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逃げても無駄だと知る路地裏で

「歩乃華ごめん、許して」

　カンナは買った荷物を投げ捨て、歩乃華を抱き上げた。そして、そのまま全速力で道をかけていく。

　思考が追いつかない。

　ただ一目見ただけでわかる。

──あの人は、危ない。

　風を切るような速さで、とにかく離れる。

　道行く人たちもギョッとした顔で、海を割るように道ができていた。

　これじゃあ場所を教えているのと変わらないのではないか？　そんな不安が心を襲う。

　しかし後ろを向いても姿は見えない。諦めたかな。

　二人は道をはずれ、人のいない路地裏へと逃げる。人の中にいてもバレるだけだから。

「挨拶に来ただけで逃げられるの、悲しいよ？　お願い、挨拶はさせてネ」

　なんで！？

　さっきまでそこには誰もいなかったのに……。

　いつの間にか、そこに"いた"。

　見落とした可能性を考える。いや、だとしても早すぎる。先回りしていた、なんてよりかは魔法の方が説明が着くかも。

　汗で前髪が張り付くカンナとは対照的に、少年は何も変わっていなかった。

　だからか、余計に不気味さを醸し出している。

「我が命ずるは虚像也、罪に嘯かれたまえ　虚針(こしん)」

　ジィルが指を鳴らす。すると何も存在していない空間から、いきなり棘のような物が飛出てくる。

　カンナは歩乃華を庇うように避けるが、右太ももに棘がかする。

　棘は太ももをえぐり、血を跳ねさせる。

　カンナの悶えるような、声が、嗚咽が、聞こえた。

　カンナの回避技術が高いのか、殺すつもりはないのか、何も分からなかった。

　しかし性格が悪いのはわかりやすい、痛めつけるようなやり方だ。故意的じゃなくても……辞めないのだから。

「あなたは、あなたはなんなんですかっ！？　どうして急に……」

　歩乃華が声を上げる。だいぶ薄暗くなった路地裏。まだ袋小路な訳では無いが、追いつかれたところを見るにもう逃げるのは意味ないだろう。

　歩乃華はカンナから少し離れる。彼は送り人と言っていた、きっと用は私だ。

　足が震える、怖い。ただの小学生である私が、私をすぐに殺せるような人間の前に立つことが、怖くて仕方がない。

　でも、それでも勇気を出さないと。

「ボクはただ挨拶したいだけだよ？　でもようやくできそうだネ」

　そう言って彼はくるりと回り、シルクハットを外して紳士的な礼をした。子供みたいに軽やかで、なのに憎たらしい仕草。

「はじめまして、ボクはジィル。アノニマスが誇る天才三兄弟の末っ子。ボクの担当は虚像、よろしくネ！」

　笑っている。さっきまで、平気で人を傷つけておきながら……！

　アノニマス……って、何なの？　ネット関係のものではなさそうだし、なにかの組織名？

「もう少し詳しくやっておく？　ここには誰もいないしネ」

　聞いてもいないのに自己解決して、話し出すジィル。人の話を聞かないタイプだ、あまり好きではない。聞き役に徹していれば楽だが。

　しかし問題はそんなものじゃない。

　カンナが傷つけられたところから溢れ出す血は、赤黒くてグロテスク。

　そんな場面で、楽しげに話し出すなんて、正気じゃない。

　早く止血……いや回復魔法があれば便利なのに。こんな時に魔法の使えるフジくんがいないのが歯痒い。

「誕生日は三の付く日で、好きな食べ物は甘いもの！　痛みが嫌いだからネ、辛いものも苦手だよ」

　人に痛みをあたえることはするのに。なんていやな言葉なのか。

　聞いてもいないのに好きなことは楽しい事とか、色んな情報を垂れ流してくる。

　正直、本当にやりずらい人間だ。

「アノニマスって組織に所属しててネ、お兄様達と一緒に頑張ってるんだよ。あ！　送り人は自己紹介してくれないの？　ネーネー」

「……あなた、人間ですか？」

　素っ頓狂なことを言ってしまった気がする。それでも、そうじゃないとおかしいくらいに人間味がない。

　ジィルは愉快に笑いながら、舌を出した。

　人間と何も変わらない舌。つまり、歩乃華の考えは間違いに近づいた。

