その音が、鳴る理由

第七章 繋がり

第三十七話 家族の音②

〜前回のあらすじ〜

香織たちは、大会を見にきた家族と共に昼休みを過ごしていた。

出番に備え、身体を解す智子と雪穂。

妹の結衣と忙しなくはしゃぐ美羽。

その中で香織は、美羽がこれまで見せたことのない一面を知る。

賑やかに騒いでいる仲間の姿に、香織は隆志への想いを固めていく。

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♫♫♫

　エレベーターのドアが開く。

　先に歩き出した秘書の女性に続き、菫も乗り込む。女性が素早くドアを閉めると、再び動き出したエレベーターの音が、やけに重く響いた。

　まるで、運命からは逃れられないと嘲笑うかのように。

　女性は、一言も話さなかった。

　ただ淡々と、気配を押し殺すように立っている。

　懐かしい、凍てつくような緊張感。

　菫は長く息を吐き、乱れそうになる呼吸を整えた。

　やがて、エレベーターが停止する。

　ドアが開く。

　そこは、関係者のみが立ち入りを許された階だった。

　綺麗に手入れされた会議室が、視界の横をいくつも通り過ぎていく。

　その一番奥。

　手前まで来たところで、秘書の足が止まった。

　他の部屋とは違う。

　この部屋のドアノブだけは、金で造られている。

「……ちゃんと食べてる？」

　秘書の女性は背中を向けたまま、後ろにいる菫へ、ぎこちなく尋ねた。

「……仕事中でしょ」

　短い返事。

　それきり、沈黙が落ちる。

　菫は小さく拳を震わせた。

　深く息を吸い、もう一度口を開く。

「……それより、なんであの人と会わなきゃいけないわけ？」

　女性の肩が、わずかに強張った。

　少しだけ間を置いてから、

「……指示ですので」

　他人行儀な声で答える。

　そして、静かに扉へ歩み寄った。

　菫は、その背中をじっと見つめる。

　何か言いたげに唇を動かしかけるが、結局、何も言えなかった。

　深く息を吸う。

　目を閉じる。

　そして——

　コン、コン。

　ノックの音が、静かな廊下に響いた。

「……失礼します」

　ゆっくりとドアが開く。

　得体の知れない空気が、部屋の奥から流れてきた。

「……菫様をお連れしました」

　慣れない呼び方に、菫は顔を顰める。

「ご苦労様」

　その男の声を聞いた瞬間、全身に寒気が走った。

　笑い方だけでも、ぞっとする。

　菫は秘書に促されるまま、渋々、部屋へ足を踏み入れた。

「……しばらくだね。元気かい？」

「……どういうつもり？」

　男は、不敵な笑みを浮かべて菫を迎え入れる。

　その態度が、余計に腹立たしかった。

　テーブルの上には、予約が取れないことで有名な料亭の弁当が、綺麗に並べられている。

「立ち話も疲れるだろう。座りたまえ」

　菫は動かない。

　頑なに、座ろうとしなかった。

　秘書の女性は、その様子に小さく顔を伏せる。

　男はそれを見て、ふっと息を吐いた。

　やがて急須を手に取り、湯呑みにお茶を注ぐ。

　そのまま、ゆっくりと菫へ近づいた。

「そんなに警戒しないでくれたまえ。

　私が一度でも、君に危害を加えたことがあったか——」

「来ないで！！」

　気づけば、声を荒らげていた。

　恐怖と怒りと軽蔑。

　いくつもの感情が入り混じった叫びが、自分の胸を突き刺す。

　男は一瞬だけ足を止めた。

　そして、手にしていた湯呑みを近くの席へ丁寧に置く。

「……君はもういい。休んでくれ」

　秘書の女性へ、穏やかに微笑みかける。

　男はそのまま、先ほどまで座っていた対角線上の席へ腰を下ろした。

　女性はもう一度、深く顔を伏せる。

　そして静かに踵を返した。

　ドアノブに手をかける直前——

　菫と、一瞬だけ目が合う。

「……失礼します」

　ゆっくりとドアが閉まった。

　その直後、空調の音だけが、やけに大きく響いた。

「……名前で呼んであげないんだね」

　しばらく睨み合ったあと、菫が口を開いた。

「それがどうしたんだね？」

　男は表情一つ変えず、ジャケットの襟を整える。

　その余裕のある仕草が、じわじわと空気を歪ませていく。

　菫は大きく息を吐き、男の顔を見ないように椅子を引いた。

「……これから出番だろう。

