向日葵の檻ー死にたい俺が君を探し当てるまでー

ep.41

　あれから2週間が過ぎようとしていた。

　体の調子はすっかり回復し、俺の胃袋は活発に動いている。

　朝からカップラーメンにおにぎり2つ、やきとり缶とバナナまで容易く完食した。

　それでも何故か腹は満たされることはなく、導かれるように冷蔵庫を開ける。

　中には食べかけの食パンに、いつ買ったか分からない豆腐。魚肉ソーセージの束がバラけて数本だけ。

　大きな溜め息を一つ吐いた。

　買いに行くか……。

　ボサボサ頭で寝巻きのままサンダルを履く。

　今までと変わらない日常。

　玄関の扉を開け、前から来た隣人に少しだけ会釈をして、とりあえずの挨拶。

　すぐ近くのスーパーでいつも買う、同じ物をひたすら籠に入れていく。

　値引きのパンは味も見ずに掴み入れ、牛乳は一番安いものを手に取る。

　全く同じ生活。

　……いや、厳密に言うと職無しに変わったか。

『ツナグ』へはあれから行ってもいなければ、連絡すらない。

　まぁ、仕方ないよな。

　あんな事があったんだ。

　それに……俺だってどうしたらいいか分からない。

　白髪交じりの新藤さんが打つレジへと並んだ。

　理由は分からないが、いつもこのおばちゃんと決めている。

「あぁ、どうも。いらっしゃいませ」

　俺はいつも通り無表情でバーコードの通りゆく音だけに耳を傾けていた。

　最後の値引きのパンが通る。

「1328円ですー」

　明らかに音が無かった。

　俺はパンを手に取って新藤さんへと向けた。

「……あの、これだけ通ってないです」

「え！　ごめんねー、気付かんで。ありがとねー」

「いえ」

　会計を済ませ袋へ適当にぶち込む。

　家までの僅かな距離を、うだるような暑さのもと歩き始めた。

　やっぱり俺は……変わったんだな。

　以前ならあんなこと、気付きもしないだろうし、声を掛けたりもしなかっただろう。

　また一つ、溜め息が溢れた。

　アパートの階段を上がると、自宅前に井上が突っ立っていた。

「あ、平山！　心配したんだぞ！　連絡くらいしろよ」

　すごい剣幕だった。

「いや、なんか色々あって。それに、連絡先も知らないし」

　ただの元同僚だった俺に、井上がそこまで怒る理由が分からない。ずっと下を向いたままでいると、両肩を力強く掴まれた。

「とにかく良かったよ、無事で。それだけ確認したかったんだ」

　俺は驚いた拍子に、買い物袋を勢いよく落とした。

「ちょ、何してんだよ〜」

　井上はすぐさましゃがみ込み、溢れたパンを袋へ入れて俺へ向けた。

「何があったかは聞かないよ。でも……もしさ、何でもいいから話したくなったら電話とか、メールとか気軽にしてこいよ」

　そう言って名刺を袋に入れた。

「じゃ、また」

「……井上！！」

　去ろうとした井上に向けて、買い物袋から掴んだパンを放り投げた。

「えっ」

　驚きながらも必死にキャッチすると、少しだけ不思議そうにこちらへ視線を向けた。

「助かった。ありがとう」

　俺の言葉に井上は嬉しそうに白い歯を覗かせて笑う。パンを持ったまま手を振り、そのまま階段を降りていった。

　扉を開け、ムッとした空気が漂う自室へ入る。

　やっぱり、変わったな。

　もう、祐希への後悔だけで生き続ける以前の俺とは違う。

　千歳くんが言ってくれた、鶴のごめんねは……俺に対しても向けられたもの。

　それを胸の奥へしまって、祐希との楽しいあの日々を糧にちゃんと生きよう。

　今の俺にはそれくらいしか決められなかった。

　冷蔵庫へ食料を投げ入れる。

　ふと手を止める。

　再度手に取り綺麗に並べ直した。

　祐希の口癖の『ちゃんと』。

　俺……ちゃんと生きるから。

