1/20

選べなかった日で

「……歩乃華を連れて、逃げろ」

　少女の声が、潰れた肺からこぼれる。

　骨が折れる音よりも先に、痛みだけが現実だった。

　自分が死ぬことは、不思議と怖くない。

　それよりも、貴方に生きてて欲しかった。

　だから──

　私を、見捨てて。

──それは、少し先の未来の話だった。

　歩乃華は、誰にも嫌われないように生きてきた。

　だから、選ばないようにしてきた。

　嫌われるくらいなら、何もしない方がいい。

　……自分で選んで、何かを失うのが怖いから。

「帰ろ」

　そう言って歩き出した瞬間、空気が歪む。

　強い風に包まれ、思わず目を閉じた。

　そして、目を開けると……知らない森の中にいた。

　──死んだ、かもしれない。

　いやまだ生きている。

　……私が死んで困る人なんて、いないか。

　誰にも嫌われないように"だけ"生きてきたから。

　ここ、どこ？

　少女──小暮歩乃華はランドセルを背負ったまましゃがみこむ。

　さっきまで歩いていた通学路はどこに行ったの？

　こんな森を、近所で私は見たことが無かった。

　そもそも動いていないんだから、森にいるなんてありえないよ。

　意味わからない。

　……木しかないし、足元もでこぼこしてる。

　歩乃華はランドセルを地面に置き、子供ケータイを探す。しかし、今日は入ってなかった。

　代わりに中には、いつも通りの重たい荷物が詰まっていた。

　歩乃華は立ち上がりランドセルを背負い直す。膝丈のスカートから土を払って、とりあえず道なりに進んでみることにした。

　……私、帰れるかな。

　不安げに歪む大きな瞳は、右を見て左を見てと忙しない。

　周りには人が居ないため、いっその事動物でもいいから会いたい、なんて思う。

「にゃあ」

　その声は、あまりにも普通だった。

　木々のざわめきの中で、それだけが現実の音に聞こえる。

「……かわいい」

　気づけば歩乃華はしゃがみこみ、頭を撫でる。

　そして優しく猫を抱きしめた。

　小さな猫は、逃げることもせずただそこに座っている。

　安心、するなぁ。

　ガサッと、背後から小さな物音がする。

　空気が止まった気がした。

「グゥルギュルギュルルルルルル」

　……え？

　歩乃華は後ろを振り向く。

　木々の間から、四足歩行の生き物が飛び出す。

　距離は、ない。

　角のような突起と、鋭い牙。

　牙から伝って粘性の液体が地面に落ちた時、察してしまった。

──私、食べられる。

「ひっ……」

　後退り。されどその倍以上の距離を詰めてくる獣。

　猫は暴れて私の腕の中から出ていく。

「待って！　そっちに行ったら……！」

　手を伸ばす。でも届かなかった。

　まだ追いつくけど、獣に近づいたら……。考えたくもない。

　猫は獣の方へ走り、丸呑みにされた。

　上下する口から、目が離せない。

　助けたかった。

　でも、無理だった。

　……違う。

　私は、"選ばなかった"。

　怖かったから。

　嫌われるのも、死ぬのも。

　だから、どちらも捨てた。

　背中を向けて、思いっきり走って逃げた。

　しかし獣は速い。速すぎて音がもう背後から聞こえる。

　そして、どこか鉄の匂いが漂ってきた。

　私は助けなかった。

　……そう思った瞬間、吐き気が込み上げてきた。

　もう……、追いつかれる。

──死にたくない。

　その一言だけが、脳内を支配する。

　でも考えないと、死ぬ！

　確か、獣は音に反応するよね。

　なら……。けれど上手く手が動かせない。

　でも、やらないと。

「なんでもいいのであっちに行ってください！」

　防犯ブザーを鳴らして森に向かって投げた。

　音に反応して、獣の視線が外れる。

　歩乃華はその間に道なりに走った。

　転びそうになっても足を動かす。それがきっと最善だから。

　木々に入るのはダメ。振り向くのもダメ。

　あくまでも冷静に。……しかし、恐怖で涙が溢れそうだった。

　でも、汗か涙かなんてどうでもいい。

　それよりも、誰でもいい、誰でもいいから通りかかって欲しい。

──家に、帰りたい……っ。

「ギャツグルゥグルルル」

　音と風圧が背中を襲う。

　歩乃華はもつれそうになる足に鞭を打ち、必死に走り続ける。

──私はまだ、生きていたい！

　その瞬間だった。

　歩乃華の右肩に、何かがくい込んだ。

「──っ！」

　視界が跳ねる。

　痛みは、少し遅れてやってきた。

「あがっ……！」

　今まで感じたこともない、焼けるような痛み。

　獣に押され、そのまま前に倒れそうになる。

　さっき、見捨てたくせに──

　その言葉で、自分の心を貫く。

　なにかに反応するように、獣が急に後ろを振り向いた。

「神の御心のままに、黄昏に贖い身を焦がし、火の如く、世を滅するは」

　音が消えて、静寂が訪れる。

　それは祈りではなく、"宣告"だった。

「──燎原之火(りょうげんのひ)」

　世界に、凛とした声が響く。

　瞬間、背中に熱を感じた。

　そしてとてつもない圧を感じて、息が、詰まる。

　獣は歩乃華をほっぽって逃げようとした。

　そのため歩乃華は地面に転がって、木に背中をぶつける。

　ぶつけた痛みとか溢れ出る血に耐えつつ、目を開ける。

　熱い。

　火が、生き物みたいに揺れていた。

　業火は獣を包み込み、そこには影しか残さない。

　一瞬で、消えた。

　さっきまで生きていた化け物が。

　火花がバチッバチッと存在感を出していて、空気そのものが熱い。

　そんな燃える世界と土煙の中には、二人の人間が立っている。

　少女は、黄色の髪を高い位置で結んでおり、片目を眼帯で隠している。

　そして元気いっぱいにアックスを振り回して仕舞った。

　隣にいる少年は美しい黒髪を持っており、ほんの少し藤の瞳を隠していた。

　大人びた様相の彼は、獣だった影と木々を見て冷静にため息をつく。

　そして、指を鳴らしたかと思えば、いとも簡単に火を消した。

　助けて、くれた……の？

　……違う。

　あの二人は、ただ"敵を倒した"だけだ。

　命の危険は去った、と感じると目の前が真っ暗になった。

　あぁ、これはダメだ、気絶する。それとも、死ぬ？

　見開かれた瞳が、心配そうに歪む。

「無事ですか！？」

　2人の視線は確かに歩乃華を見ている。

　なのに、その奥を見ているような気がした。

　口が上手く動かせない。

「……あれ、これ死んだ方がいいやつ？」

　どういう……こと？

　2人が歩乃華に駆け寄ったところで、歩乃華の意識は完全に途切れた。

　ここが、私が壊れていく地獄の始まりだった。

　そしてその地獄はいつだって──

──私の『選択』のせいだ。

──だけど、選ばなきゃいけなかった。