まおー様と99人の四天王 〜世界を征服し終わったので異世界に進出します〜

はじめての異世界編

第4話 あははははははははははははははは①

　最初に異変が報告されたのは、山間部の小さな町だった。

「笑いが止まらない？」

　交番勤務の高瀬巡査部長は、無線から聞こえてきた言葉を思わず聞き返した。

『そうです。複数人が道路上に集まって、ずっと笑っているそうで。頭にキノコが生えているという話もあります』

「……キノコ？」

『通報が何件か重なっています。ひとまず現場の確認をお願いします』

　高瀬は助手席の後輩と顔を見合わせた。

　悪質ないたずらだろうか。だが、通報が複数あるというのは気になる。

　指定された場所へ向かうと、カーブを抜けた先で数台の車が停まっていた。軽トラックが二台と、普通乗用車が三台。路肩に寄せられた車の周囲に、十人ほどの男女が集まっている。

　車内まで笑い声が聞こえてきた。何かの集まりかと思ったが、近づいても会話らしい言葉が聞こえない。

　互いに顔を見合わせたり、腹を抱えたりしながら、ただ笑い続けている。

「あっはっはっはっは！」

「ふふっ、あはははは！」

　パトカーが停車しても、笑い声は止まらなかった。

　高瀬が車から降りると、一人の男がこちらを振り向いた。

「ああ、お巡りさん！　はっはっは！　ご苦労さまです！」

「どうも。何かあったんですか？」

「何かって、いやあ、もう、あっはっはっは！」

　男は笑いながら高瀬に近づいてきた。

　作業服を着た五十代ほどの男だった。顔は紅潮し、目尻には涙が浮かんでいる。

　そして、頭に小さなキノコが生えていた。

　髪の間から伸びた白い柄の先に、親指ほどの傘がついている。

「……頭のそれ、どうしたんですか？」

「ああ、これですか？　さあ、いつの間にか生えちゃいましてねえ！」

　男は自分の頭に手を伸ばし、指先でキノコをつついた。

「いやあ、参りました！　はっはっは！」

　参っているようには見えなかった。

　周囲の人々も同じだった。全員の頭に大小のキノコが生え、誰一人として笑うのをやめようとしない。

　高瀬は後輩に目配せした。

「皆さん、ここで何をしているんですか？」

「みんなで集まってるんですよ」

「何のために？」

「そりゃあ、みんなで楽しくするためでしょう！」

　男はさも当然のように答えた。

　そのとき、停車していた乗用車のドアが開いた。

　中から若い女性が転がるように降りてきて、高瀬の腕をつかんだ。

「助けてください！　夫が急におかしくなって……！」

　女性は泣いていた。

「山道を走ってたら、急に笑い出したんです！　車を停めたと思ったら、あの人たちのところへ行っちゃって！　私が何を言っても聞いてくれないんです！」

　その背後で、三十代ほどの男が笑っていた。

「何をそんなに心配してるんだよ。ほら、こっちに来いって。すごく気分がいいんだぞ」

「いや！　近づかないで！」

　男は妻に向かって歩き出した。

　高瀬が間に入る。

「ちょっと待ってください。奥さんが嫌がっていますから」

「大丈夫ですよ、お巡りさん。すぐに楽しくなりますから」

　男は笑顔のまま、高瀬を押しのけようとした。

　高瀬は両腕で制止したが、相手は足を緩めない。後輩が駆け寄り、二人がかりで押しとどめようとしても、じりじりと後退させられてしまう。

「おい、落ち着け！」

「あっはっは！　もう、何してるんですか！」

　男は楽しそうに笑っている。二人の警察官を押し返していることなど、まるで気にも留めていなかった。

　その頭から、白い粉のようなものが舞い上がる。

　高瀬は反射的に顔を背け、女性をかばって後ずさった。男を押しとどめていた後輩も、たまらず手を放す。

　周囲でも、笑っていた人々が動き始めていた。

　停車中の車へ向かう者。道路の先へ歩き出す者。まだ車内にいる人間に、窓越しに呼びかける者。

　つい先ほどまで、ただ笑っていただけの集団だった。それが突然、示し合わせたかのように動き始めたのである。

「……何なんだ、こいつら」

　高瀬は無線機を取った。

「こちら高瀬。現場に到着しました。複数名に異常な興奮状態が見られます。応援を――」

『ああ、高瀬さん！』

　無線から、聞き慣れた同僚の声が返ってきた。

『そっちはどうですか？　こっちはもう大変ですよ、あっはっはっは！』

　高瀬の手が止まった。

『いやあ、何だか楽しくなってきちゃいましてねえ！』

　その向こうで、何人もの笑い声が重なっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　三日目には、原因不明の集団感染として全国に報道されていた。