　それでさ。

　いつか『合格』って言ってくれたら、俺はもうそれで十分だよ。

　今度の溜め息は軽かった。

　合格……。

　俺のリュックにはまだ祐希の御守りが付いたままだ。

　これは祐希の物。俺も別で買おうか……。

　そんなことが頭をよぎった。

　ついでに小学校の辺りを歩くのも悪くない。

　一緒に行こう、祐希。

「ふっ」

　突然の失笑に自分でも驚いた。

　こうやってずっと祐希に語りかけて生活していた名残は、どうやっても取れないんだな。

　ハンガーに掛けたままのTシャツをもぎ取り、床に落ちていたジーパンを履く。すぐさまリュックを手に俺は一人、思い出の地へと足を進めた。

　電車で3駅。

　そこから徒歩で15分の場所に小学校はある。

　俺は祐希と共に歩いた通学路を、懐かしい気持ちで辿った。

　変なウサギのような、ネズミにも見える遊具がある、通称『三角公園』。

　結局未だにどちらか分からない。

　俺はウサギ。祐希はネズミだと言って譲らなかった。

　今どき珍しい公衆電話が隣接するバス停。

　バスが通らない深夜になると、その公衆電話から人影が見えると噂になった。怖いものが苦手な祐希にその話をしたらひどく怒っていた。

　細い路地。

　探検家になったつもりでよく回り道したっけ。勿論隊長は祐希。物知りだからって理由で。単純すぎて笑えた。

　小学校が視界に広がる。

　花壇にはたくさんの向日葵が咲いている。

　途端に胸が苦しくなった。

　あまりにも思い出があり過ぎる。

　ただの『友達』。

　でも俺は……

　生涯の『親友』だと思ってる。

　今までも、これからも。

　空高く登り始めた太陽が俺を照らす。

　全身に振り注ぐ光は、俺の心とリュックの御守りをも暑く滾らせていた。

　小学校を後にし、少し坂を登ると鳥居が見えてきた。

　祐希へ渡した御守りを買った神社だ。

　月500円の少ない小遣いを貯めて、一人で買いに来たあの日を思い出す。

　ここへ来るのはあれ以来だ。

　境内へ入るとすぐ近くに授与所が見える。数種類の御守りや御神札、絵馬が置いてある。合格守りをそっと手に取った。何年経っても変わらない姿がやけに嬉しかった。

「これ、ください」

「袋はご入用ですか？」

「いえ、そのままで」

　柔らかに微笑む巫女さんへ初穂料を渡すと、その場を後にした。

　境内には木々がそびえ、あちこちで蝉が大合唱している。

　ここぞとばかりに血を喰らいに吸い付く蚊を払いながらも、俺の心は安らぎをみせていた。

「……あれ？」

　先程買った御守りの手触りに違和感を覚えた。

　さっきは懐かしさで気づかなかったが、よくよく触ってみると薄っぺらい。

　俺はリュックに付いた祐希の御守りと厚みを比べてみた。

　やはり違う。

　分厚い。

　俺はすぐにリュックから御守りを外し、中身を引き抜いた。

「え……」

　中には護符と、型紙に包まれた手作りの乗車券が2枚。

『律・祐希宅発　→　岡山行』

『一生有効』

　裏面にはそれぞれの名前が記されている。

　俺の切符には下に小さく文字の断片が見える。そして祐希の切符には上に。

　ゆっくりとその2枚を上下で合わせた。

「……は、ははっ。ははは」

　笑いが込み上がり、目頭が熱くなる。

　ズルいよ、祐希。

　何で、もっと早く……。

　胸の前で抱きしめるように包んだ。

　分かってなかったのは俺だった。

　祐希はやっぱり、祐希だ。

　パズルのように組み合わさった先で見えた、子供らしい手書きの文字。

『親友同士以外 乗車不可』

---

律と祐希のなぞなぞ二人旅を見届けて下さり、ありがとうございます。

次回、Epilogueで完結します。