まおー様と99人の四天王 〜世界を征服し終わったので異世界に進出します〜

鉱物生命体の異世界編

第3話 世界一美しい尻尾

「……以上が、現在までに確認できた主な交易路です。魔力鉱石の流通量についても、いくつかの都市で記録を見せていただけました！」

「うむ。なかなか順調ではないか」

「はい！　ただ、軍事施設については、まだ十分な情報が集まっておりませんので……」

「焦ることはない。引き続き調べてくれればよい」

「承知しました！」

　ユプシオンは元気よく返事をして、机に広げた地図を指さした。

「それと、こちらが――」

「まおー様、お茶が入りましたよ！」

「おお、すまんな」

　魔王は地図から顔を上げ、ベルが差し出したカップを受け取った。

　その様子を、透明な結晶板の向こうから大勢の観客が眺めていた。

　ここは街の動物園。その中でも、魔王とベルが展示されている区画は、ひときわ多くの人を集めていた。

　魔王がカップを口元へ運ぶ。

　縁に触れた唇が、柔らかく形を変えた。

　観客の一人が思わず顔を背けた。その手には、細い飲み口のついた容器が握られている。硬い口器を容器に当てていたその客は、しばらくするとまた魔王の方を覗き込んだ。

　隣では、別の客が前に身を乗り出した拍子に、連れの尻尾を踏んで怒られている。

　気味悪がっている割に、誰も帰ろうとしない。

「ククク……。今日も盛況であるな！」

　魔王は観客たちに向かって、愉快そうに笑いかけた。

　最前列にいた何人かが、慌てて後ずさった。それでも、すぐにまた前へ出てくる。

「昨日も見かけた方がいますね」

「ほう。すっかり気に入られてしまったようだな」

　ベルも楽しそうに笑った。

　ユプシオンは、地図を押さえていた手をそっと引っ込めた。

「あの……魔王様」

「うむ？」

「こちらでのご滞在は、その……」

「なかなか面白いぞ！　こうして異世界の民と互いを眺め合う機会など、そうはあるまい！」

「……そ、そうですね」

　どう答えればよいのだろう。

　この世界に来てから、ユプシオンは行く先々で歓迎されていた。先日は尻尾飾りまで贈っていただいたばかりだ。

　その一方で、魔王様とベルは動物園である。

　しかも、二人とも心から楽しんでいるようだった。

「それで、ユプシオンちゃん。現地の方々とは、うまくお話しできていますか？」

　ベルに尋ねられ、ユプシオンは慌てて背筋を伸ばした。

「は、はい！　皆さん、とても親切にしてくださいます！　管理庁の方にも色々と教えていただきましたし、ほかの都市の方をご紹介いただけることにもなっています！」

「おお、それは何よりだ」

　魔王は満足げに頷いた。

「ずいぶんと気に入られておるようだな。おぬしの評判は、ここにまで届いておるぞ」

「い、いえ！　ユプシオンは、特別なことをしたわけでは……！」

　ユプシオンは尻尾を小さく揺らした。薄紫色の結晶飾りが、かすかに光る。

　結晶板の向こうから、控えめな声が聞こえてきた。

「……あれ、ユプシオン様じゃないか？」

　隣の者が顔を上げ、さらに何人かがこちらを振り向いた。

　ユプシオンは思わず尻尾を身体の後ろへ回した。

　魔王様がこれほど奇妙な扱いを受けているというのに、自分ばかり注目されるのは、どうにも落ち着かない。

「そういえば、魔王様。街の方々から、お誘いもいただいておりまして……」

「ほう。何の誘いだ？」

「それが、詳しいことはまだ伺っていないのですが、ユプシオンにぜひ協力してほしいことがあるそうです」

「ふむ。それほど頼りにされておるのか」

「は、はい。ただ、調査の途中ですので、どうしたものかと……」

　魔王はしばらく考え、カップを置いた。

「そうだな。現地の者たちとよい関係を築くのも、大切な仕事であろう。調査に支障のない範囲で、協力してやるとよい」

「よろしいのですか？」

「うむ。おぬしだからこそできることもあるはずだ。今後も現地との交流は任せるぞ」

「はい！　ありがとうございます！」

　ユプシオンは深く頭を下げた。

　これまでの調査でも、現地の人々にはずいぶん助けられている。自分が頼みごとに応じることで、さらに話を聞ける相手が増えるかもしれない。

　それが魔王様のお役に立つのなら、喜んで協力したかった。

「ユプシオン、精いっぱい頑張ります！」

「うむ。期待しておるぞ」

　魔王が頷いたところで、ベルが机の端に置いていた予定表に目をやった。

「あっ、まおー様。そろそろ、ふれあい体験のお時間ですよ！」

「おお、もうそんな時間か」

　魔王は椅子から立ち上がった。

「ではユプシオンよ、引き続き頼んだぞ」

「……は、はい！」

　　　　　＊　＊　＊

「カット！　いいですね！」

　監督の声が響き、ユプシオンは構えていた腕を下ろした。

「今の振り向く動きをもう一度お願いできますか？　尻尾をもう少しゆっくり動かしていただきたいです」

「はい！　わかりました！」

