自分をかけた取引で
ある程度情報の共有もできたし、十分な成果は得られたと思う！
残り一週間、歩乃華ができることはなにかあるだろうか。
「装備は今のところ商人連合に頼んで掻き集めてもらっているが、それでも数には欠けるし耐久性もな……」
「なるほど……こちらも装備には目をかけておきます。大統領、兵士達の強さはどうですか？」
「弱くは無いが、本部隊ではないし掻き集めただけだからな。圧倒的なまでに足りてないし、長期戦なんて以ての外だ」
本部隊が帰ってくるまで、時間を稼ぐのは現実的では無いのだろう。
装備に関しては……カンナちゃんとかキィナさんに聞こうかな、もしかしたら何か宛があるかもしれないし。
「強い人はどのくらい強いのですか？ 指揮官を倒すこととかって……」
「複数人ならできるだろうが、一人で勝てるやつはいない。首謀者を見つけて倒すのが一番だ」
首謀者の目処すらたっていないのに、そう決めつけてしまう。
大統領は首謀者を探しながら、魔物軍に密偵を放っているらしい。
その密偵の存在は教えてくれなかったが、だいたい国はそういう後ろめたい組織もあるものだ。
歩乃華はそれを深く追求しない。
ただこっちでももっと調べないと。
「大統領ありがとうございました。これからはさっき話し合った通りで」
「あぁ、お願いする。それと、付き人にもよろしく言っておいてくれ、いや、それよりも謝るのが先か」
頭をかきながら分が悪そうに、呟く。話していて特に思ったが、この人は悪い人ではない。
「……気にしているんですね、大統領。でも分かりました、言っておきます」
本当なら自分から謝った方がいいけれど。
少し悩み、何も言わずに歩乃華は大統領の元を出ていく。
置いてきた二人のことが心配だ。……カンナちゃん、フジくん……。
言葉にできない感情が、ずっと心の中で渦巻いている。
二人のことを心配に思う気持ちとか、恐怖心とか……罪悪感とか。そんな感情が入り交じって、ぐちゃぐちゃになって、自分を攻める刃となる。
圧倒的なまでの自己嫌悪。1人になった瞬間に襲ってくる。考えたくないのに考えてしまって、どんどん心が削られていく。
教会が、待ち遠しくてたまらない。
………
……
…
「すいません、今戻りました」
音をあまり立てないように開けられた扉。そういう所から気遣いの心が伺える。
私の、私たちの送り人様。
歩乃華に単独行動させるなんて、里の方々にバレたら怒られてしまう。ま、怒られるくらいでフジが戻ってくるならなんでもいいけど。
「おかえり、歩乃華」
そう言いながらも、視線はフジから離れない。
「カンナちゃん。変わりはありませんか？」
歩乃華がそっと近づく。あくまでも深入りはしてこないその対応が、今は余計心細さを刺激した。
「うん。フジが目覚めないこと以外は、何も変わらない日だよ、多分」
嫌味というか、皮肉というか、なんというかね。こんなことを言っても意味はないのに。
歩乃華は下唇を噛んで黙る。カンナもそれに気付かないふりをしつつ、静寂を抱きしめた。
「大統領と会話をして、協力することになりました。魔力結晶もいただけ……」
「本当！？ あの量を、手に入れることができるの？ フジを起こしてあげられるの？」
言葉を遮り問いかける。思わず身を乗り出して、歩乃華を仰け反らせたのは許して欲しい。
だってフジを助けられる可能性があるのなら、少しでもあるのなら！ なんでもしてやる。
「お願い、詳細を教えて！」
「30万もの軍勢が、進行してるの？ え、B級とかがごろごろいるの？ ……待って、え？」
想像もつかない光景に唖然とする。
そんなにたくさんの魔物がいたら……歩乃華のことを私は守れるのだろうか。いや、フジを助けるために断る選択肢なんてそもそもなかったけど！
どうしたらいいんだ？ それに歩乃華の話しぶり的に絶望的な兵力だし……。
「来るのは7日後くらいなんだよね？」
確認の意を込めて問いかける。
「一応想定では」
全速力出駆け抜ければ、……6日で行き来できるかな。
「私、セイリュー先生達を呼んでくるよ」
セイリュー先生は、自然派を率いる若き頭領だ。きっと、絶対力を貸してくれると思う。
