その音が、鳴る理由

第七章 繋がり

第三十六話 家族の音①

〜前回のあらすじ〜

隆志たちは白田の父に纏わるエピソードをまじまじと聴いた。

昨年5月に、車に跳ねられ死亡。

そんな儚い運命に、一同は言葉を失う。

そんな白田も、隆志たちと出会ったことにより少しずつ心を開いていった。

どこか茂則に似ている仲間の目を受け止め、白田は決意を固める。

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　同時刻。

　出番を控える香織たちは、屋上でお弁当を広げていた。

　雪穂の二人の弟、聡と匠海。

　美羽の妹の結衣。

　さらに智子の歳の離れた兄——晃樹と、その妻の萌実。

　コンテストを見に来たメンバーの家族たちも、一緒に場を囲んでいる。

　まだ香織と菫が、ナギサノユラギのメンバーだった頃。貴子と二人で歌詞を作った楽曲——『揺らめき』。

　隆志にまだ言えていない想いも綴ったその曲は、今ではもう、貴子一人のものになっている。

　その悔しさを切り替えさせようとした智子の計らいだったが、集まってみれば、想像以上に賑やかだった。

　……といっても、その大半は美羽と智子なのだが。

「ちょっと結衣！　ウチにも唐揚げ食わせろし！！」

「ダメ。お姉ちゃん、この間痩せたいって言ってたでしょ」

　結衣は姉の弁当を指差した。

「智子さんに組んでもらったメニューだって、碌に取り組んでないじゃん」

「……明日から本気出すし！」

「はいはい。それ七十六回目」

「はぁ！？」

　美羽は自分の昼食を見下ろした。

　野菜。

　卵焼き。

　そして芋。

「肉は！？　ウチ、今日めっちゃ頑張ったし！！」

「何を？」

「朝ちゃんと起きた！」

「勝ち誇ったように言うことじゃないから」

　結衣は姉の高いテンションを、いつものように冷静に受け流していく。

　子どもの頃から変わらない風景に、香織は思わず吹き出した。

「相変わらず結衣ちゃんはしっかりしてるね」

「お姉ちゃんがダラけてるだけです。

　もしご迷惑かけることあったら、容赦なく怒っていいので」

　呆れた口調。

　けれど、その表情にはどこか寂しさも滲んでいた。

　美羽が隙を見て結衣のタピオカへ手を伸ばす。

　スッ。

　結衣は無言で反対側へ置き直した。

　美羽の手が空を切る。

「なんで遠ざけるし！」

「ダメなものはダメ」

　結衣はそのまま、見せつけるようにタピオカドリンクを飲み干していく。

「うわぁぁぁぁ！！　結衣ぃぃぃ！！」

　大袈裟な美羽の嘆きに、周囲から笑い声が漏れた。

　一方、智子と雪穂は柔軟運動をしていた。

　現役スポーツトレーナーの晃樹が雪穂の身体を押し、緊張で強張った身体をゆっくりと解きほぐしていく。

「そう。息吐いて。ゆっくり」

「……もう少し……もう少し」

　ピクピクと震える雪穂の表情を、聡と匠海はそれとなく見守っていた。

　智子の方は補助なしで胸まで床についている。

　隣で苦戦している雪穂を、昔を懐かしむような視線で見つめていた。

「智子ちゃん。柔らかくなったね」

「萌実さんたちのご指導のおかげですよ」

　萌実は大きなお腹を撫でながら、智子へ笑いかける。

　晃樹と萌実は、高校時代からの付き合いだった。

　二人とも同じ陸上部に所属し、大学卒業後はそれぞれトレーナーとして独立。その後、結婚した。

　十月には、念願の第一子が生まれる予定だ。

　智子も幼い頃から、遊びの一環で二人のトレーニングに付き合ってきた。

　その甲斐あって、今では男子も顔負けなほどの身体能力を身につけている。

　もし智子も運動部に所属していたら、今頃は実業団から声がかかっていたかもしれない。

　とはいえ——。

　智子が身体を鍛えるようになったのには、他にも理由があるわけだが。

「ともっち！　ウチもやる〜〜！！」

　美羽は結衣や香織との話をよそに、智子の元へ駆け寄った。

　そのまま隣に並び、勢いよく開脚する。

「待って！　広がらないんだけど」

「美羽、相変わらず身体硬いよね〜」

　智子は身体を起こし、抹茶プロテインを一気に飲み干す。

　そして——。

「ほら、力抜いて」

「え？」

　ぐいっ。

「ちょっとタンマ！　マジ無理！！」

「手加減はいけませんぞ〜」

「美羽、さすがに固すぎじゃね」

　雪穂は手鏡を覗き込みながら汗を拭き、呆れたように笑う。

　聡と匠海も、横から揶揄っている。

「これから本気出すし！」

「いいから黙ってやるよ〜」

　智子は楽しそうに笑いながら、さらに美羽の背中を押した。

「ぎゃああああ！！」

　美羽の悲鳴が、白昼の青空へ溶けていく。

　その光景に、結衣と香織は小さく息を吐いた。

「……みっともなくて、すみません」

「……慣れちゃった」

　子どもの頃から、いつだってくだらないことで騒いでいる。

　呆れてしまうほどのテンションの高さも、付き合いが長くなれば、いつしか可愛く思えてくるものだ。