　ユプシオンは元気よく返事をして、元の位置に戻った。

　ユプシオンは今、映画の主演を務めていた。

　映画出演の依頼には驚いたが、現地の人々との交流につながると考えて引き受けた。初めての撮影に備えて台本を読み込み、演技の練習も重ねてきた。

　仲間を救う場面も、旅立ちを決意する場面も、ほとんど撮り直しにならなかった。

　ただ、一つ気になることがあった。

　台詞のある場面はたいてい一度か二度で撮り終えるのに、尻尾の動きになると、途端に撮り直しが増えるのである。

　初めのうちは、監督が細かな指示を出す程度だった。

　ところが、銀色の尻尾が照明を受けて輝く場面を撮影したとき、映像を確認していた撮影技師が、不意に隣のスタッフの腕をつかんだ。

　何事かと画面を覗き込んだスタッフも、そのまま動かなくなった。やがて監督まで呼び寄せ、三人で食い入るように映像を見つめ始めた。

　それを境に、撮影現場の雰囲気が変わっていった。

　尻尾の撮影になると、撮影機の位置や照明の角度が、それまで以上に念入りに調整されるようになった。映像を確認する画面の周りには、いつも人だかりができている。何度も撮り直しを重ねるうちに、スタッフたちの声にも熱がこもり始めた。

　やがて、ユプシオンが尻尾を少し動かしただけで、誰かが息を呑むようになった。

　そして、夕暮れの場面を撮影していたときのことだった。

　柔らかな光を背に、ユプシオンは監督の合図に合わせて静かに振り返った。

　銀色の尻尾が緩やかな弧を描き、薄紫色の結晶飾りがきらりと光る。

「…………カット」

　監督の声は、妙にかすれていた。

　撮影機の周りにスタッフたちが集まってくる。誰もが画面に釘付けになり、肩越しに覗き込もうとする者までいた。

「ああ……すごい……」

「そんな……ここまでとは……」

　監督は椅子に座ったまま、じっと画面を見つめている。

「こ、これを……映画館で……？」

「業界がひっくり返りますよ……！」

　誰かがもう一度映像を再生した。周囲に集まったスタッフたちが、揃って画面を覗き込む。

　ユプシオンは少し離れたところから、その様子を眺めていた。

　皆さんが熱心に撮影してくださっているのはありがたい。けれど、映画の撮影とは、ここまで興奮するものなのだろうか。

　しかも、あれほど夢中になって見返しているのは、ほとんど自分の尻尾しか映っていない映像なのである。

「あの、監督さん」

「……はい！　何でしょう？」

「映画への出演とは聞いていましたが、これはその……どういった目的のものというか……」

「目的、ですか？」

「はい。先ほどから、尻尾ばかり撮影しているような気がしまして……」

　監督は大きく頷いた。

「ええ。おかげさまで、想像以上の映像が撮れております」

「そ、そうですか……」

　ユプシオンは少し迷った末、声を落として尋ねた。

「……えっちな映像ではないんですよね？」

「…………？」

　監督は不思議そうに首を傾げた。

「仰っている意味がわかりません」

「ええ、そうですよね。失礼しました」

　ユプシオンは恥ずかしくなって、そっと尻尾を身体の後ろへ隠した。

　すると監督は、自信に満ちた表情で力強く頷いた。

「ご安心ください！　これは映画史を変える傑作になると確信しております！」

　　　　　＊　＊　＊

　映画の撮影が終わってからも、ユプシオンのもとには各地からの誘いが絶えなかった。

　学校を訪ねた際には、子どもたちが揃いの尻尾飾りをつけて出迎えてくれた。どれも、以前ユプシオンが贈られたものとそっくりだった。

「わあ！　皆さん、とってもお似合いですよ！」

　そう褒めると、子どもたちは大喜びで尻尾を振った。その姿がかわいらしくて、ユプシオンもつられて尻尾を揺らす。すると、今度は先生たちまで大騒ぎになってしまった。

　この訪問が新聞に載ると、ほかの学校からも次々に招待が届いた。

　学校に限らず、式典への出席や雑誌の取材、文化行事への参加など、依頼は日を追うごとに増えていった。

　映画が公開されると、各地の映画館には長蛇の列ができた。街にはユプシオンの肖像を使った広告があふれ、彼女の尻尾飾りを模した商品も飛ぶように売れているらしい。

　初めて訪れた都市で、到着するなり名誉市民の称号を授けられたこともあった。

　やがて、各地から身に覚えのない賞状や記念品まで届くようになった。どうやらユプシオンの知らないところでも、彼女を表彰する式典が次々と開かれているらしい。

　各地で知り合いも増え、交易や資源、軍事施設に関する情報も順調に集まっていた。魔王様に任された仕事は、確かに進んでいる。

　困るのは、それ以外の予定だった。式典を一つ済ませて戻ってくると、もう新しい招待状が届いている。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　そんな折、ある都市の行政機関から、記念事業の完成を祝う式典への招待が届いた。