　君の好きな魚料理だ。しっかりと味わってくれ」

「いらないわよ。それに、アンタとなんか食べたくない！」

　菫は背を向けたまま、机を叩いた。

　乾いた音が、部屋いっぱいに響く。

　その音は、閉じられたドアの向こうにも届いていた。

　扉の横で立ち尽くしていた秘書の女性にも。

　その耳に届いた音は、痛いほど哀しく響いた。

「……せっかく久しぶりに会えたんだ。

　今日くらいは顔を見て話さないかい？」

　菫は目を血走らせ、肩で荒く呼吸をしている。

　自分の息遣いが、こんなにも苦しい。

「……大体、アンタ何しに来たのよ！」

「私たちのこと、ずっとほったらかしにしてたくせに……今更、何の用よ！！」

「何を言ってるんだい。今日は素晴らしい晴れ舞台じゃないか！」

　男の声が、初めて少しだけ強くなる。

　それでも口調は穏やかなままだった。

　だからこそ、その声には異様な圧があった。

「娘の活躍を見守らない父親が、どこにいるんだい？」

「秘書と不倫してできた娘でしょ！！！！」

　自分でも驚くほど、言葉が自然に出てきた。

　忘れたいと思っていた血筋。家柄。

　そのすべての元凶が、今、同じ部屋にいる。

　菫は、合わせたくなかった顔を男へ向けた。

　目を見開き、睨みつける。

「大体、私、アンタから名前で呼んでもらったこと、一度もないんだけど」

「……そりゃそうよね」

　声が震える。

「だって、“菫”って名前をくれたの、アンタじゃないもんね！！」

　事実を突きつけるたび、涙が溢れてくる。

　忘れようとしても、忘れられない。

　胸の奥に押し込めていた過去が、ゆっくりと心を蝕んでいく。

「お母さんのことだって、一回も名前で呼んであげたことないじゃん！！」

「なのに今更、家族みたいな顔しないでよ！！」

　菫は顔を覆った。

　指の隙間から、嗚咽が漏れる。

　このあとには、自分の出番がある。

　泣いている場合じゃない。

　そう思えば思うほど、込み上げてくる感情は抑えられなかった。

「……そうか」

　男は、静かに口を開く。

「想像以上に苦労をかけてしまったようだね」

　諭すような微笑み。

　だが、その言葉には温度がなかった。

　男はティッシュを一枚取り出す。

　それを手にしたまま、ゆっくりと菫へ歩み寄った。

「……金に不自由はさせていなかったから、てっきり不満はないものだと思っていたよ」

「すまなかった。私がもっと君に寄り添うべきだった」

　芝居じみた口調でそう言うと、男は菫の前で片膝をついた。

「……こんな思いするぐらいなら」

　菫は、残っていた力を振り絞るように声を絞り出す。

「私なんか、生まれてこなきゃよかった！！！」

　叫んだ瞬間——

　胸の奥で、何かが切れた。

　実の父へ吐き捨てるように言い残し、勢いよく席を立つ。

　震える手でドアノブへ触れた、そのとき——

「本当に、そう思うかい？」

　男の声が、背中へ静かに突き刺さった。

　足が止まる。振り返りたくない。

　それでも、その声だけは耳にこびりついて離れなかった。

「……どういう意味よ？」

「生まれてこなきゃよかった、なんて言うものじゃないよ」

　男はゆっくりと歩み寄る。

　穏やかな笑みは変わらない。

　けれど、その目だけは少しも笑っていなかった。

「君のドラムの師は、誰だったかな？」

　菫は黙ったまま、視線を逸らす。

「そう。私の息子、茂輝だ。

　君から見れば、腹違いの兄になる」

　さっきまでの叫びを浴びても、その口から“菫”という名前が出ることはない。

　最後まで、“君”だった。

「私がいなければ、君と茂輝は出会っていなかったんじゃないかな？」

　返す言葉はない。

　男は、その沈黙さえ肯定と受け取ったように、淡々と言葉を重ねていく。

「大変熱心に練習していたじゃないか。それに——」

　わずかに口角が吊り上がる。

「好きだったんだろう？」

「初恋だったんだろう？　茂輝が」

　獲物へ止めを刺すように、静かに囁く。

「そんな思いができたのは、誰のおかげかな？」

　菫は何も言い返せなかった。

　唇を強く噛み締める。

　耳を塞いでも、その声だけが頭の中で反響し続ける。

「……そうだろう。

　全部、私が君に生を与えたからなんだよ」

