向日葵の檻ー死にたい俺が君を探し当てるまでー

ep.36

　乱れた呼吸のまま『ツナグ』の門を両手でこじ開けるように揺らした。

　ガジャン！

　ガシャガシャン！！

　オートロックで閉ざされた入口は俺を拒否し続ける。

「くそっ」

　心臓が刻む音は一向に落ち着く気配を見せない。蒸されたような空気の中、体中に水分が滲み始める。焦りのせいか掌も汗を纏っていた。

　嫌な予感がしてならない──。

　さっきの千歳くんのうなだれた後ろ姿に、固く握られた震える拳。それに似つかわしくない優しい表情。

　それら全てが点と点で繋がるように、俺は一つの終幕を脳裏に浮かべていた。

　早くあの人の元へ行かないと。

　何度も何度も門を揺らし続けた。

　通行人は俺を避けるように引き返していく。中にはスマホ片手に怯えながら走り去る姿もあった。

　俺にとってそんな事は、どうでも良かった。ただ、一刻も早くこの閉ざされた檻の中に入りたかった。

「え！？　律さん」

　スタッフの石川さんが、ほうきを逆さに持ったまま走ってきた。

「不審者かと思いましたよ〜。忘れ物ですか？」

　彼女は安心したように表情を和らげ、オートロックの解錠ボタンを押した。

　ガシャンと大きな響きの後、俺は石川さんに一つの頼み事を伝えてから全速力で駆け出した。

『今から危険な事が起こるかも知れない。子供たちを守って欲しい』

　俺の言葉の意図を彼女は理解していなかったが、子供たちの為ならと了承してくれた。

　息が切れる。

　体の内側から酸素を求める悲鳴。

　足元は普段の運動不足のせいなのか、やけに重く感じた。

　事務所のドアが見える。

　半分ほど開いた状態に、俺は焦りから名前を叫んでいた。

「千歳くん！！」

　ドアの前へ辿り着くと、足を踏ん張ってなんとか止めた。

　体が求める限り何度も酸素を内へと流し込む。

　屈めた両膝へ汗ばんだ掌を乗せると、事務所内へと視線を這わせた。

　居ない──。

　大きく一つ息を吸い込み、次に思い浮かんだあの場所へと、再び足を走らせた。

　夕暮れが辺りをオレンジ色に染めている。

　蝉の鳴き声は嫌になるほど、そこら中に響き渡る。真夏の情緒溢れるその光景は、今の俺には地獄の入り口のように思えた。

　渡り廊下の角を曲がる。

　熱気にまみれた空気の中に、ふわりと向日葵の香りが鼻を掠めた。

　昼間に見えた圧倒的なその黄色さえ色を変えてしまう夕陽。

　その陽に照らされた2つの影が中央に見えた。

「千歳くん！！！」

　俺の叫びに短い方の影だけがこちらに顔を向けた。

「律さん。なんでここに」

　その驚いた表情は仮面のようだった。

　今になってようやく分かった。

　円香さんの本当の姿を、俺はまだ見たことがないんだ──。

「私、今から千歳さんと大切なお話があるんです。申し訳ないですけど、用なら後にしてもらえます？」

　さらっと流れた髪を耳に掛け、艷やかな赤い唇の角が嬉しそうに上がった。

　祐希。

　ここでなぞなぞ二人旅を終えよう。

　最後の答え合わせだ──。

　握り拳へ力任せに食い込んでいく爪。それなのに痛みを感じることもなく、より深く皮膚を突き刺すように脳は指令を送り続ける。

「お前なんだろ？」

　低く、震えた声。

　俺の喉元から流れたそれは、自分のものとは思えなかった。

「……意味は分からないんですけど、後で聞きますね。今は千歳さんと話をさせて下さい」

　その平然とした表情と、千歳くんだけに向ける女の目。溜め息をこぼし、迷惑そうに俺へ視線を送った。

　その隣に佇む千歳くんの顔から、優しげな笑みが一瞬で消えたのを俺は見逃さなかった。

　再び名を叫ぼうと息を吸い込んだ時、彼の哀しみと怒りが混じった眼光が見えた。

「円香、聞きたいことがある」

　彼女はその声に僅かながら微笑んだ。

