第三十二話 余韻の音
〜前回のあらすじ〜
文化祭は、五人体制になって初のライブの瞬間だった。隆志たちはこれまでの軌跡を振り返りながら、コンテストのステージを締め括った。
大歓声が巻き起こる。
貴子や隆志を呼ぶ声が、大きく響いた。
ゆっくりと緞帳が降りていく。
一同が頭を下げる中、貴子はもう一度マイクを握った。
息を深く吸い込み、多幸感MAXの表情で力一杯思いを乗せた。
その言葉で、香織と菫の心臓が跳ねる。
忘れもしない。
あの合宿の初日。
音の違いに行き詰まって訪れた海。
その海で、彼女が叫んでいた台詞。
感謝の言葉のはずなのに、不思議と重苦しく切ない声色に聞こえたフレーズ。
——見つけてくれて、ありがとうございます
かつての人気は作られたもの。
真剣に聴いてくれている人なんていないと思っていた。
けれども、そんなことはなかった。
南も、好恵も、啓一も、白田も、菫も、雪穂も、智子も、美羽も、香織も、隆志も。
会場にいる全員が、かつての自分の歌を聴いてくれていた。
出番前、噂になっていたもう一人の自分。
誰が何の目的でかなんて、そんなことはどうでもいい。
今はただ、自分と出会ってくれた人たちに。
数あるバンドの中から、自分たちに期待を寄せてくれた主催の人たちに。
ここまで連れてきてくれたメンバーに。
精一杯の感謝を込めて、貴子は叫んだ。
その中には、香織と菫も、啓一も含まれていた。
儚い余韻を残したまま、
バンドコンテストの昼の部は、盛大に幕を閉じた。
♫♫♫
緞帳が降りきっても、しばらく声は止まなかった。
かつてない達成感に、五人は息を切らしてその場に崩れ落ちた。
「……終わったのか…？」
隆志がその言葉を発するまで、数秒間が空いた。
波の音がゆっくりと引き、現実が戻ってくる。
南は貴子に抱きつき、
好恵は感無量に涙を浮かべている。
白田は水を飲み干して、天井を見上げている。
ステージに吊るされたサスライトが、賞賛を浴びせるように煌めいた。
♫♫♫
隆志たちの演奏の様子は、楽屋のモニターからもはっきりと伝わっている。
出番を終えた者も控える者も、圧倒的な迫力に度肝を抜かしていた。
「何こいつらバケモンかよ」
「ベースエグすぎたわ」
「俺ら完全に忘れられるやつやん！」
「ドラムの子、吹奏楽の大会出てなかった？」
「ツインテールの子、めっちゃ可愛くね！？」
「ギターの紅髪、主張強え〜」
「午後の奴ら可哀想…」
それぞれ感想を言い合いながら、
昼休憩の支度を始めている。
その中で一人、藤井楓だけは静かにモニターの一人を見つめていた。
抜群のスタイルに長い銀髪。
それに、あの歌い方。
楓は眼鏡を拭きながら、貴子たちの最後の音を受け止めていく。
「この子の歌、なんか聴いたことあるんだよな」
ギター担当の平沢堅吾が、隣のイスを引いて座ってくる。笑顔を絶やさない天然の不思議ちゃんだが、彼も実力は確かである。
「…奇遇だね堅吾。僕も同じことを思っていたよ」
楓は磨いたばかりの眼鏡を中指でくいっと上げた。レンズの反射が、いつもより清々しい。
「やっぱり、あの噂本当だったのかな？」
冷却パックを顔につけた小塚原愛が、食い気味に会話に参加してくる。何にでも興味を示すが、絵に描いたように熱がりな女。鏡台に置かれたスマホのケースには、ト音記号の大きなキーホルダーが付けられている。
「小塚原ー。噂って何？」
「平沢知らないの？昨日のリハのときから話になってたでしょ」
"伝説の歌い手、りさこわも”。
彼女が再び、ステージに上がるらしい。
貴子がその張本人とは当然知らないが、
歌い方だけで、やはり勘付く人はいる。
「ちょっとみんな。いつまで気とられてるの？」
鋭い声で、家田レナが手を叩く。
制服のネクタイは、一ミリたりとも乱れていない。
「今の子たちは、確かに上手かった。
けど、私たちがやるべきことは変わらないはずよ」
「レナ先輩！今日もお美しい！」