フジのため、いいや、送り人の為ってことにすればフルシベル家にも力を借りれるかな？ さすがに7日じゃ間に合わないか。一応連絡だけしよう。
「そうですね、今はとにかく戦力が欲しい。カンナちゃん、お願いします」
「任せて。馬車を猛スピードで走らせるから、絶対に、間に合わせてみせる」
カンナは視線をフジに戻して、優しくその頭を撫でた。
大丈夫。絶対にどうにかしてみせるからね。
…
……
………
カンナちゃんは、こうしちゃいられない！ とでも言うように部屋を出ていった。
後ろ姿をぼんやりと眺めてから、歩乃華は瞳を閉じる。
「そこにいるんじゃないですか？ 裏……さん、ですよ」
不自然に影が揺れ動いたと思ったら、一点に集まって人の形を象った。
深くフードを被っていても、三日月に歪む口は隠れていない。あの時は偶然、今は必然。
ここで邂逅した。
「ま、すぐに会うだろうとは思ってたわ。送り人様」
「その、気持ち悪いので声は1つにして欲しいんですけど」
「お、それが仕事なら喜んで」
「いえただの雑談です」
1回だけ代償も無しに力を貸してくれる。その約束を、今使わせてもらうつもりだ。一体どこまで吹っかけられるかな。
「タリスの問題が解決するまで、私達に力を貸してください」
「無理だな。そんな抽象的な依頼は受けねぇよ。具体的にしろ。……送り人もわかってるだろ？」
まぁそうでしょうね。じゃあ一番重い対価になりそうなものにするまで。
まず首謀者の存在を調べて教えて欲しいのと、戦場での目になってもらいたい。大事なのはこの2つ。
本当は戦力になって欲しかったけど、それは期待できない気がする。
後は武器の調達だけど……正直これはわざわざ裏に頼まなくてもいいかな。
どっちの方が、重いかな。戦場での情報伝達……の方かも。
「じゃあ、戦場での情報伝達の役回り、"目"になってください」
「ま、妥当だな。わかった。じゃあ戦場の状況、指示伝達、全てにおいてお前を起点として行ってやる」
裏がそう言うと、空中に濃い紫色の丸い魔法陣が浮かび上がる。それはまるで、鍵がかけられた錠前のように動き、空中に霧散した。
怪しげに光る鍵だけ残り、裏は鍵を胸元にしまった。
「んで、まだあるんじゃねぇの？」
目なんて見えないのに、全てを見透かされているような感覚がする。
動揺を隠した状態で、歩乃華は冷静を演じた。
「首謀者の存在を調査して、教えてください」
「へぇ。それにしたんだ。んじゃ、お前の支払える対価はなんだ？」
いくつか考えてみたのはある。ただ、上手くいくかは分からない。
「魔力結晶はいかがですか？」
「いらねぇな。ルートもあるし、自分の手で手に入れられる」
魔力結晶がダメとなると、私だけで支払えるものは1個しかない。
裏は頬杖を着いて歩乃華を見つめる。一体何を出してくるか、楽しみにして。
「わかりました。じゃあ対価は……"私"でどうですか？」
「……っはぁっ！？？？？ お前ばっかじゃねぇの？ もっと自分の体は大切に……」
「私の祝福の力は、きっと価値のあるものでしょう？」
自信満々に告げる歩乃華を見ながら、裏は自分の勘違いを恥じた。
そんなのは知らずして、歩乃華はここぞとばかりに畳み掛ける。
「貴方が使いたいタイミングで、私は1度だけ祝福を使います。これは、対価としてどうですか？」
裏は未だ顔の熱は冷めないが、それを無理やり押し込めつつ、笑った。
「ははっ、そんなの……1つの国を滅ぼすのと同じくらいの対価に決まってる。文句なんか1つもねぇよ」
世間話を挟んでから、ずっと変えずにいてくれた少年の声が、テンション高く聞こえる。
価値を見誤ったような気はするけれど、とりあえずは、上手くいったのかな。
「さすがにこの取引は不平等がすぎるからな。……あー、うし。一つだけ情報をやるよ」
刹那、裏は視界を覆うほど近い位置におり、耳元でそっと囁いた。
『旧王』アビスアイ
「──それが、今回の"元凶"の1つだ」
本日、18時30分と21時30分にも投稿予定です。
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