　これまでの活動に対する感謝を込めて、ぜひ出席してほしいという。記念事業の内容は当日まで秘密にしたいそうだが、政府の要人も多数出席するらしい。

　お世話になっている方々からの正式な招待でもあり、ユプシオンは引き受けることにした。

　　　　　＊　＊　＊

「ユプシオン様！　本日はお越しいただき、誠にありがとうございます！」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます！」

　案内役に迎えられ、ユプシオンは式典の会場へと足を踏み入れた。

　広大な中央広場には、大勢の人々が詰めかけていた。色鮮やかな旗が並び、周囲の建物にも華やかな装飾が施されている。

　正面には大きな演壇が設けられ、その奥には巨大な覆いがそびえていた。あまりに大きく、見上げても全体が視界に収まらない。

「わあ……！　ずいぶん立派な式典なんですね！」

「ええ！　我が国を挙げての一大事業でございますから！」

「国を挙げて、ですか！？」

　想像していたよりも、ずっと重要な行事らしい。

　ユプシオンは少し緊張しながら、案内された席についた。

　式典が始まると、政府の要人たちが次々に登壇し、事業の完成を祝う挨拶を述べた。建設に携わった職人や技術者たちも紹介され、そのたびに盛大な拍手が送られる。

　これだけの人々が力を合わせたというのだから、さぞ素晴らしいものが完成したのだろう。

　ユプシオンも期待に胸を膨らませた。

　やがて、いよいよ除幕の時が訪れた。

「それでは皆様、お待たせいたしました！」

　司会者の声が広場に響き渡る。

　観客たちが一斉に立ち上がり、巨大な覆いがゆっくりと引き上げられていく。

　まず現れたのは、細くしなやかな脚だった。

　続いて、黒鉄と白銀の装甲。見覚えのある腰部の意匠。

「…………あれ？」

　ユプシオンは首を傾げた。

　覆いはさらに上がっていく。

　やがて、白銀色の短い髪と、淡い赤紫色の瞳を持つ少女の顔が姿を現した。

「……えっ？」

　ユプシオンは思わず立ち上がった。

　そこにそびえていたのは、巨大な自分自身の彫像だった。

　広場を取り囲む建物をはるかに見下ろすほどの高さがあり、白銀の装甲から髪の一房に至るまで、驚くほど精巧に再現されている。

　その背後には、空へ向かって大きく弧を描く銀色の尻尾。先端の雫形の重りはもちろん、ユプシオンが身につけている小さな結晶飾りまで、巨大な薄紫色の宝石で再現されていた。

　広場が歓声に包まれた。

　観客たちは口々に何かを叫び、互いに抱き合っている。感極まって泣き出す者までいた。

　ユプシオンは呆然と彫像を見上げた。

「あ、あの……これ、ユプシオンの像ですよね……？」

「はい！　ユプシオン様のご来訪を永く記念するため、我が国の総力を結集して建立いたしました！」

「そ、総力……！？」

「いかがでしょう！　特に尻尾の造形には、国内最高峰の技術者たちが心血を注いでおります！」

「ええと……はい。とても立派だと思います！　こんなに大きなものを、こんなに精巧に……」

　確かに見事な仕事だった。これほどの規模で曲線を正確に再現するには、材料の選定から構造の設計まで、並々ならぬ技術が必要だったはずだ。

　しかし、それにしても大きすぎる。

「あの……これ、いつの間に造っていたんですか？」

「ユプシオン様のご来訪以来、各地から技術者を集めて建設を進めてまいりました！」

　改めて見上げると、基礎部分だけでも相当な規模だ。これほどのものを造るのに、どれほどの資材と人手が必要だったのだろう。

「あの……ちなみに、建設費はどのくらいに？」

「ええ。今年度の国家予算から、およそ三割を充てております」

「…………」

　ユプシオンはゆっくりと案内役の方を向いた。

「……さんわり？」

「はい！」

　案内役は誇らしげに頷いた。

「さらに、民間からも多額のご寄付をいただきました。資材を無償で提供してくださる方も大勢いらっしゃいまして、おかげさまで当初の計画をはるかに上回る規模となりました！」

「…………」

「中には、全財産を寄付された方もいらっしゃいます！」

「ぜ、全財産！？」

　思わず声が裏返った。

「そ、それは大丈夫なんですか！？　その方は、これからどうやって暮らしていくんですか！？」

「ご心配なく！　皆様、ご自身の意思でご協力くださった方々ばかりです！」

「いえ、そういうことでは……！」

「ほら、ご覧ください！　あちらの方も、そのお一人ですよ！」

　案内役が指した先では、観客の一人が巨大な彫像を見上げ、両手で顔を覆っていた。感激に身体を震わせるその人を、周囲の人々が祝福している。

　どう見ても、心から喜んでいるようだった。

　ユプシオンは、もう一度自分の彫像を見上げた。

　何か言おうとしたが、言葉が出てこない。

　広場には、完成を祝う音楽が高らかに鳴り響いていた。