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ep.13

　会計を済ませネットカフェを出ると、俺は一番気になっていた場所へ向かうことにした。

　ブログに初めてコメントを送ったあの『白鶴神社』。

　真っ白な鳥居が有名で、彼女も妹もラッキーカラーが白だからと、行きたがっていた場所。あの記事からこの運命とは名ばかりの、因縁の決着を付けに岡山へと来たんだ。

　今にも雨が降り出しそうな程、空はどんよりとしていてる。白鶴神社はここから徒歩20分程離れた所。

　急ぐかーー。

　走り慣れたスニーカーで良かったと少し安堵し駆け出した。

　今日は見えないんだな……。

　後ろに影は居なかった。

　半分程来た所で、空から僅かな雨粒が落ちてきた。

　このまま急げば辿り着く。

　そう思った時、雷が轟き始めた。

　心臓へ一気に血が巡る。それは瞬く間に全身へポンプのように流し出す。

　胸の辺りに拳を押し付け、騒ぐ心を押さえつけた。

　はぁ……はぁっ……はっ。

　ヤバい。

　咄嗟に両耳を手で覆う。

　湿り気を帯びた手が、背筋を滑るような気持ち悪さを感じた。

　とりあえずどこか建物内へーー。

　左右を見渡すと3軒ほど先に飲食店らしき看板が見えた。視界に捉えた瞬間、俺の足は向かって走り出す。

　急いで扉を開けて1匹の虫も入れないように瞬時に閉めた。

　「君、大丈夫かい？」

　70代半ばの店主であろうエプロンを付けた男性が、声を掛けてきた。

　「あっ、すっ、すいません。かっ、雷が……」

　肩を揺らしながら、過呼吸気味に荒れた息を、少しずつ整え答えた。

　「午前中はここら一体雨予報だからねぇ」

　店主の隣で椅子に腰掛けながら、老女が優しく言った。

　「分かるよ。私も雷は苦手なもんでねぇ」

　その笑顔に呼吸が何故か落ち着かない。

　「座って休んで行くといい」

　店主はそう言って席を案内してくれた。

　今更気づいたが、なんとも古びた喫茶店だ。丸い茶褐色の椅子には、年月を刻む多数の傷に、めくれ上がった革が点在している。この雰囲気と経営者の老夫婦が重なり、どこか三途の川のような死の匂いが感じられた。

　落ち着かないのは、外の雷のせいだけではない。体が反応する度にギイと椅子が音を立てる。店内を雷鳴と共に光が支配した。反射するように再び耳を手で覆った。

　俺は幼い頃から雷が苦手で、少しでも雷鳴が聞こえるものなら、取り乱す事も珍しくなかった。

　祐希と最後に行った遠足。突然のゲリラ雷雨に情けないほど泣きじゃくる俺の耳を、温かな手が包んでくれた。

　祐希の優しさに

　俺は一体、何度助けられたんだろう。

　テーブルにティーカップがそっと置かれた。一瞬にして余韻が掻き消される。

　「良かったら」

　店主はそう言って微笑みを向けた。黒い液体から白い湯気が立っている。魂でも抜かれたように上に流れてはすぐ消えた。震える手がカップを揺らし、上手く飲めずに口元から垂れた。