　千歳くんも拳により一層力を込めながら、俺と同じように必死に耐えているのが分かった。

「ずっと引っかかっていたけど君を信じたい一心で目を背け続けた。でも、律くんが祐希の想いを届けてくれたから、もう誤魔化しは無しだ。教えてくれないか？」

　その声もまた震えている。

　殴り掛かりたいのを精一杯抑え込んでいるように思えた。

　彼女は口を少しだけ尖らせ、子供のように拗ねた表情を見せた。

「ねぇ千歳さん……やっと12輪の向日葵が咲いたの」

　そう言うと円香さんは1年目に植えた向日葵から順に優しく撫で始めた。

「1本は……あなただけを見つめる」

「3本は、愛しています」

「9本は、いつまでも一緒に」

　最後の12輪目に触れた後、満ち足りた表情で彼女は笑った。

「12本。私の恋人になってください」

　千歳くんの握られた拳を包むように、彼女の手が被さる。

「やっと、言えた」

　長年に渡る思いは夕焼けの向日葵に囲まれながら風と共に流れた。

　俺はそれを見て悍ましさのあまり、震えがより強くなるのを感じていた。

　色んな思いを踏みにじって発した言葉に反吐が出る。

　足が一歩進みかけた時だった。

「ふざけるな！！」

　千歳くんは手を振りほどき叫ぶと、狂ったように向日葵を1本ずつ薙ぎ倒し始めた。

「え、やめて。千歳さん！！」

　その悲痛な声は耳に届かなかった。千歳くんが兄の姿に戻っていく……俺にはそう思えた。

　無惨にもへし折られた12輪は、うなだれるように地へと顔を向けている。

「円香！」

　叫ばれた名前に、彼女の肩が跳ね上がった。

「いくら考えてもあの祐希が自殺なんてする訳ないんだ！　何を隠してる！！　答えろ！」

「……え？　千歳さん、どうしちゃったの？」

　聖人のような顔しか知らない彼女にとって、愛するその人は何に見えていたのか──。

　その偽りの顔は綻び、固まるように動かなかった。

　千歳くんは数回肩で息をしたあと、苦しそうに言葉を吐き出した。

「僕は、ずっと後悔してきた。あのとき祐希が自転車さえ倒さなければ。僕がそれに乗らなければ。祐希と君を心から応援できていれば……」

　最後の言葉に円香さんの瞳は大きく見開かれた。

「え？　待って。応援って！？」

　彼女は千歳くんに詰め寄り、首を横に振りながら呼吸を乱し始めた。

「幼い頃から見てきたから分かる。君の視線はずっと祐希にあったし、あの事故以来そばで支えていたのも知ってる。君が祐希を大事に思っていたのは誰よりも分かってるから。だから……頼むから知っている事を教えてくれ」

　彼女の顔から仮面が消えていく。

　俯くと同時に髪は下へと流れ、覆い隠れた顔からはどんな表情なのか全く読めない。

「何言ってるの……？　私はずっとあなたしか見てなかったのに。全部あなたのためにしてきただけなのに……」

　彼女はどこか息苦しさを覚えるように声を発した。千歳くんはしゃがみ込み、その言葉の意味を考えるように表情を曇らせている。

　2人の会話の背景を、剥き出しになっていく真実の意味を……俺は何も知らない。気づいた時には見ているしか出来ない自分が突っ立っていた。

　この時の俺は、またしてもただ1人、部外者だったんだと打ちのめされていたんだ──。

「円香、どういう意味……」

「私は今まで千歳さんの為に生きてきたの。勉強の妨げにならないように祐希の面倒をみたし、遊んであげた。でもそれは全部あなたの邪魔をさせないようにする為。なのに……あの事故のせいで全部狂っちゃった。あなたの代わりに外科医の道を歩み出した祐希を見る度に私は……」

　彼女の口から言葉が消えた。

　ゆっくり顔を上げ、目の前にいる愛しい人を視界全体で捕える。

　笑みを浮かべたあと、張り詰めていた糸が切れたように小さく笑い始めた。

　夕陽が陰っていく。

　空はくすんだオレンジ色。

　真実はもう

　目の前にあったんだ──。