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覚悟を賭ける札

　――黄金のテーブルの上。

静かにカードが配られる音だけが響く。

俺は椅子に深く腰掛け、目の前の男を見据える。

「ルールは理解してるよな？」

男は聞いてくる。

多分この世界だし普通のゲームじゃないんだろうな…パッと見た感じはポーカーっぽいけど…

「普通のポーカーなのでは無いのか？初めてで分からんこともある」

男はニヤつきながら言う。

まるで俺が負けるのが分かっているかのような。

「あぁ、ポーカーだ。だが――、ただのポーカーじゃねぇ」

カチッ、と音が鳴る。

テーブル中央に埋め込まれた魔法陣が淡く光る。

「この“ギルティ・ポーカー”はな――」

ギルティ・ポーカー…？この街特有のルールみたいなものなのかな。

男は得意気にチップを指で弾く。

「ここじゃチップイコール魔力だ」

「……なるほど」

え、どゆこと？

「賭けた分だけ、自分の魔力を削る。ゼロになれば――」

男は首を横に切る仕草をする。

「“行動不能”。つまり実質敗北だ。魔力も他人から与えられるみたいなことが無い限り、ゲームが終わっても永久的に魔力は没収される」

エリが後ろで息を呑む。

「お前はこれにビビって……」

「はい……」

エリはこくりと頷く。

「な〜に安心しろ。分かってるだろうが死にはしねぇよ」

男は目を細め笑う。

「ただし――」

一瞬だけ目が冷たくなる。

「この街じゃ、“死(それ)以下”になる可能性はあるがな」

「……」

俺は無言でチップを一枚持ち上げる。

なるほど。ルールは大体理解はした。

チップイコール魔力なら、その人の持つ魔力量の分だけゲームを続行出来る。そういうこと…なはず。

魔力量、判断力、精神力、全部を削るゲーム。

――面白い。この異世界特有っての悪くない。

「では、始めよう」

俺はネクタイを締める。

「あぁ…」

ディーラーの声と共にカードが配られる。

初期手札、二枚。

俺はカードを確認する。

……悪くない。でも勝ち確定ではないだろう。

観客がざわつく。

「へぇ……」

男が笑う。

明らかに“何か持ってる顔”。

ブラフか？それともマジか…まぁ関係ないけど。

俺は悟られないように平然を保つ。

「俺は五千…」

男がチップを出す。

エリが震える。

「か、カネダさん……！」

「静かにしてろ」

まぁ、序盤は大丈夫だ。

俺もチップを同じ額出す。

「コールだ」

場に新たなカードが来る。

……揃ったな。俺の中で一つの形が完成する。

だが――まだ確定ではない。

「一万だ！」

男が一気に上げる。

周囲がどよめく。

「――おいおい飛ばすなぁ」

「――ビビってるなら降りろよ」

挑発が飛び交う。

「……」

俺は目を閉じる。

この程度で揺らぐわけがない。俺が焦るのはテスト中にトイレ行きたくなった時だけだ。

そして俺はチップを指で弾く。

「レイズ。二万」

「なっ……！？」

男の表情が一瞬歪む。

最後のカードが開かれる。

――その瞬間。

俺の口元をわずかに歪ませる。

間違いなく勝ちだ。ここまで来たらもう勝ちを匂わせるのもいいだろう。

――だが。

「……へぇ」

男が笑う。

「その顔……揃ったな？」

「ふん、さぁな」

「じゃあ見せてみろよ」

男はチップを全て前に出す。

「オールインだ」

場の空気が凍る。

エリの顔が真っ青になる。

「ま、待って……それ全部……！」

「……」

なるほど…オールイン……

つまり――。

勝てば全取り、負ければ全損。

でも俺は確信している。この盤面は俺が上だ。

……いや。でも違和感がある。

男の目が――“死んでいない”。

何かある…だがそれでどうにかなるか？

俺は一瞬だけ考える。

そして――。

「いいだろう…」

チップを全て前に出す。

「受けてやる」

「ははっ！来たな！」

男がカードを叩きつける。

「ストレートだ！！」

観客がざわめく。

「強い……！」

エリが絶望の表情を浮かべる。

「……」

俺は静かにカードを開き、にやりと笑う。

「フルハウスだ」

「――は？」

一瞬の沈黙。

そして。

「なっ……！？バカな……！！」

男が立ち上がる。

「なんでだ！！さっきの流れなら――！」

「読めるだろ」

俺は冷たく言う。

「お前のベットは強すぎた」

「……っ」

「“勝ってる奴”はあんなに焦らない」

チップが俺の方に流れ込む。

同時に、男の魔力が削れていく。

「ぐっ……！」

膝をつく男。

「くそ……くそぉ……！」

静寂。

そしてすぐに歓声が上がる。

「すげぇ……」

「一切ブレなかったぞ……」

エリはぽかんと口を開けていた。

「か、勝った……？」

「当たり前だ」

俺は立ち上がる。

「俺が負ける理由がない」

男は地面に崩れ落ちる。

男の完全敗北。いやー、完全勝利ってのは気持ちいいね〜。またやりたくなっちゃった…

その時、

――ピコン。

銀カードが光る。

「……？」

俺はカードを見る。

表示されたのは――。

「特別ゲーム解放？」

そしてその下に高位プレイヤーより挑戦申請と表示されている。

「……来たか」

俺は目を細める。

ちなみに、誰なのか知らない。なんだよ高位プレイヤーからの挑戦申請って…なにそれ知らん怖案件だよ。

「高位プレイヤーからの挑戦申請って…！来たばかりって言ってましたよね…！？凄い…」

まぁこの程度は前座ってことだろうな。

本番はこれからなはずだ。

エリが震えながら言う。

「つ、次……どうするんですか……？ホントに上位プレイヤーへ挑戦するんですか…？」

俺はゆっくりと笑う。

「決まってるだろ」

カードを一枚、指で弾く。

「――全部、奪う。上位プレイヤーだろうが…この俺に勝負を仕掛けたのだ。後悔させてやろう」

メステイスマリアの“本当のゲーム”が今、始まる。

――多分。