　少量でも口内を苦みが駆け巡る。今まで飲んだものと段違いだった。

　カップを見ながら思う。

　これは……何だ。

　香りは確かに珈琲なのに、俺には地べたに溜まったあの時の泥水みたいに感じられた。

　カップを凝視していると、店主が申し訳無さそうに告げる。

　「すまないね。珈琲は苦手だったかな？」

「あ、いえーー」

　俯いたままそれ以上何も言えない俺に、奥から老女の声が届いた。

　「私らには、あんたくらいの孫がおってね。重ねて見てしまったんよ。気を悪くさせたんならごめんね」

　きっと優しい孫なんだろうな。そんな事を思う反面、俺なんかに重ねるなんて馬鹿げてると呆れた。

「いえ。すいません」

　2人に軽く頭を下げる。

　朗らかな表情からも、孫を大切に思う気持は伝わってきた。

　「観光で岡山へ？」

　店主はグラスに入った水をカップの横に置いた。

　「あ、はい。これから白鶴神社へ向かうところで」

　そう答えた時、レジ横にある1枚の紙を渡してくれた。

　「この辺りの観光マップだから、他にも色々巡ると良いよ」

「あ、どうも」

　マップの左上に丸く囲まれた楕円が目に入った。その中に『センブリ』と書かれている。

　口を開けたままの俺を不思議そうに店主が見ていた。体の中から蒸気が溢れそうなのが分かる。口は横に大きく開き始めると、満面の笑みを作っていた。

　ここは彼女がいつか行きたいと言っていた喫茶店だ。

　「そのマップがどうかしたかい？」

　店主の声に鼻息荒く答えた。

　「ここ、来たかった喫茶店だったんですよ。偶然？いや、運命的でつい」

　「……そうかい。ここは本当に君みたいな子がよく来るんだよ」

　俺たいな子……？

　あまり意味が分からなかった。店主はマップを裏向けると現れたイラストに指差した。

　「これはセンブリの花でね。弱いものを助けるって意味合いが籠もってるんだよ」

　盲点だった。センブリを脳が勝手に茶だと認識して疑わなかった。

　「孫はこれを知ってか、今は立派な医者でね」

　え……。

　言葉にならなかった。

　手の絆創膏は角が少し剥がれている。

　俺はあえて確かめなかった。その必要制が無いほど、昨日の青年の笑みと二人の笑顔が似ていたからだ。

　店主から渡された観光マップ。その折り目に、ほんの少しだけ赤いシミがついている。それがただのインクの汚れなのか、それとも……。俺はそれを震える指先でなぞった。

　選ばれたーー

　この老い先短い老人たちからも、バトンを渡されたんだと思った。

　「おや？雨が上がったようだね」

　老女は嬉しそうに窓辺を見つめながら呟く。

　会計を済ませると、俺は再び軽く頭を下げた。

　「神社は急な丘の上に在るから大変だけど、そこから見下ろす景色は格別だよ。あと……」

　そう言って差し出された絆創膏に、煉瓦を殴りつけた傷を見透かされている気がした。

　「……どうも」

　絆創膏を受け取ると、あの青年の顔が一瞬過ぎった。傷も血も、命の存続さえも日常の中で生きている目。あの日から生きた心地の無い俺には、その覚悟のようなものが眩しかった。

　扉を開けるとさっきの天気が嘘のように、空には太陽が姿を出している。俺の背後には影がまた現れていた。

　雨水が道路の端で溜まっている。雨上がりの独特な匂いの中、白鶴神社まで歩みを進めた。

　所々に看板が出ている。

　あと少しだ。

　太陽光に照らされ頭が熱を持つ。

　細く長く続く急な坂道が参道となって、俺を神社へと案内してくれた。

　なかなかの勾配に疲労の溜まった足が鉛のように重く感じる。一歩、また一歩とただ前へ進むことだけに努めた。

　その先で俺は初めて息を呑んだ。

　静かに佇む白い鳥居が、雨に濡れて太陽の光を反射させている。時が止まったかのように動けない。まるでこの世の物とは思えなかった。

　また心拍がうるさく騒ぐ。

　この世の物ではないように見える此処に、妹と行きたいと願う彼女。

　途端に胸の奥が鷲掴みにされたように苦しくなった。

　小さく息をしながら足を引きずるように一歩ずつ進める。

　鳥居を潜ると風が一つ流れた。カサカサと何か揺れる音がする。そちらに目をやると参拝客が数人、白い折り鶴を絵馬のように結び付け奉納していた。

　折り鶴……。

　まただ。

　祐希の笑顔が浮かぶ。

　昨日まで脳裏に度々表れる、牙を剥く姿でなく。

　また一つ掛けられた折り鶴。

　まるで千羽鶴のように列を成すそれは

　、風になびく度に飛び立ちそうだった。

　ぼんやりとした意識のまま自身と繋がる影を見た。鳥居の間から伸びた先に見えた岡山の風景。

　目がじわりと見開かれていく。

　脳内にずっと貼り付いていた残像に一致した。震え出す手を抑えるように両手を重ねるが、増幅した揺れは身体をも蝕む。

　三角形の中に池。

　側に伸びた一本の樹木。

　ここからだから見えたそれに

　解けていくなぞへの快感と、

　先程の珈琲のように黒い渦が内に広がるのを感じた。

　樹木の側で何かが揺れたーー

　此処からだとよく見えないが、それは確実に人のシルエットだった。

　俺はすぐにでもそこへ向かうべきだったんだ。

「律は本当に、かけっこ速いね……」

　祐希

　ごめん。