まおー様と99人の四天王 〜世界を征服し終わったので異世界に進出します〜

鉱物生命体の異世界編

第2話 美しき機神②

道中、店主は質問に丁寧に答えてくれた。

　街の中心部には行政機関が集まっていること。周辺の都市とは交易路で結ばれていること。街の外には鉱山もあり、様々な鉱物が採掘されていること。

　得られる情報は予想以上に多かった。

　ただし、案内を受けている間にも、奇妙なことが続いた。

　ユプシオンを見かけた住民が、別の住民を呼んでくる。呼ばれた者がまた誰かを呼びに行く。中には仕事の道具をその場に置いて、ついてくる者までいた。

　いつの間にか、ユプシオンの後ろには随分な人数が集まっていた。

　その中に、杖をついた小柄な住民がいた。

　周囲の者に支えられながら、ゆっくりと近づいてくる。

　ユプシオンが道を譲ると、相手は深く頭を下げた。

「……長生きはするものだ」

「……？」

　何のことだろう。

　尋ねようとしたところで、別の住民が声をかけてきた。

「あの……一つ、お願いしてもよろしいでしょうか？」

「何でしょう？」

「その……尻尾を、少し持ち上げていただけませんか？」

「尻尾、ですか？」

　ユプシオンは自分の尻尾へ目を向けた。細い銀色の尾が腰から弧を描いて伸び、先端の重りがわずかに揺れている。

　周囲の住民たちにも尻尾はあったが、そのほとんどは太く、節のある形をしていた。先端に大きな結晶がついたものや、岩の塊のような尾を引きずっている者もいる。

　確かに、ずいぶん形が違う。

「……こうですか？」

　ユプシオンが尻尾の先端を持ち上げると、住民たちが揃って息を呑んだ。

「……ああ」

　何人かが、思わずというように一歩近づいた。

「あの……もしよろしければ、少しだけ動かしていただくことは……」

「ええ。構いませんよ」

　ユプシオンが尻尾を右へ動かすと、住民たちの首が揃って右へ向いた。左へ振れば、今度は左へ。

　ユプシオンは少し不思議そうに彼らを眺めた。

　そこで、先端の重りをくるりと回してみせた。

　ガシャーン！！

　突然、背後で派手な音がした。

「えっ！？」

　振り返ると、一人の住民が石畳の上に倒れていた。

「だ、大丈夫ですか！？」

　ユプシオンは慌てて駆け寄った。

　周りの住民たちも集まり、倒れた人物の肩を支えた。しばらくすると、その人物はゆっくりと顔を上げた。

「お怪我はありませんか？」

「……ああ……見事でした……」

「……はい？」

　相手は仲間に支えられながら立ち上がった。

「いえ……失礼いたしました。もう大丈夫です」

「……そうですか」

　何に感激したのか、まったくわからない。

　ユプシオンは改めて自分の尻尾を見下ろした。

「そんなに珍しいものでしょうか？」

「珍しい……？　いえ、そのような言葉では、とても……！」

　先ほどの店主が勢いよく首を振った。

「ぜひ、もう一度……いえ、何度でも拝見したいくらいで……！」

「もしかして、仕組みにご興味があるのでしょうか？　これは飛行時の姿勢制御に使うもので……」

　その説明を聞く間も、住民たちは尻尾から目を離さなかった。

　飛行できることにも、特に質問はなかった。どうやら、関心があるのは性能ではないらしい。

　それなら、何をそんなに喜んでいるのだろう。

　ユプシオンは店主へ向き直った。

「あの、一つ伺ってもよろしいでしょうか？」

「はい！　何なりと！」

「皆さん、どうしてユプシオンを見ると、そんなに驚かれるんですか？」

　店主はきょとんとした。周囲の住民たちも、不思議そうに顔を見合わせている。

　何か、おかしなことを聞いてしまったのだろうか。

　やがて店主が、少し照れくさそうに答えた。

「それはもちろん、あなた様がお美しいからです」

「……はえ？」

　　　　　＊　＊　＊

　それから数日、ユプシオンは街の調査を続けた。

　住民たちの協力もあり、現地については随分と詳しくなった。

　この世界はラドニアと呼ばれ、鉱物生命体の住民たちはルク族という。各地には複数の国家があり、都市同士は交易路で結ばれていた。

　魔力を含む鉱石が流通していることも確認できた。詳しい埋蔵量や軍事力については引き続き調査が必要だが、魔王様に報告できる情報は着実に増えている。

　ただ、調査の進み方は相変わらずだった。

　行政機関では職員が揃って出迎え、資料を見せてほしいと頼めば、なぜか歓迎の席まで用意される。

　皆が親切なのはありがたいが、何をするにも時間がかかった。

