向日葵の檻ー死にたい俺が君を探し当てるまでー

ep.32

　人肌ほどの温度を持つ空気が、窓から流れ込む。そのたびにカーテンが重たげに揺れた。

　つい先ほどまで鼻を突いていた漂白剤の匂いは、いつの間にか遠のいている。

　目の前で消えた赤。

　円香さんの笑う唇の色だけが、今は残像の様に残っていた。

　リュックを掴み事務所へ歩き出すと、背後からさくらの声が俺を呼んだ。

「律くん！　あのなぞなぞ本ってある？」

「あー、うん。このリュックに入れっぱだから」

　そう答えながら、俺は肩にかけたリュックへ触れた。

「今日お休みだから残りの問題も解きたくて。貸して……くれる？」

　少し不安げな表情。元気なさくらにしては弱々しい声だ。また自我を押し殺して我慢する癖が出ていた。

「いいよ。でも、大切な本だから"丁寧にね"」

　思わず口から出たのは祐希の口癖だった。

『律、丁寧にね』と、よく言われていたのを思い出す。

「うん！」

　本を渡すとさくらは嬉しそうに抱きかかえ部屋へと戻っていった。

　俺の中には祐希が居る。

　揺れ動く御守りへ向けて笑った。

　知らないことも確かにある。

　でも、俺にしか知り得ない祐希だって居るんだ。

　まるで不安を上書きするように、傲慢さで覆い隠した。

　そうしなければいつか、俺は祐希から部外者だと宣告されそうで怖かったんだ。

　渡り廊下の空気は、吸い込むだけで息苦しい。

　蝉の鳴き声が幾重にも降り注ぎ、耳の奥までじんじんとうるさく響いた。

　焼けたアスファルトの上では、景色そのものが熱で揺らいでいる。

　この暑さじゃ、熱中症になってもおかしくはない。

　苦笑いを浮かべると、さっき倒れたあたりに咲いていた向日葵を思い出した。

　満開となった向日葵に、円香さんの笑顔。

　12本……

「律さんには、この意味が分かりますよね？」

　おかしい──。

　足が地面に縫いつけられたみたいに止まった。

　彼女は、まるで全部知っているみたいな顔をしていた。けれど俺は、花の話なんて一度もしていない。

　なのに、どうしてあんなことを……。

　汗が目にしみて、思わず瞼を閉じる。暗闇の向こう側で、考えれば考えるほど答えはどこにも見つからなかった。

　事務所のドアを叩くと、聖人の優しい声が返ってきた。

　俺の額から流れる汗を見た千歳は、微笑みながらタオルを差し出した。その瞬間、さっきの話が頭に浮かぶ。

「律くんは代謝が良いんだろうね」

「いや、汗っかきなだけです」

　タオルから漂う柔軟剤の香りと、あいつの匂い。混じり合うように鼻を掠めると、汗を拭う手が自然と止まった。

　机の隅にタオルを無造作に放り投げ、先ほど使ったパソコン前へと腰を下ろす。隣には数冊のファイルが積まれていた。

「付箋を貼ってるページだけ、入力を頼みたいんだ」

　千歳は隣の席に座り、一番上のファイルを開くと端的に説明を始めた。

　暫くキーボードを弾く音と、捲られる紙の音だけが流れた。

　俺の隣で見張るかのように、千歳は書類の整理を続けている。

　1時間ほどで作業を終えると、隣から細い手がマウスへと伸びた。

「助かったよ、ありがとう」

　タブを閉じた先で、再びデスクトップの隅に現れた黄色いフォルダの『㋕』。

　すぐ隣に千歳が居るのに、俺は目を逸らせずにいた。

「気になる？」

　楽しげ表情を浮かべながら、聖人は俺の顔色を伺うようだった。

「僕以外にこのフォルダを開けられるとしたら、律くんだけだよ。祐希との友情の証を覚えているなら分かるはず」

　きっとここには重要な何かが隠されている。

　それなのに開けてごらんと物語るその瞳が、理解できずにいた。わざとヒントを与える趣旨も読めない。

　でも……絶好のチャンスであるのは確かだ。

　俺は祐希との思い出を辿り始めた。

　初めて交わした言葉。

　2人で解き続けたなぞなぞ。

　丁寧に折った鶴。

　図鑑で覚えた秘密の暗号の記し方。

　向日葵のような明るい笑顔。

　祐希が苦手なかけっこ競争に、給食の牛乳はや飲み勝負。

　最後に行った遠足でのおやつ交換。

　その時は確か、動物園へ行ったあと近くの公園に移動し、弁当を食べたんだ──。

　食後、遊具で遊んでいたら岡山で遭ったゲリラ雷雨のように、突然現れた暗雲が大雨を降らせた。先生の指示で近くの管理事務所へ避難したが、苦手な雷も鳴り始め、俺はいつものように怖さで呼吸が乱れていた。その場にしゃがみ込み耳を塞いで身体を震わせながら、固く目を閉じて凌ぐしか出来なかった。祐希は俺の異変を察知し、耳へ被せた俺の手へ重ねるように、温かな掌で覆ってくれた。その温もりと安心感は今でも覚えている。