　——命懸けで産んだのは母だ。

　あんたは、何もしていない。

　そんな言葉すら、もう口にする気力は残っていなかった。

　肩へ伸びてきた手を振り払い、菫はゆっくりと息を整える。

「……貴子にも、そうやって聖人ぶってたんだね」

　その一言で——

　初めて、男の表情が揺らいだ。

　ほんのわずかに目を見開き、菫を見つめ返す。

「……私も最初は、嘘だと思った」

　菫は男を睨み返す。

「アンタが、まさか貴子の叔父さんだったなんて」

　声は震えていた。

　怒りなのか、悲しみなのか。

　もう、自分でもわからない。

「先生はいつも、アンタのことを冗談混じりに話してた。

　皮肉ばっかり言うくせに、どこか憧れてるみたいだった」

　茂輝の笑顔が脳裏をよぎる。

　あの人だけは、本当に父を信じようとしていた。

「合宿で貴子から話を聞いたときは……

　アンタにも事情があって、ただ貴子の家族とは分かり合えなかっただけなんだって」

　一度、目を閉じる。

「……不器用な人なんだって、信じたかった」

　その言葉は、男に向けたものではなかった。

　自分自身へ言い聞かせていた、最後の願いだった。

「……でも、そのあと、お母さんと先生と豊水さんに全部聞いた」

　菫は一歩、男へ近づく。

「そこで、やっと全部繋がった」

「……私がアンタの隠し子だったことも」

「ずっと蚊帳の外に置かれてた理由も」

　息を震わせながら、最後の一言を突きつける。

「全部、事実を隠すためだったんだって……！」

　部屋が静まり返る。

　空調だけが、乾いた音を立て続けていた。

　菫は、自分の父——金村栄治郎を真っ直ぐ見据えた。

　そして、低い声で問いかける。

「……ねぇ。

　どうして、お母さんを秘書に縛りつけてるの？」

　栄治郎は静かに息を吐いた。

「縛る、か。随分と酷い言い方をするね」

「君のお母さんは、自分の意思でここにいる」

「……嘘」

　菫は即座に言い返した。

「だったら、なんで今でもアンタの隣にいなきゃいけないの？」

「どうして、名前すら呼んでもらえないの？」

　栄治郎は答えない。

　ただ湯呑みに手を添え、一口だけお茶を含む。

「……人には、それぞれ役割というものがある。

　君のお母さんは、それを理解してくれているだけだよ」

「ふざけないで！！」

　机を叩く音が、部屋中に響いた。

「アンタは何にも分かってない！！」

　菫が詰め寄ろうとした、その瞬間——

　コンコン。

　控えめなノックが響いた。

「失礼します」

　ドアが開く。

「……もうやめろ、菫」

　先に姿を現したのは、茂輝だった。

　その隣には、豊水も立っている。

「豊水さん……」

　豊水は何も言わず、菫の肩を抱いた。

　震えている身体を、自分の方へそっと引き寄せる。

「もう十分。これ以上ここにいたら、あなたが壊れる」

　菫は唇を噛み締めたまま俯く。

　茂輝だけは、父を真っ直ぐ見据えていた。

「父さん。今日は、もう帰ってくれ」

　栄治郎は、小さく肩をすくめる。

「……そうか。残念だ」

　それ以上は、何も言わなかった。

　豊水は菫の背中を支え、茂輝は二人を守るように前へ立つ。

　三人は、そのまま部屋を後にした。

　静かにドアが閉まる。

　VIPルームには、栄治郎だけが残された。

　しばらく、沈黙が続く。

　やがて彼は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「……貴子くんも、好恵くんも、立派なステージだったよ」

　そして、ふと思い出したように口角を上げる。

「それに……あのギターの子」

　脳裏に浮かぶのは、ステージ上で交わされた視線。

　互いに向ける表情。

　そして、貴子の歌に宿っていた熱。

「……なるほど。そういうことか」

　栄治郎は静かに立ち上がり、窓の外へ目を向ける。

「……面白くなってきたじゃないか」

　その笑みだけが、昼下がりのVIPルームに静かに残っていた。

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ご覧いただきありがとうございます。

とんでもない爆弾でしたね！！

この関係が菫と貴子の分裂にどう関わってくるのか。

伏線回収をお楽しみに。

夜留タクト