「……今でもびっくりです。

　お姉ちゃん、楽器とか一つもできなかったのに」

「ね！　私も絶対嘘だと思ってた」

「昔から、何かをやり切ったことなんて見たことなかった」

「……結衣ちゃんとも、それでよく揉めてたよね」

「はい」

　結衣は勢いよく即答した。

　けれど、その表情には確かな寂しさも含まれている。

　智子や晃樹たちとはしゃぐ美羽の声が、青空に響いていた。

「……今日、絶対勝ってくださいね」

　結衣の声は静かだった。

　けれど、その瞳には強い意志が宿っている。

　結衣は昔から、香織に信頼を寄せていた。

　調子のいい姉を、二人で何度も宥めてきた。

　隆志も、時々そこに加わっていた。

　香織と結衣は、美羽へ視線を向ける。

　智子を振り払おうと逃げ出そうとする美羽だったが、雪穂や晃樹にすぐ捕まってしまう。

　また笑い声が起こり、屋上の空気が和んだ。

「……香織さんも、負けないでください」

「え？」

「……隆志さん。まだ好きなんですよね？」

「ちょ、ちょっと結衣ちゃん！」

「いやだって、お姉ちゃんいつも言ってましたもん」

　結衣の言葉に、香織は思わず息を呑んだ。

　隆志と香織の間を取り持ちたい。

　貴子とも、前までと同じように仲良く話せるように戻ってほしい。

　練習で躓くたび、美羽はそう自分に言い聞かせながら、何度も食らいついていたという。

　見せたことのない幼馴染みの一面に、香織は再び美羽へと視線を向けた。

「ちょっ！　ギブギブ！！

　ゆきゆきも、さっちゃんも助けてよ〜！」

「やだ」

「さっちゃんって女じゃねぇし！」

　雪穂の上の弟——聡も、美羽の扱いがわかってきたようだ。

　人見知りではあるが、ユーモアのセンスは高いらしい。

「……お姉ちゃん。ああ見えて、抱え込みやすいので」

「……そうかもね」

　香織は、高校入学前に隆志と初めての大喧嘩をした夜を思い出した。

　あのときも、美羽は自分のことのように泣いてくれた。

　かつて憧れた歌い手、りさこわも。

　彼女の音によって、隆志と香織のすれ違いは多くなった。

　その彼女本人と高校で出会い、今度は同じ人に好意を寄せてしまった。

　あの日の衝突が、形を変えて再び自分の身に降りかかってくる。

　そんな未来など、あの頃の香織は想像すらしていなかった。

「……香織さん」

　結衣は香織に向き直り、真っ直ぐに見つめた。

「……お姉ちゃんのこと、これからもよろしくお願いします」

「……うん」

　香織はそっと、結衣の手を握りしめた。

　清々しいほど澄み切った青色。

　それは、美羽のように輝かしかった。

「……へぇ。あの子、ちゃんとお姉ちゃんしてるんだね」

　タオルを首に巻いた雪穂が、いつの間にか二人の側まで戻ってきていた。

「……アタシらからも、

　美羽のこと、これからも支えてあげてね」

「……もちろんです」

　結衣は静かに頷いた。

　その決意を、雪穂も深く受け止める。

「まぁでも、碌でもないことやらかしたら、

　アタシや智子がお仕置きしておくからよ」

「遠慮なくやっちゃってください」

　三人は顔を見合わせ、ふふふと笑い合った。

　当の美羽は、いつの間にかうつ伏せになり、智子のマッサージを受けている。

　しかし、こちらでも悶絶していた。

「あだだだだだだだだ！！」

「これは、定期的にやらないといけませんな」

「もう！　お姉ちゃんうるさい！」

　結衣は美羽の側へ寄り、智子に加わって戯れ始めた。

　香織と雪穂も、しばらくその賑やかさを見守っていた。

「香織。私、先にメイク直しちゃうね」

「あー。そろそろ時間だね」

　雪穂は立ち上がり、服についた埃を軽く払った。

「……アタシらにしかできない演奏、見せつけてやろうぜ」

「そうだね」

　二人は拳を合わせ、笑い合う。

「智子！　匠海と聡、頼んだよ！！」

「おけ〜。アタシたちも後で行く〜」

　雪穂は一度だけ香織を振り返り、そのまま屋内へ戻っていった。

　時刻は間もなく、午後一時四十五分。

　二時から、午後の部が始まる。

　もう、一人だけの戦いではない。

　美羽も。

　雪穂も。

　智子も。

　菫も。

　ここまで一緒に歩いてきた。

　香織は深く息を吸い、目を閉じる。

　——絶対に、負けない。

　そう胸の中で呟いた、そのときだった。

　ふと、香織の脳裏に一人の姿が浮かんだ。

　只ならぬ雰囲気で楽屋を飛び出していった菫。

　昼休みの喧騒から少し離れた場所。

　別室にいるはずの彼女は、今どうしているのだろう。

　香織は、わずかに眉を寄せた。

　——大丈夫かな。

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ご覧いただきありがとうございます

久しぶりの香織サイド。

何気に智子が一番執筆が進むかもですね。

さぁさぁ、次回はどうなる？

昼休み編も後半へ突入します。お楽しみに！

夜留タクト