落ちたのが、少しだけ面白い。

　歩乃華は小さく笑った。

「僕達は何であれ説明させていただきますよ」

　とても緊張している顔。なのに、声はやけに優しかった。

　そして迷うように瞬きする。

　少しなのに、長い間があった。

「……帰ることは、できます」

　えっ！

　歩乃華の顔が明るくなる。

　これは今1番聞きたかった言葉だ。

　フジはさらに言い淀む。だけど口を開いた。

「……お役目をして下されば」

　どこかで何かが割れた気がした。

　手から滑り落ちたマグカップ。

　もしくは……"心"だったのかもしれない。

　そのほほえみから目をそらす。

　どうしてか、息が詰まって仕方がない。

「それは、なぜですか……？」

　世界を救うしかない？　そんなこと、出来るわけない！

　私はただの小学生。

　選ぶことすら、できないような人間だ。

　本当はこの人達が騙しているのではないだろうか。

　早く、早く帰らなければ行けないのに。

　思わず、少しだけ距離をとる。

　助けてくれた人……だけど。

　この人達は信用出来ない。

　私は、失敗できない。

「帰るには条件があるんです。そしてその条件は、お役目を果たしたあとじゃないとできないんです」

　……未だに疑問が尽きない。

　世界を救わないと帰れないなんて、意味がわからない。

　……そんなの、嫌に決まってる。

　歩乃華は手を強く握りしめた。

　フジが口を開きかける。しかし、すぐに口を閉じた。

　部屋に沈黙が降りる。

　歩乃華は俯いたまま動かなかった。

　私が死んでも困る人はいない。

　でも──跡取りは違う。

　私は……"跡取り"なんだから。

　もしかしたら……失望、されちゃう。

　……"お母様"に、怒られてしまう。

『あなたには、跡取りの自覚が……』

　フラッシュバックする。あの目はもう二度とみたくない。

　絶対に嫌だ。

　息が、上手く吸えない。

　歩乃華は困惑した目で、もう一度二人の顔を見た。

　二人とも、申し訳なさそうに目線を下げている。肩も落としていて、小さく見えた。

　私は、一体どうしたらいいのだろうか。

　二人を責めるのはお門違いな気がする。でも、だとしても、私は……。

　ここにいたくない。

「……帰りたい」

「帰らないと、ダメなんです」

　2人は何も言えずに、視線を落とした。

　歩乃華も、空気が重くなったのを感じる。

　しばしば沈黙が続く。実際は数分だろうが、何時間もの間静かだったような気分だ。

「怖い、ですよね」

　フジが伏し目がちに、慮るように呟いた。

「……歩乃華様。一度、ここの小屋から出て国の中心をめざしませんか？」

　カンナが全身を使って説明する。

　このまま停滞しているよりは、いいかもしれない。

　どうせ足掻いたって……、今すぐは、帰れないよね。

　自暴自棄のように、乾いた笑いをこぼす。

　だったら今はとりあえず色々詳しく知りたい。

　……今は、従おう。

　でも"全部"を信じるつもりはない。

──嫌われる、かな。

　ここでも、上手くやらないと……。

　そういえば、カンナさんの言う国の中心って？

「私がいるここはどこなんですか？　中心？　にはどのくらいかかりますか？」

「ここは共和国『タリス』の外れです。中心までは10日程かけて馬車に乗って行くことになるかと。……そうだよね、フジ」

　カンナがフジに確認していることは気付かないふりをして、歩乃華はそっと目をつぶった。

──少しの間行方不明になるけれど、みんなに忘れられませんように、嫌われませんように。

　頑張ろう。歩乃華は小さくそう決意した。

「わかりました。……今は、そこに行った方がいいですよね」

　私の言葉に二人は顔が一気に明るくなる。

　さっきまでの気まずい雰囲気が嘘みたいで、ちょっとだけ面白い。

「では私は馬車を手配してきます！　気になることは全部フジに聞けば何とかなりますので！！」

　カンナは軽い足取りで扉から出ていく。

　空いた扉から強風が吹いた。鳥が何かから逃げているような気がする。

　……気のせいかな？

　ふわふわ揺れる髪の毛が馬のしっぽみたいだ。

　くすっと笑う歩乃華の目の前に、フジが何冊か本を抱えて座る。

　……少なくとも、何も分からないままにはならないかな。

「送り人様の世界に帰る方法を……

──知ってる限り"全て"お話します」

　一瞬だけ、フジは視線をそらした。

　まるで、何かを隠すように。