　周りのクラスメイトはそんな俺たちを見て冷やかすやつも居た。

　祐希に迷惑をかけたくない……。その思いが口から溢れ『ごめん』と呟いた。その手を払おうとしたが、祐希は首を振って珍しく大声を上げた。

「誰でも苦手なものくらいあるだろ！」

　シンと静まり返った空気が流れ、温厚な祐希から放たれた言葉に、周りはみんな驚いていた。

「無理しなくて、大丈夫だから」

　俺に向けてくれたその優しさに、何度も救われた。

　思い出を巡らせながら浮かぶキーワードをひたすら打ち込む。その度に開かない鍵。溜め息交じりの息を吐いたが、おかしなくらいに楽しかった。また、祐希と一緒になぞなぞを解き明かしているようで。

　そんな俺を千歳はずっと隣で見ていた。その表情は楽しげで、どこか切ない目をしていたが、俺はそれに気づくことは無かった。

「……ん」

「……くん？」

「律くん？」

　無我夢中だったのか、数回目にしてやっと俺の耳にその声が届いた。

「さっきの壁のシミなんだけど、取れたかな？」

「えっと、円香さんの処置で、綺麗に元の白い壁へ戻りましたよ」

「それなら良かった……でも、いくら揉み消してもそこにあった事実は変わらないんだけどね」

　その囁きは、かろうじて聞こえる声量だった。

「どうしてあの時、教えてくれなかったんだろう」

　意味深な発言に、手が止まる。

　あいつの横顔はやけに暗く見えた。

「……何を、ですか？」

　予定通りの反応だったんだろう。

　千歳はふっと切なげに笑うと、首を左右に数回振ってからゆっくり立ち上がり、資料の束を手に棚へと向かった。

　何をだ。

　教えてくれなかったって……

　誰のことを言ってる！？

　あいつの言葉が一気に脳を支配する。

　気になって仕方がない。

　でも、ここを解錠できればそれにさえも辿り着けるような気がした。

　俺はパスワード解除へ向けて速度を上げ入力を繰り返す。

　何度も弾くその壁にラリーを送り続けた。

　背もたれに身を預けた途端、椅子の軋む音が静かな事務所に広がる。

　天井を見上げ、軽く伸びをした。

　壁に掛けられた時計は、あれから静かに一時間を進めていた。

　どうして解けない──

　少しずつ焦りが出てきた。

　コトン、と重みのあるカップの音が机から聞こえ、同時に珈琲の香りが鼻を抜けた。

「少し休憩しようか？」

「……どうも」

　俺は軽く頭を下げて茶色い液体を口に流した。

　岡山の喫茶店でマスターが出してくれたあの一杯と重なる。

　珈琲、岡山──

　祐希との友情の証。

　苦みが喉から胃袋へと垂れた時、ある文字が浮かんだ。

　勢いよく置いたカップから数滴の茶色が飛び出す。手に降り掛かった事すら分からない程に、俺の脳みそは明らかな感触を得ていた。

　一文字打つ毎に祐希との思い出のパズルがハマっていく。

　何故これが浮かばなかった！？

　自問自答を繰り返しながらも、口元は歪に吊り上がり、剥き出しになった歯が覗いていた。

俺は今この挑戦状のような、なぞなぞを楽しんでいる。その狂った自覚が、さらに指を加速させた。

　最後の「i」を打ち込み、Enterキーを押した。

　青白い液晶の光が俺を包み込む。

　画面には冷徹な文字が並べられていた。

　背後では、珈琲を啜る音が響く。

　ケトルの側で珈琲豆の袋が小さな音を立てて倒れた。『センブリの花』が記されたその袋に、俺は気づくことなんてできなかったんだ。

「……美味いね、この豆」

　千歳は苦みを丸ごと飲みつくそうとカップを上へと傾けた。

　俺は文字を追うので精一杯だった。

　一番大切にしていた「友情の証」

　文字が揺らめく。

　瞳に溜まった水分のせいで上手く読めない。

　瞬いた瞬間、こぼれ落ちた涙の理由が――そこに露呈されていた。

『葉山千歳君　交通事故に関する調査報告書』

『作成：大森法律事務所』

　無機質な文字列は、一つずつ正確に俺を殴りつけるようだった。

『nazonazofutaritabi』

　俺と祐希が交わした、たった一つの約束。

　その唯一の鍵で開いた先にあったのは――

　俺が知りたくなかった真実。

　祐希が隠し続けていた罪だった。