十二話
仕事をしくじったんだから、ハムストウェル氏が怒っているのは当たり前だ。
「おいおい！ こっちは君のところを信頼して任せているんだよ！ どうしてくれるんだ！ せっかく賊を目の前にしたのに、みすみす取り逃がしてしまったじゃないか！」
依頼を持ってきたときとは人が変わってしまったかのような豹変ぶりに驚いてしまった。
「申し訳ありません……」
「謝罪なんぞ要らん！ どう責任を取ってくれるんだ！ クソが！」
言葉遣いまでお金持ちの紳士とは思えない口ぶりになって来たわね。怖いっていうよりも、なんだか不自然さの方が先に来るわ。
部屋に駆け込んできたターナーと店長が私とハムストウェル氏の間に入った。
「ハムストウェルさん、申し訳ない」
「ふん！ テメエラみたいなわけのわからん連中に頼んだ俺が馬鹿だったよ。もういいさ」
「そんなことは言わずに！ ほら、彼女にも何か事情があったのかもしれませんし」
店長がどこかへ行ってしまおうとするハムストウェル氏を必死に引き止める。
「しかし、仕事はこの通りしくじっているじゃないか！」
「それも今回限りです。次はきっと彼女だってやり遂げてみせますから、ね？」
「……」
「ほら、フランキーも」
ターナーに合図されたから、私も頭を下げた。ああ、仕事に失敗するってこんな感じなのね。夫ももしかしたらこんな苦労をしているのかしら？
「ふん、勝手にしろ。次しくじったらクビだけじゃ済まないものと思え」
とてもただの宝石商とは思えないようなとんでもないセリフを吐いて、ハムストウェル氏は部屋から出ていった。
「はぁ、にしてもどうしたんだフランキー？ 仕留められたはずだろう？」
「それが……何か違和感を覚えちゃって、引き金が弾けなかったんですの」
「違和感？ この前は躊躇なく引き金を引けていたのに、変ですね」
「そういうんじゃなくて……そもそもこの依頼がなんだかおかしいような気がして。だって！ ここにきた盗賊だという女性二人は、明らかに素人でしたのよ」
「……それは僕たちも思いましたけど」
「しかしなフランキー。俺たちは刑事でも探偵でもないんだよ。依頼が来たならばそれを遂行するのみだ。そこにどんな事情が隠れていようと俺たちが考えることじゃない」
ターナーの言うことは分かるけど、これはひょっとすると、そんな言い訳じみた信条だけでは割り切れないことな気がする。
「もしも無垢な一般人を殺したとなれば、政府も私たちを黙認しなくなるんじゃないかしら？」
「……それは……」
「私に考えがありますから、一度任せてもらえます？」
予告状の通りにならなかった今、次はいつ盗賊がやってくるのか分からないとハムストウェル氏は言うので、私たちは屋敷に待機となった。一回目が予告状だったのなら、新しい予告状が来そうなものだけど、とにかくこれ以上彼を怒らせるわけにはいかないので、黙っておいた。
私たちはやはりこの白い部屋に閉じ込められ、他に行くのを許されたのはトイレだけだった。仕事をもらっている立場にしても、ひどいものね。
事が動いたのは、意外にも早く、その日の夜だった。日をまたぐと思っていたのに盗賊は諦めずにその日のうちに再来した。
また、さっきの彼女たちだった。今度は前回の反省を踏まえたのだろう。武器とも言えない武器をたくさん引っ提げてやってきた。
「お姉ちゃん、まだ置いてあるよ」
「よかったわ。でも焦っちゃダメよ。またセキュリティが反応しちゃいけないから」
また見当違いなことを言ってる。あなたたち姉妹を待ち構えているのはセキュリティじゃなく、人間の銃口なのに。
やっぱり、盗賊には見えないな。ちょっとだけとっちめてお話を聞かせてもらおうかしら。
私は箱の扉を開けて、拳銃を一丁だけ持って姉妹の前に出た。
「あなたたち……」
「「ギャーーーー！！」」
「！！」
耳鳴りがしてしまいそうなほどの絶叫だった。
「お姉ちゃん！ 銃持ってるよ！」
「ちょ、ちょちょ、お、お、落ち着きなさいよあなた！」
「あなたが落ち着いて下さいまし」
ここまで大げさに反応されると面倒臭いな。
「あなたたちが何者かお話しいただけません？」
「お姉ちゃん！ 逃げるよ！」
「え、ええ、早く行くわよ！」
「は？ え、ちょ、待っ……」
姉妹は私の言葉を全く聞かずに背を向けて部屋から飛び出していってしまった。逃してしまうのが一番いけない。何としてでもここに留まってもらわないと！
私は逃げた彼女たちを追いかけた。一応、トイレとの行き来で歩いた分彼女たちよりかはこの屋敷のことが分かっているから、先回りすることができる。結果私は彼女たちよりも先に屋敷の玄関にたどり着いた。
屋敷は厳重だから、ここ以外に外へと出る経路はない。つまり、姉妹はもう袋のネズミということになる。
「観念してくださいまし。一旦話をしましょう」
返事はなく、代わりに階段を駆け上がる足音がした。二階に上がったみたい。上には行くなと言われているけど仕方がない。私も行くとしますか……。
