向日葵の檻ー死にたい俺が君を探し当てるまでー

ep.34

　千歳の言葉は、流れゆく風のように一瞬で耳を過ぎていった。

　抱いていた疑念。

　欲しかった答え。

　祐希の為にここまできた理由。

　やっと、たどり着けた──。

　なのに、あまりにも容易く出た言葉に、哀しみ以外感じなかった。

　千歳の瞳が寂し気に揺れている。

　俺は掴んでいた襟元から手を離そうとしたが、それを拒むようにあいつの手が被さり、そのまま首元を囲うように上へと誘われた。

「このまま殺せばいい」

　その声はなぜか柔らかく響いた。

　目の前の千歳は、ただ安堵感に満ちている……そんな表情をしていた。

「俺は祐希の死を知ったあの日から……ずっと後悔して生きてきた。だから祐希が少しでも救われるなら、今ここでお前を殺してやりたい」

「良かった」

　千歳は俺へ向けて優しく微笑んだ。

　殺される事が、自身の救いであるかのように。

　その姿は鏡越しに映る自分に見えた。

　長年にも渡り、後悔の念だけでここまで生きてきた空っぽな人生。

　祐希という色が無くなった白黒の世界を、俺たちは屍のようにひたすら歩いてきただけなんだ。

「何で……。理由は、何だったんだよ」

　首の脈が手に伝わる。一定のリズムで流れる血液は動揺を見せなかった。

　重なり合っていた千歳の手が離れる。首へ触れていた自身の手も、行き場を失ったように力なく垂れ下がった。

「葉山家は特殊でね、外科医以外は医者として認めないような家系なんだ。手術で命を救うなんて、目に見えて分かりやすいからね。父は"神の手"という異名を持つ祖父に、心酔していたから、こんな手の僕には一瞬で興味を示さなくなったよ」

　そう言いながらカップを手に取り、再び珈琲を注ぎ込む。

　漂う豆の香りを吸い込むと、瞳を閉じて味わっていた。

「母は父の言いなり。跡継ぎを育てる為に必死で、とても従順だったから、祐希を外科医にする為に身を粉にしていた……。数日前まで当たり前にあった両親からの期待や愛情を、僕は一気に無くしたんだ」

　口元へ茶色の液体を流し込むと、喉仏が上下へゆるりと動く。

　エアコンの冷風が千歳の髪を揺らし、優しく撫でているかに見えた。

「僕は何かしたかな？　祐希のせいで今までの努力も愛も未来も奪われて、残ったのはこの震える手と、兄として支えることだけ……。馬鹿げてるよ」

　髪を鷲掴みにし、荒く掻きむしる千歳が少しずつ人間味を帯びていく。

　腹の底に溜まった毒を吐き捨てるように。

「おまけに君だ。しつこいくらい祐希の身を案じてはやって来て、母の精神を駆り立てる。あの頃の家は重苦しく殺伐としていたから、うっとおしくて堪らなかったよ」

　その瞳にはもう優しい兄は消えていた。

「正直、祐希が僕の怪我で赤恐怖症になったのは良かったよ。僕だけが失うものが多すぎて、割に合わなかったからね。だから赤に苦しむ祐希だけは可哀想だと思えた」

　俺は毒のように吐き出すあいつの言葉を、最後まで聞き届けるつもりだった。まだ何かが隠れているような、そんな気がしてならなかった。

「忙しくなった祐希は、今まで通り円香とも遊べなくなって、少しずつ塞いでいったよ。ただ唯一君との約束だけを糧に勉強は決して止めなかったけどね。でも部屋には常に母が居て、周りは赤い物だらけ。毎日えずいてばかりだから食事も吐き出す始末で、みるみる痩せこけていってね……薬に頼らざるを得なかった」

　頭に浮かぶ祐希が悲鳴をあげている。

　俺なんかが知り得なかった苦しみが幾重にも重なり、腸が切りつけられるように痛みが走った。

「ちょうど円香の父親は心療内科医で臨床薬理にも詳しかったから、父は祐希の為に薬を頼んだんだよ。慎重に踏み込んだ処方だったと聞いてる。飲み始めて数日後には回復の兆しが見えて、円香はしょっちゅう薬を持って来てくれたし、祐希の相手もしてくれてね。笑うことも増えたよ。でも……」

