まおー様と99人の四天王 〜世界を征服し終わったので異世界に進出します〜

鉱物生命体の異世界編

第1話 美しき機神①

魔王号が到着したのは、石と結晶でできた街だった。

　黒く磨き上げられた石畳の両側に、色とりどりの結晶を組み合わせた建物が立ち並んでいる。通りを行き交う住民たちもまた、石や金属でできた身体を持っていた。

「ほう……。街じゅう宝石細工のようではないか！　これは見事だな！」

　魔王は玉座から身を乗り出した。

「まおー様、見てください！　あの人、身体の向こう側が透けてます！」

　ベルが指さしたのは、水晶のように透き通った住民だった。その向こうを鈍い金属光沢を放つ者が歩いていく。腰から伸びた太い尻尾が石畳をこすり、ざらりと音を立てた。

「うむ。よくできた彫像が、そのまま歩いておるようではないか！」

　通りの住民たちが次々と足を止め、突然現れた魔王号を遠巻きに眺め始めた。

「ククク……わざわざ出迎えに集まってくれたか。なかなか殊勝な者たちよ！」

　魔王は上機嫌で車両から降り立った。

「聞くがよい、異世界の民よ！　余こそは――」

「ひっ……！」

　近くにいた住民が悲鳴を上げた。

　青い結晶でできた細身の人物だった。魔王の姿を見た途端、隣にいた者の腕をつかんで後ずさった。

「おい……あれを見ろ」

「何だ、あのブヨブヨした顔は……」

「虫の卵みたいだ……」

「やめろ、そんなこと言うな！」

　魔王が一歩踏み出すと、目の前にいた住民たちは慌てて道を空けた。近くでは、親らしい人物が子どもの目を両手で覆っている。指先同士が触れ合い、カチンと音を立てた。

「ふむ。どうやら、余の威容に圧倒されておるようだな！」

　魔王は満足げに腕を組んだ。

　ベルは近くの住民へ歩み寄った。

「こんにちは！　少しお話を伺ってもいいですか？」

　ベルがにこりと笑いかけると、相手はその口元を凝視した。言葉を発するたび、唇の奥に湿った舌が覗く。

「ひっ……！」

　住民はたまらず顔を背け、そのまま逃げ出してしまった。

「えっ、あの……！」

　魔王も何人かに声をかけてみたが、誰一人まともに話を聞いてくれない。しまいには、魔王号を眺めていた住民たちまで、建物の陰へ引っ込んでしまった。

「…………」

　魔王は人影の消えた通りを見渡した。

「……まおー様」

「うむ」

「これ、どうしましょう？」

　魔王は腕を組み直した。

「ふむ……。どうやら、少々厄介な世界に来てしまったようだな」

　　　　　＊　＊　＊

『ドッキドキのォォォ！　四天王ガチャァァァァッ！！』

　街を離れた人けのない岩場に、けたたましいファンファーレが響いた。

　魔王号の前方装甲が開き、巨大な透明の抽選機がせり上がる。色とりどりの玉が勢いよく回転し、やがて一つが飛び出した。紙吹雪が噴き上がり、空中に金色の文字が浮かぶ。

『〈万装の機神〉！！　ユプシオォォォォォン！！』

　魔王号の前方に光が集まり、人の形を取っていく。そこから一人の小柄な少女が現れた。

　白銀色の短いボブカットに、淡い赤紫色の瞳。白く滑らかな顔には繊細な継ぎ目が走り、華奢な身体は白銀の装甲と黒鉄色の機械構造でできている。腰からは身長ほどもある細い金属の尻尾が伸び、先端には小さな雫形の重りがついていた。

　少女は魔王の姿を認めると、ぱっと顔を輝かせた。

「魔王軍四天王が一人、〈万装の機神〉ユプシオン！　ただいま参上しました！」

「おお、ユプシオンか！　よくぞ参った！」

「魔王様！　全兵装、いつでも使用可能です！　どのような敵が相手でも、必ず勝利してみせます！」

「うむ！　その意気やよし！」

　魔王の言葉に、ユプシオンはいっそう背筋を伸ばした。

　待ちに待った出番だった。

　魔王軍には、数々の伝説を残してきた四天王たちがいる。

　敵軍の包囲を破るため、一晩で険しい崖に軍道を通したというガルムット。厳重な封鎖を突破し、孤立した部隊に命令を届けたというピピリア。

　軍に加わってから、ユプシオンはそんな先輩たちの戦功を何度も耳にしてきた。自分もいつか、先輩たちに並ぶ働きをしてみせたい。

　だが、九十六人目の四天王として登用されたときには、世界征服はほとんど終わっていた。魔王様から直々に戦闘能力を認められたというのに、大きな戦いに参加する機会もないまま、最後の敵国が降伏してしまったのである。

