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ep.14

　地を滑る音と何かが靴を突付く感覚。真っ白な折り鶴が震えるように足元に止まっている。手に取った時、まるで死装束のようなその色味に唾を飲んだ。

　「すみませーん」

　振り向くと一人の女性がこちらへ駆けてきた。

　「くくり付けようとしたら風に吹かれてしまって」

　「あぁ…」

　鶴を渡すと女性は軽く会釈をし、友人の元に戻っていった。

　その後ろ姿を目で追う。

　どういう訳か、俺は振り向けないでいた。

　なぞが解けていく爽快感は消え失せ、心臓がうるさいほど怯え始めている。どこか絵空事だったこの旅の答え合わせを、身体が拒否した。

　つくづく情けなくて反吐が出る。

　前方で束になり羽ばたく折り鶴に、遠い過去が重なった。

　「律、ちゃんと角を合わせて折らないと」

　「え？　これでも出来るよね？」

　「うん……出来るけど、どうせならカッコいい鶴にしたいでしょ？」

　そう言って祐希は折り紙を広げて、もう一度始めからやり直した。

　完成した折り鶴は、綺麗に羽を広げていた。

　人生もそんな簡単にやり直せたらーー

　同仕様もなく弱くなっていく自分がそこに居た。後悔はあの日から少しずつ増えている。日々のちっぽけな楽しさを見つける度、俺なんかが持ってはいけない感情だと切り捨ててきた。その諦めが、積もりに積もって俺という形を成している。

　喜怒哀楽の"喜"と"楽"……それに、仕事も捨てた。

　全部失う覚悟だった。

　そうしたら、何か一つでも君に償えるかもとーー

　なのに。

　何で俺は今更止まるんだ。

　もうそこまできてるのに。

　ここに来て、やっと見えた場所が、答えかも知れないのに。

　風が頬を叩くように強く流れていく。

　その時、ある匂いが僅かに混じっているのに気付いた。

　「……煙」

　一気に脳は不安で埋め尽くされる。恐怖が心臓を貫きそうな程に叩き始めた。抗う首を必死に振り向かせると、景色の一部から白く細いものが天へと伸びていくのが見える。

　肺を圧迫するように咳が込み上げた。弱く情けない己を吐き出すように。

　前かがみになりながらも、その白が増えていくのだけは見ていた。

　こんな状況なのに、目の前の景色があの時のように見えた。

　小学生の冬にした"とんど焼き"。

　天へと舞い上がる黒い灰。

　祐希の燃やしたノート。穢れを焼き払うための、熱の塊。

　長い松明が音を立てていたのを思い出した。甲高く、時に悲鳴のように。

　池の隣の木が煙によって隠され始めた。

　「ねぇ、あれ火事！？」

　周りは騒然とし始めた。

　すぐ隣では宮司らしき人物が、消防署へ電話をかけていた。

　「むかい（向日）さんの家が！」

　宮司の叫びが、耳の奥で嫌な音を立てて弾けた。

　むかい……向日。

　漢字が脳裏に浮かび、ブログのヘッダーにある「向日葵（ひまわり）」と重なる。

　向日（むかい）＋葵（あおい）＝向日葵（ひまわり）

　なぞなぞの答え。

　彼女の象徴。

　ずっと「彼女」としか呼べなかった、あのブログの主。

　苗字が「向日」なら、残されたピースは、あと一つ。

　「……葵」

　その名を口にした瞬間、心臓が焼けるような熱を持った。

　ずっと探していた。

　名前すら知らなかった彼女の正体が今、煙と共に現れた。

　「――やだ！　葵んちじゃない！？」

　背後で誰かが叫んだ。

　せっかく俺が……

　血を吐くような思いで手繰り寄せたその名を、赤の他人が安っぽく空気に放った。

　それは俺の導き出した答えが"正解"であることを告げる、無慈悲な宣告でもあった。

　逃げ場はなくなった。

　向日葵（ひまわり）は、あそこで焼かれている。

　宮司は再度スマホで電話をかけ始めた。何度も繰り返し。その度に苦悶の表情で煙に覆われていく家を見つめていた。

　遠くでサイレンの音が聞こえる。

　俺の足は動かなかった。

　いや、拒んでいるんだ。

　頭に過ぎる最悪の結末を、またこの目で見る事を。

　結局俺は何一つ変わっていない。

　幸せも命も何も要らない。

　罪を背負って無感情に生きるだけ。

　それで僅かにでも償えるなら。

　だけど、そんなのは自分が勝手に決めたこと。少しでも正当化するためだけのまやかし。

　本当は……

　「ギァアーー」

　カラスが目の前をわめきながら駆け抜ける。驚いて吸い込みすぎた息にむせ返った。肺まで圧迫する程の酸素に煙たさが増えたのに気付いた。

　カラスが低空飛行で叫ぶ。

　「行けーー」

　その黒い羽根に俺の影が重なり、まるで祐希の声に聞こえた。

　サイレンの音が連なる。

　走ってもいないのに乱れる呼吸。

　滑り出すように足を動かした。

　ここで救わなければ、

　俺は永遠に死ねない。