　その理由も、今では一応わかっている。

　ルク族は、容姿の美しさに並々ならぬこだわりを持つ種族だった。中でも尻尾には、特にうるさい。

　そんな彼らが口々に褒めたたえるのが、ユプシオンの姿だった。

　いわく、磨き上げた鏡を思わせる、白銀の装甲。

　名工が彫り上げた彫像さながらの、精巧な顔立ち。

　そして何より、一筋の銀糸に命が宿ったかのような、細くしなやかな尻尾。

　そのすべてが、彼らにとっては信じられないほど美しいものなのだという。

　……そう言われても、やはり不思議だった。

　自分の身体は、戦うために造られたものだ。

　装甲には十分な強度があり、内部には規格外の兵装を収めている。尻尾だって、飛行中の姿勢を制御するために必要な機構で、特に外見を意識したことはない。

　初めは戸惑うばかりだったが、これだけ熱心に褒められると、悪い気はしない。

　とはいえ、魔王様から任された仕事を忘れたわけではない。

　この世界の制圧が必要になったとき、確実に成果を挙げられるようにしておかなければ。

　ユプシオンは集めた資料を整理し、次の調査先へ向かった。

　　　　　＊　＊　＊

　ユプシオンを呼び止めた職人は、小箱を両手に抱えたまま、肝心の用件を切り出せずにいた。

　三日前、通りであの白銀の少女を見かけてからというもの、ほかの仕事がまるで手につかなかった。

　尻尾飾りの職人として、これまで数えきれないほどの尻尾を見てきた。形も色も様々だったが、どんな尻尾にも、装飾によって美しさを引き出す余地があると思っていた。

　ところが、あの方の尻尾はどうだ。

　細い白銀の尾は、歩くたびに滑らかな曲線を描く。どの瞬間を切り取っても、そこに手を加える余地などないように思えた。

　それでも、どうしても自分の作った飾りを身につけていただきたかった。

　職人は注文の品をすべて後回しにして、制作に取りかかった。上等な宝石を合わせてみても、その輝きがかえって邪魔になる。細工を凝らせば、今度は美しい輪郭を損なってしまう。

　いっそ何もつけない方がよい。

　そう思って道具を置いても、しばらくするとまた作業台に向かっていた。

　そうして三日かけて完成させたのが、薄紫色の結晶を一粒だけ留めた、小さな銀の輪だった。

「……ユプシオン様。こちらを、ぜひお受け取りいただきたく」

　ようやく箱の蓋を開くと、ユプシオンは嬉しそうに覗き込んだ。

「えっ、ユプシオンがいただいてもいいんですか？」

「は、はい。ぜひ、お使いいただければ……」

「ありがとうございます！　とっても綺麗ですね！」

　ユプシオンは飾りを手に取り、丁寧に裏返した。

「この留め具、内側に収まるようになっているんですね。これなら尻尾を動かしても引っかかりません！」

　何度も作り直した末にたどり着いた仕組みを、ユプシオンはひと目で見抜いてくださった。職人は嬉しさのあまり、すぐには返事ができなかった。

「少し、つけてみてもいいですか？」

「も、もちろんでございます！」

　ユプシオンは尻尾を持ち上げ、先端に近い部分へ飾りを取りつけた。軽く左右に振って具合を確かめると、満足そうに頷く。

「はい！　ぴったりです！」

　銀色の尾が揺れる。その動きに合わせて、薄紫色の結晶が小さく光った。

　職人はしばらく見入っていた。

　あれほど悩んだ飾りが、今は銀色の尾と一緒に揺れている。ユプシオンは何度も尻尾を動かしては、嬉しそうに結晶を眺めていた。

「……これで、ようやく完成です」

　職人が呟くと、ユプシオンが微笑んだ。

「ふふ。ありがとうございます！　次の調査にも、つけていきますね！」

　ふと周囲を見れば、いつの間にか通りには人が集まっていた。飾りをつけたユプシオンの姿に見入り、口々に褒めそやしている。

　その中から、職人にまで礼を言う者が現れた。あの方に素晴らしい贈り物をしてくれてありがとうというのだ。やがてほかの住民たちも職人に声をかけ始め、職人は恐縮して頭を下げるばかりだった。

「も、もう！　皆さん、大げさですよ！」

　ユプシオンは照れくさそうに両手を振った。

「ユプシオンはただの超古代の魔導兵器なのに……そんなに褒められると、勘違いしてしまいますよ……！」

　そう言いながらも、ユプシオンは下ろしかけた尻尾をそっと持ち上げ直した。薄紫色の結晶が揺れるたび、周囲からまた褒め言葉が上がる。彼女は困ったように笑いながら、今度は尻尾を下ろさなかった。

　職人は、工房に残してきた注文のことを思い出した。

　そろそろ戻らなければならない。

　そう思いながらも、もうしばらく、少女の姿を眺めていた。