「平沢くん危機感なさすぎ！
東海地区の代表だってこと、忘れてないよね？」
「もちろんです！レナ先輩のためなら、
例え火の中水の中にでも——」
「先輩。こいつには構わず続けてください」
家田に猛アタックをする平沢を、小塚原が黙らせる。
楓だけは、さっきまで美声が流れていたモニターを見つめていた。
「ゴゴイチは私たち。わかってるとは思うけど、みんな気を引き締めて」
几帳面な口調で、場の空気をまとめていく。
「…もし相手が伝説であるなら、尚更好都合よ」
家田はそれだけ呟くと、もう一度手を叩く。
「じゃあ、今のうちにしっかり休んで、
全力でいきましょう！！」
小さなミーティングを終え、それぞれが財布を手に取る。
「レナ先輩！お昼デートしましょ〜！」
「しないしダルいし付き合ってない」
お決まりのようなミニコントが交わされる。
小塚原は小さく息を吐き、スマホのタイマーを止める。メイク直しを済ませ、近くのコンビニへと足を進める。
「楓。昼行かないのか？」
平沢は扉を開けながら、楓を振り返る。
楓は少し間を置いてから、席を立った。
楽屋の扉が閉まる。
外へ出る直前、壁越しにステージを見つめた。
廊下の雰囲気が、少しだけ二年前のあの日に似ている。
——もう一度、あの歌い手に会えた。
その事実に、楓は口元を緩ませる。
♫♫♫
「いやぁ。本当にすごかったね」
「ほんそれ〜！全員マジ鳥肌！」
楽屋に戻った智子と美羽は、昼休憩のために楽屋を訪れた。
香織と菫はイスに腰掛けながら、静かに肩を震わせている。
「二人とも、大丈夫？」
雪穂は水を飲みながら、二人を気にかけている。
「…ありがと。もう大丈夫」
「…これぐらい、なんともないし」
菫は強がってはいるが、少しずつ表情は落ち着いてきた。
「しかし、あのお嬢様たちもよくやるよねー。
元メンバーが目の前にいるのにさ」
智子は重たい空気を和ませようと笑う。
だがその話題はやめろ、と言わんばかりに雪穂に睨まれる。
「…いいよ別に」
菫がそっと息を吐く。
「…別に、もう終わったことだから」
俯瞰した態度で、眼鏡を上げる。
その様子が、香織には更に重たくのしかかる。
楽屋に、数秒だけ静寂が落ちる。
しばらくして、香織が恐る恐る口を開いた。
「…歌詞半分作った私としては、少し複雑だったけどね」
ぎこちなく笑い、いちごオレに口をつける。
ミルクの滑らかさと苺の甘みが、張り詰めた何かを解いていく。
智子のスマホが鳴る。
通知を見て、大きく手を叩く。
「ねぇみんな。お昼さ、屋上で食べない？」
その声は、新しい何かを繋ごうとしていた。
♫♫♫
廊下が長く伸びている。
出番を終えたナギサノユラギの五人が、余韻を噛み締めるように歩いている。
誰も言葉を交わさない。
タオルで汗を拭く仕草が繰り返されるだけだった。
一歩。また一歩。
さっきまでのあの熱量を忘れないように、
五人の軌跡を惜しむように、
ゆっくりと、足跡を刻んでいく。
そんな彼らの元へ、一人の青年が歩み寄った。
「素晴らしい演奏だったよ」
五人は振り返る。
そこにいたのは、自分たちよりも年上の男。
右腕に描かれた馬のタトゥーが、確実な存在感を漂わせている。
その青年に反応を示したのは、二人。
「…源馬さん」
最初に口を開いたのは白田だった。
他の四人は、意外な"さん"呼びに、思わず目を丸くした。
「一周忌のとき以来だね。真介くん」
源馬は白田へ笑いかける。
「さっきのソロ。
お父さんと話していたようだね」
「先生も、きっと喜んでいるよ」
源馬は父の教え子の一人だった。
彼は茂則だけではなく、白田家とも親交が深い。
弟たちも懐いており、白田も兄のように源馬を慕っていた。
「頑張ったね。真介くん」
「…当たり前じゃないですか」
背中を向け涙を浮かべる白田に、隆志たちは顔を見合わせる。
もう一人。
貴子もまた、源馬をじっと見つめていた。
「…君も久しぶりだね。貴子ちゃん」