　もちろん、その後も魔導機械の整備や兵器設備の管理、防衛任務には励んできた。それらも大切な仕事だ。

　けれど、ユプシオンの身体には、まだ一度も実戦で振るっていない兵装がいくつも眠っている。

　そんな折、異世界遠征の知らせが届いた。

　しかも、最初に召喚されたエリーンは、わずか八日ほどで地球という世界を制圧したらしい。

　八日で、世界一つ。

　それも、普段は慰問団を率いて各地を巡っているエリーンが、である。

　ユプシオンは自分の兵装に絶対の自信を持っていた。相手がどれほどの大軍であろうと、どれほど堅固な要塞を構えていようと、負けるつもりはない。

　エリーンが八日なら、自分だって。

「それで、魔王様！　今回はどこを制圧すればよろしいのでしょうか？」

「待て待て。まだ戦になるとは決まっておらぬぞ」

「……はっ！　そうでした！」

　ユプシオンは勢いよく敬礼し直した。

「まずは敵情の把握ですね！」

「うむ。実はな、その調査が少々難航しておるのだ」

　魔王は、先ほどの街で起きたことを説明した。住民は石や金属でできた身体を持ち、言葉は通じる。それなのに、魔王とベルの姿を見ると逃げ出してしまい、話を聞くことさえできなかったのだ。

「私たちを見ると、皆さん逃げちゃうんですよ」

　ベルが困ったように言った。

「なるほど……。それでは、ユプシオンが接触を試みます！」

「うむ。まずは統治の仕組みと軍の力、それに魔力資源を調べてくれ。地球のように、征服してから資源がないとわかっては困るからな」

「はい！　承知しました！」

「難しい任務になるやもしれぬが、進め方はおぬしに任せよう」

「必ずや、ご期待に応えてみせます！」

　元気よく返事をしながら、ユプシオンは頭の中で調査項目を整理した。

　軍の規模、拠点の配置、主要な交通路。まずはそれらを把握し、必要なら制圧作戦を立案する。

　戦いになれば、自分の出番だ。

　そう考えると、自然と足取りも軽くなった。

　　　　　＊　＊　＊

　街に入って間もなく、ユプシオンは周囲からの視線に気づいた。

　通りを歩いていた住民たちが、次々と足を止めている。店先から身を乗り出す者もいれば、建物の窓からこちらを覗く者もいた。

　魔王様たちが遭遇したという反応とは、少し違う。誰も逃げようとはしないのだ。

　何かを警戒されているのだろうか。

　見知らぬ土地である以上、注意は必要だ。ユプシオンは周囲の様子を確かめながら、近くの店先にいた住民へ歩み寄った。

「あの、少しお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

　相手は黒い金属光沢を持つ、大柄な鉱物生命体だった。店先に並べた小さな結晶の皿を、一枚ずつ布で磨いていた。

　店主はユプシオンを見た。

　そのまま動かなくなった。

「……あの？」

　カシャン！

　手にしていた皿が石畳に落ち、砕け散った。

「大丈夫ですか？」

　ユプシオンが声をかけると、店主はようやく我に返ったらしく、慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ございません！」

「いえ、お皿が……」

「そんなものは構いません！　あの、何かお尋ねでしたでしょうか？」

　割れた皿には目もくれない。

「この街について調べているのですが、お役所はどちらにありますか？」

「そ、それでしたら、中央の管理庁へ……！」

　店主は通りの向こうを指さした。

「あちらを真っすぐ進んでいただきまして、二つ目の広場を――いえ、よろしければ私がご案内いたします！」

「えっ？　でも、お店は……」

「どうぞお気になさらず！」

　店主は早くも店じまいを始めていた。

　ずいぶん親切な人だ。

　そこへ、隣の店から顔を出した住民が、ユプシオンを見るなり奥へ引っ込んでしまった。

　やはり、怖がられているのだろうか。

　そう思ったのも束の間、その住民は別の二人を連れて戻ってきた。

「ほら、早く！　こっちだ！」

「何だっていうの、そんなに慌てて……」

　連れてこられた二人も、ユプシオンを見ると揃って足を止めた。

「……まあ」

　一人が小さく声を漏らし、もう一人も黙って立ち尽くしている。

　自分の正体を知っているのだろうか。あるいは、誰か重要な人物と間違えられているのかもしれない。

「あの、皆さん、どうしてそんなに……」

「そ、そうだ！　お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　店主が慌てて割って入った。

「ユプシオンと申します」

「ユプシオン様……！」

　店主はその名前を大切そうに繰り返した。

「ぜひ、管理庁までご案内させてください！」

　周囲からも、案内を申し出る声が上がった。

　どうやら、少なくとも敵意はなさそうだ。案内してもらえるなら、道中で街のことも聞けるだろう。

「それでは、お言葉に甘えて。よろしくお願いします」

　ユプシオンが頭を下げると、店主が慌ててさらに深く頭を下げた。なぜか、周囲の住民たちまで一斉に頭を下げる。

　ユプシオンは少し戸惑ったが、ひとまず案内役の後について歩き始めた。