「ボクは人間だと思うよ。確信はないけどネ」

「じゃあただとち狂っているだけだね！

──アノニマス！！」

　カンナが血を流しながら、アックスをジィルに振り下ろす。早くて重い一撃。しかしそれがジィルに当たることはなかった。

　猫とじゃれるようにあしらって、また棘を出しカンナを後退させる。

　圧倒的なまでの実力差がそこにはあった。

「こわーい！　付き人！　そんなに怒らなくても良くない？　ボクらはまだ送り人と敵対するわけじゃないし、大事な話もできてないよ！！」

　頬を膨らませて怒るが、その行動に可愛さの欠けらも感じ取れない。

　それにしても、"まだ"か。いずれ敵対する可能性もあると示唆している。

　雲のように掴めなくて、強い。相手に対話の意思があるのが助かるぐらいだ。

「大事な話って、なんですか？」

　戦う意識が消えていないカンナに付き添いながら、ジィルに問いかける。

　ジィルという人とはやりずらい。それが短時間でも私が出した結論だ。下手に遠回りするよりも、率直に聞いた方が早く終わる。

「急がないで。大事な話に部外者がいるのは嫌でしょ？」

　我が命ずるは虚無也、罪に嘯かれたまえ　虚牢獄(ころうごく)

　ジィルが唱えた。

　その瞬間、内蔵だけ遅れて着いてくるような感覚があった。上も下も、分からない。体が自分のものじゃないみたいだ。気持ち悪い……っ。

　歩乃華は吐き気に耐えるため目を瞑る。そして自己防衛的意識で体を丸め、少しでも身を守った。

　二人が消えたあと、その場には残されたカンナとシルクハットが落ちていた。

………

……

…

　どれくらいの間かは分からないが、長い時間だったような気もする。

　地獄のような時を終えて、地面にふせた。

「ごめんネ。でも二人きりがよかったの。落ち着いてからでいいけど、対話、始めようか」

　自然の香りも何もない。

　芝生の上には場違いなガラスのイルカ。夕暮れの空には、月が2つ浮かんでいる。

　星空のような川が流れていて、時間も季節も何も分からなかった。

　ここは、作り物の箱庭のようだ。

　歩乃華は立ち上がりたい。それなのに、体に力が入らない。なぜだがこの空間内を、心の奥底から否定したいのだ。

　私がそう思っている？　いいや、違う気がする。これは、私の祝福が嫌がっているんじゃないか？

　馬鹿みたいな考えでも、私にはスッキリした。

「……大丈夫、全部どうせフィクションだから」

　呟かれたその言葉に、なんの興味ももてない。

　ジィルの気が変わらないうちに、対話の席に座ろう。下手に長い時間かかると、カンナを心配させてしまうし、私がこの空間にいたくない。

　ジィルの言動や笑い方も全て無視をして、歩乃華はゆっくりと立ち上がった。

　何度も何度も転けそうになりながら、ジィルが座るガラスのイルカの上に向かう。

　ガラスのイルカの上には机と二つの椅子がある。机の上には紅茶とチェス台。

　座っているジィルは紅茶を飲みながら、駒を弄って待っていた。

　神様にでもなった気分なのか。そう思えてしまうほど自信満々で愉快そうだった。

「本当に辛そうだネ。ボクからしてみれば好都合なのかな？　安心して、傷つけることはしないから」

　安心できる要素なんてないけれど、言質だけでもとった気にならないと心がやっていけない。

　胃がキリキリしてきた。具合だってまだ悪い。

　こんな状態でジィルと話さないといけないなんて、なんて地獄なんだろう。

「そうですか……。それで、大事な話とは？」

　これから始まる対話に飲み込まれる訳には行かない。今も言葉に表せない気持ち悪さに耐えるため、強くで握る。たとえ血が出ようと、構わない。

「えぇー、告白？　……ちがうよ、嘘だからそんな目で見ないでネ」

　ジィルは足を組んで、身を乗り出す。

　歩乃華はのまれないように、ポーカーフェイスを作った。

「さぁ、話そうか、送り人。アノニマスが君に伝えたいことはたくさんあるんだ」

──君の"力"を活かせるチャンスだよ。

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