この声。髪型。
やっぱりこの人だ。
口調や雰囲気は違うが、あの日の会話が鮮明に蘇ってくる。
「…お久しぶりです。竹島さん」
竹島源馬。
活動ネームは、"げんまじょー"。
あの番組での不正を幸田と共に伝えてくれた、澤森家の恩人。
意外な再会に、貴子は深々と頭を下げた。
ステージの熱だけを置き去りにするように、空調の冷気が五人と竹島の間を通り過ぎていった。
♫♫♫
屋上の賑わいは、さっきのステージにも負けていなかった。
生徒たちが互いに写真を取り合ったり、景色をスマホに残したり、走り回って大はしゃぎしていたりと、ここでも青春の音が絶えず鳴っている。
「お兄ちゃん！やっほ〜」
点々と置かれたベンチの一つに座って、智子の兄がそっと手招く。隣のビルの影が一帯を覆うように伸びている。隣には妻らしき女性も並んでいた。お腹が大きく膨らんでいる。
「お兄ちゃん。来てくれてありがとう！」
「いやいや。智子の晴れ舞台だし、来ないわけないだろ」
「萌実さんも、ありがとうございます」
萌実は軽く頭を下げる。
智子は萌実の膨らんだお腹に手を当てると、
「アタシたちの音、聴いてよね」
と優しく囁いた。
香織も思わず笑みをこぼし、智子に並んでそっと手を添えた。小さな鼓動が、力強く伝わってくる。
「…いつの予定なんですか？」
香織が尋ねると、
「十月だって〜」
智子が萌実より早く、我が子のように言った。
その調子に、全員が吹き出す。
そこへ——
「二人とも悪い。遅くなった」
「結衣！マジ早く歩きすぎ！お姉ちゃんを労えし！」
「…お姉ちゃんが遅いだけ」
雪穂が弟たちを、美羽が妹の結衣を連れて戻ってくる。全員が揃うと、智子の合図で一同はお弁当を広げる。
香織の両親は来ていないが、メッセージ付きの弁当箱が用意されていた。
小さな日常を包み込むように、夏のそよ風がゆっくりと吹き抜けていく。
「…ってかすーすーどこ行ったの？」
「菫は、なんかお客さん来てるみたいで、会いに行ったよ」
「…けど、なんかいつも以上にピリピリしてたんだよね」
異様な雰囲気だったと、香織は箸を進めながら告げる。美羽は面白くなさそうに口を尖らせ、雪穂は気になる様子で空を見上げる。
智子はお構いなしに、雪穂の弟の匠海に唐揚げを餌付けしている。
賑やかな笑い声が、街中へ溶けていく。
♫♫♫
エレベーターのドアが開く。
歩く秘書の女性は菫を乗せると、素早く乗り込みドアを閉じる。再び動き出す音が、やけに重く響いた。
運命からは逃れられないと、嘲笑うかのように。
その女は、一言も話さなかった。
淡々と、気配を押し殺すように立っている。
懐かしい凍てつくような緊張感に、菫は長く息を吐き、呼吸を整えた。
鉄の滑車のドアが開く。
関係者のみが立ち入りを許される階。
綺麗に手入れされた会議室ばかりが、視界の横を軒並み通り過ぎていく。
一番奥の部屋。
その手前で、秘書の足が止まった。
この部屋のドアノブだけは金で造られている。
「…ちゃんと食べてる？」
秘書の女性は背中を向けたまま、後ろの菫へぎこちなく尋ねた。
「…仕事中でしょ」
沈黙が続く。
菫は小さく拳を震わせ、深く息を吸ってからもう一度口を開いた。
「…それより、なんであの人と会わなきゃいけないわけ？」
女の表情が更に強張る。
少し考えたような間を残してから、
「…指示ですので」
他人行儀に答えると、静かに扉へ歩み寄る。
菫はその背中をじっと見つめる。
深く息を吸い、目を閉じてから、ノックの音を響かせた。
「……失礼します」
ゆっくりとドアが開く。
得体の知れない空気が、部屋の奥から流れてくる。
「…菫様をお連れしました」
慣れない呼び方に、菫は顔を顰めた。
「ご苦労様」
その男の声で、全身に寒気が走る。
笑い方だけでもぞっとする。
菫は秘書に釣られ、渋々部屋へ片足を入れた。
「…しばらくだね。元気かい？」
「……どういうつもり？」