　千歳はまっすぐ窓の外へ視線を向けた。飛び立った鳥の羽根が一枚、淋しげに落ちていく。

「小雨の降る朝だった。薄暗くて、祐希の部屋の電気を点けたとき、ベッドの側で倒れてたんだ。後々見つかったのは、ベッド下に大量の捨てられた薬と、いつの日か託された君へ宛てた小包み」

　胸の奥を、鋭い痛みが駆け抜けた。

　祐希の知らなかった最期。

　懸命に守ろうとしてくれた約束。

　熱いものが目から流れ落ちた。

　同時に腰から力が抜け落ち、両膝が床へと叩きつけられる。

　想像もしていなかった……。

　あの頃の俺はただ、また一緒に過ごしたい、そんな単純な気持ちだけだった。

　それなのに、何度も自宅を訪ねては君の母を刺激し、余計な苦悩を足していたなんて。

「僕が植え付けた"赤"が結果的に祐希を殺した。だから、僕が殺したも同然なんだ」

　ゆっくり近づく足音に顔を上げると、千歳は片ひざを立てて憐れむような瞳を向けた。

「君と僕はよく似てる。だから律くんになら殺されていいと思った」

　やっと、この日がきてくれた──。

　そんな念願叶った顔をしていた。

　だが、直接手を下した訳じゃない。

　恨みや憤り、妬みが山のように感じられるが、同じくらいに哀しさが滲んでいるように見える。

　こいつも俺同様に後悔し続けたから、今がある。そう思えた。

「こんな回りくどい弔いに、君を巻き込んでしまってすまない。……でもこれで悔いはないよ」

　千歳は机の引き出しからカッターナイフを取り出した。

　カチカチカチ……

　音と共に鋭い刃は姿を現し、そのまま俺の掌へと乗せた。

「祐希を守れなくてごめん」

　最後の謝罪はあの時の俺と、全く同じだった。

　むしろ俺よりも消化しきれない気持ちに溺れている。

　だからこそ、祐希の為になぞなぞを配置し、俺を交えて成し遂げられなかった最後の"2人なぞなぞ旅"を叶えたのか。

　出っ張った刃を柄に戻し、カッターナイフを引き出しへとしまった。

「……頼む、律くん」

　震えた声。祐希の元へ逝かせてくれと脱力した瞳。眉を潜めながら俺を求めているのが分かった。

　だが今の俺には内なる狂気など残っていない。見事なまでに消化していた。

「なぞなぞを織り交ぜたって……あの本の中身は全部、千歳くんが書いたってこと？」

　敵だったはずが、俺は自然とあの頃のように『くん』を付けて呼んでいた。

　きっと何か伝わるものがあったのだろう。千歳くんはどこかやるせなく、諦めに似た笑みをこぼしていた。

　祐希が俺へ託したと思っていたメッセージの数々。記したのが誰なのかを確かめずにはいられなかった。

「……なぞなぞ本は、僕が書いたものだよ」

　呟くように放った言葉に力はなかった。

「じゃあ、折り紙の本は？」

　俺はリュックから取り出すと、サイの折り方が書かれてある１００ページ目を広げて見せた。

「所々角が折られてたり、このページにだけは色の指定が書いてある。このメッセージが隠されたサイは指示通り折ったもので……」

　千歳くんはそっと本へ触れると、隅々まで大きな瞳で追った。俺はページの角に指をあて、話を続けた。

「このページ数の隣に"◯"が足されて『1000』。折ったのは『サイ』。……千、サイ。これは祐希からのSOS。つまり千歳くんが犯人だと告げるメッセージだと思って」

　千歳くんは視線を本に落としたまま、ゆっくりと首を振った。

「……僕は、これには一切書き込んでないよ」

　その声は僅かに震えていた。

　これは本当に祐希が記したもの――。

　俺がそう考えていた隣で、千歳くんの手はいつもに増して震えながら、角の"◯"へと触れた。

　横目で見えたその表情から、一気に血の気が引いていく。

　それは当たり前の日常の中に潜んでいた"怪異"に怯える、底知れない恐怖そのものの顔だった。

「……円香」

　エアコンの駆動音に重なったその小さな囁きは、

　誰にも届くことなく、掻き消された。