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返せない贈り物には、理由があります

　王子は声を荒げた。

「ノエルが返したくないだけだ」

「返せない理由は三つあります」

　ノエルは台帳を指でなぞる。

「一つ目、所有権がわたしにない。二つ目、返却申請者が所有者ではない。三つ目、王宮備品を私物化している疑いがある」

　窓口に沈黙が落ちた。

　リリアが小さく尋ねる。

「では、わたくしが身につけているものも……？」

「確認しましょう」

　彼女の耳飾りは、王宮儀礼室の貸与品だった。首元の宝石は、国賓接遇用の装飾品。愛の証だと告げられていたものは、どれも返却期限つきの品だった。

「知らなかったのです」

　リリアの声は震えていた。

　ノエルは申請書を一枚差し出す。

「知った今、返せばいいのです」

　王子が顔を赤くする。

「余計なことを」

　そこで初めて、シルヴァンが口を開いた。

「余計ではありません。返却窓口は、王宮の信用を守る最後の棚です」

　ノエルはその言葉を、少しだけ胸にしまった。

　リリアは耳飾りを外し、両手で申請書の上に置く。

「わたくし、返します。受け取ってはいけないものだと知りませんでした」

「返却理由は、所有者誤認。悪意なし。証言あり」

　ノエルが書き込むと、リリアの肩から力が抜けた。

　一方で、王子の顔色は悪くなる。

　知らなかった者は返せる。

　知っていて渡した者は、返すだけでは済まない。

　シルヴァンが王子の前に立つ。

「殿下。次は、貸与記録を誰が改ざんしたかを確認します」

　ノエルは台帳を閉じなかった。

　返せない贈り物には、必ず理由がある。

　そして理由は、嘘より長く記録に残る。

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