不敵な笑みで迎え入れてくる。
その態度が、余計に腹が立つ。
テーブルには、予約が取れないことで有名な料亭の弁当が整然と置かれていた。
「立ち話も疲れるだろう。座りたまえ」
菫は頑なに座ろうとしない。
秘書の女性は、その様子に小さく顔を伏せた。
見兼ねた男は急須でお茶を淹れると、ゆっくりと菫に近づいた。
「そんなに警戒しないでくれたまえ。
私が一度でも、君に危害を加えたことがあったか——」
「来ないで！！」
気づけば声を荒げていた。
恐怖と怒りと軽蔑が入り混じった叫びが、こんなにも痛い。
男は一瞬足を止め、近くの席に湯呑みを丁寧に置いた。
「…君はもういい。休んでくれ」
秘書の女性にそっと笑うと、男はさっきまで座っていた対角線上の席へ尻を乗せた。
女性はもう一度顔を伏せてから、静かに踵を返す。
ドアノブに手をかける直前、菫と一瞬だけ目を合わせた。
「……失礼します」
ゆっくりとドアが閉まる。
悍ましい空気を象徴するように空調の音が大きく響いた。
「……名前で呼んであげないんだね」
しばらく睨み合った後、菫が一言目を発した。
「それがどうしたんだね？」
男は表情一つ変えず、ジャケットの襟を正す。
余裕な振る舞いが、じわじわと空気を歪ませていく。
菫は大きく息を吐き、
男の顔が見えない角度で椅子を引いた。
「…これから出番だろう。
君の好きな魚料理だ。しっかりと味わってくれ」
「いらないわよ。それにアンタとなんか食べたくない！」
菫は背を向けたまま机を叩いた。
その音は、部屋の外まで聞こえていた。
扉の横で静かに涙を浮かべる秘書の耳にも、痛いほど哀しく響く。
「…せっかく久しぶりに会えたんだ。
今日くらいは顔を見て話さないかい？」
菫は目を血走らせて、肩で呼吸を整えている。
息遣いの音が、こんなにも苦しい。
「……大体、アンタ何しに来たのよ！」
「私たちのこと、ずっとほったらかしにしてたくせに今更何の用よ！！」
「何を言ってるんだい。今日は素晴らしい晴れ舞台じゃないか！」
男の声が強まる。
穏やかな口調だが、異様な圧を感じた。
「娘の活躍を見守らない父親がどこにいるんだい？」
「秘書と不倫してできた娘でしょ！！！！」
自分でもびっくりするほど自然に言葉が出た。
忘れたいと思っていた血筋。家柄。
その全ての元凶は、今同じ空間にいるこの男。
菫は合わせたくない顔を向け、目をガン開いて睨みつけた。
「大体、私アンタから名前で呼んでもらったこと一度もないんだけど」
「……そりゃそうよね。
だって、“菫”って名前くれたの、アンタじゃないもんね！！」
事実を突きつけるたびに、涙が溢れてくる。
忘れようとしても忘れられない過去が、胸の奥をじわじわと蝕んでいく。
「お母さんのことだって、一回も名前で呼んであげたことないじゃん！！」
「なのに今更、家族みたいな顔しないでよ！！」
菫は顔を覆い、小さく嗚咽を漏らした。
このあと出番を控えている。
泣くわけにはいかない。
そう思えば思うほど、込み上げる感情は抑えきれなかった。
「……そうか。想像以上に苦労をかけてしまったようだね」
男は諭すように微笑む。
だが、その言葉に温度はない。
ティッシュを一枚取り出すと、そのまま菫へゆっくり歩み寄った。
「……金に不自由はさせていなかったから、てっきり不満はないものだと思っていたよ。」
「すまなかった。私がもっと君に寄り添うべきだった」
芝居じみた口調でそう言うと、男は片膝をついた。
「……こんな思いするぐらいなら」
菫は残っていた力を振り絞るように声を絞り出した。
「私なんか生まれてこなきゃよかった！！！」
叫んだ瞬間、胸の奥で何かが切れた。
実の父へ吐き捨てると、勢いよく席を立つ。
震える手でドアノブへ触れた、そのとき——
「本当にそう思うかい？」
男の声が、背中へ静かに突き刺さった。
足が止まる。振り返りたくない。
それでも、その声だけは耳にこびりついて離れなかった。