　当初は山間部の限られた地域で確認されていた症状が、近隣の市町村へ広がり、さらに都市部でも相次いで報告されるようになった。

　共通するのは、頭部に発生する小さなキノコと、止まらない笑いだった。

　感染者の大半は強い幸福感を訴え、疲労や痛みも感じていないという。

　そして、医療機関では別の異常も確認され始めていた。

「……もう一度、確認してもらえますか」

　病院の診察室で、医師の中村は検査画像を見つめていた。

　目の前には、七十代の女性が座っている。

　末期の肺がん患者だった。

　すでに積極的な治療は終了し、昨日まで酸素吸入を受けながら病床に伏していた女性である。

　ところが今は、背筋を伸ばして椅子に腰掛け、楽しそうに笑っていた。

「あっはっは！　先生、もう帰ってもいいですかねえ！」

　酸素吸入も必要としていない。それどころか、先ほど病棟から自分の足で歩いてきたという。

　中村が見ている検査画像には、昨日まで確かに存在していた腫瘍が映っていなかった。

　別の画像を開き、患者名と撮影日時を確かめる。

　結果は同じだった。

「先生……」

　付き添いの娘が、震える声で尋ねた。

「母は、治ったんでしょうか」

　中村は答えられなかった。

　画像を取り違えたのではないか。検査機器の故障ではないか。考えられる可能性は確認した。

　だが、女性の身体から、がんが消えているという結果は変わらなかった。

「少なくとも、今の検査では異常が確認できません。ただ、何が起きたのかは……」

「ああ、よかった！」

　娘が母親の手を握った。

　泣きながら、何度もその手をさする。

「お母さん、よかったね。本当に……！」

「だから言ったじゃない。もう大丈夫だって。あっはっはっは！」

　女性は笑いながら娘を抱き寄せた。

　その頭には、小さな白いキノコが三つ生えていた。

　中村は机の上に積まれた報告書へ目を向けた。

　骨折で歩けなかったのに、廊下を走り回る患者。数十年患っていた病気が消えた患者。重い外傷が、短時間のうちに痕跡もなく治癒した患者。

　どの患者も、頭にキノコが発生してからの急変だった。

「先生、ありがとうございました！」

　女性が立ち上がった。

「お母さん、待って。まだ帰っていいって言われてないでしょう？」

「大丈夫、大丈夫！　ほら、あなたも一緒に行きましょうよ！」

　女性は娘の手を引いた。

　その力があまりに強く、娘の身体が椅子から引き起こされる。

「痛い！　放して！」

「あらあら、ごめんなさいねえ！　あっはっはっは！」

　女性は笑いながら謝ったが、手を放す様子はなかった。

　中村は立ち上がった。

「待ってください。まだ診察は終わっていません！」

「先生も一緒に来ませんか？　みんなにも教えてあげたいんです！」

　女性は笑顔で振り返った。

　娘が身をよじっても、女性はその手を引いたままだった。

　女性の頭から、細かな白い粉が舞い落ちた。

　中村は診察机を回り込み、娘の手首をつかんでいる女性の手に触れた。指をほどこうとしても、びくともしない。そのとき、廊下から複数の笑い声が聞こえてきた。

　扉が開き、看護師が顔を出す。

「先生、大変です！　あははっ！　患者さんたちが、みんな起き上がっちゃって！」

　看護師の頭にも、小さなキノコが生えていた。

　中村は廊下へ出た。

　車椅子の患者が立ち上がり、松葉杖をついていた男がそれを放り出す。病室から次々と人々が出てきて、笑いながら廊下を歩いていた。

　中には、昨日まで意識のなかった患者もいた。

　誰もが元気だった。

　病室へ戻るよう求める職員の声も、笑い声にかき消されていく。

　廊下の奥では、数人の患者が非常口へ向かっていた。

「待ってください！　外には出ないで！」

　中村が呼び止めたが、誰も振り向かない。追いかけようとすると、別の患者たちが笑いながら道を塞いだ。

「先生、もう働かなくていいんですよ！」

　その一人が、嬉しそうに言った。

「みんなで外へ行きましょう！」

　非常口の扉が開いた。

　外の明るい光が廊下へ差し込み、人々が次々と出ていく。

　列の中に、先ほどの母娘が見えた。母親は娘の手をしっかり握り、笑いながら外へ出ていく。娘は振り返って何かを叫んだが、その声は周囲の笑い声にかき消された。

　中村は患者たちに行く手を塞がれたまま、開いた非常口を見つめていた。