「……どういう意味よ？」
「生まれてこなきゃよかった、なんて言うものじゃないよ」
男はゆっくりと歩み寄る。
穏やかな笑みは変わらない。
だが、その目だけは少しも笑っていなかった。
「君のドラムの師は、誰だったかな？」
菫は黙ったまま視線を逸らす。
「そう。私の息子、茂輝だ。
君から見れば、腹違いの兄になる」
さっきまでの叫びを浴びても、その口から”菫”という名前が出ることはない。
最後まで、“君”だった。
「私がいなければ、君と茂輝は出会っていなかったんじゃないかな？」
返す言葉はない。
男はその沈黙すら肯定と受け取り、淡々と言葉を重ねていく。
「大変熱心に練習していたじゃないか。それに——」
わずかに口角が吊り上がる。
「好きだったんだろう？」
「初恋だったんだろう？ 茂輝が」
一拍置き、獲物へ止めを刺すように囁く。
「そんな思いができたのは、誰のおかげかな？」
菫は何も言い返せなかった。
唇を強く噛み締める。
耳を塞いでも、その声だけは頭の中で反響し続ける。
「……そうだろう。
全部、私が君に生を与えたからなんだよ」
命懸けで産んだのは母だ。あんたは何もしていない。
そんな言葉すら、もう口にする気力は残っていなかった。
肩へ伸びてきた手を振り払い、菫はゆっくりと息を整える。
「……貴子にも、そうやって聖人ぶってたんだね」
その一言だけで、初めて男の表情が揺らいだ。
ほんのわずかに目を見開き、菫を見つめ返す。
「……私も最初は嘘だと思った」
菫は男を睨み返す。
「アンタが、まさか貴子の叔父さんだったなんて」
声は震えていた。
怒りなのか、悲しみなのか、自分でももうわからない。
「先生はいつも、アンタのことを冗談混じりに話してた。
皮肉ばっかり言うくせに、どこか憧れてるみたいだった」
茂輝の笑顔が脳裏をよぎる。
あの人だけは、本当に父を信じようとしていた。
「合宿で貴子から話を聞いたときは……
アンタにも事情があって、ただ貴子の家族とは分かり合えなかっただけなんだって」
一度、目を閉じる。
「……不器用な人なんだって、信じたかった」
その言葉は、自分自身へ言い聞かせていた願いでもあった。
「……でも、そのあと、お母さんと先生と豊水さんに全部聞いた」
一歩、男へ近づく。
「そこで、やっと全部繋がった」
「……私がアンタの隠し子だったことも」
「ずっと蚊帳の外に置かれてた理由も」
息を震わせながら、最後の一言を突きつける。
「全部、事実を隠すためだったんだって……！」
部屋が静まり返る。
空調だけが乾いた音を立て続けていた。
菫は自分の父——金村栄治郎を真っ直ぐ見据えたまま、低く問いかける。
「……ねぇ。
どうして、お母さんを秘書に縛りつけてるの？」
栄治郎は静かに息を吐いた。
「縛る、か。随分と酷い言い方をするね」
「君のお母さんは、自分の意思でここにいる。」
「……嘘」
菫は即座に言い返す。
「だったら、なんで今でもアンタの隣にいなきゃいけないの？」
「どうして、名前すら呼んでもらえないの？」
栄治郎は答えない。
湯呑みに手を添え、一口だけお茶を含む。
「……人には、それぞれ役割というものがある。
君のお母さんは、それを理解してくれているだけだよ」
「ふざけないで！！」
机を叩く音が、部屋中に響いた。
「アンタは何にも分かってない！！」
菫が詰め寄ろうとした、その瞬間——
コンコン、と控えめなノックが響く。
「失礼します」
ドアが開く。
「……もうやめろ、菫」
先に姿を現したのは茂輝だった。
その隣には豊水も立っている。
「豊水さん……」
豊水は何も言わず菫の肩を抱く。
震えている身体を、自分の方へそっと引き寄せた。
「もう十分。これ以上ここにいたら、あなたが壊れる」
菫は唇を噛み締めたまま俯く。
茂輝だけは父を真っ直ぐ見据えていた。
「父さん。今日は、もう帰ってくれ」
栄治郎は小さく肩をすくめる。
「……そうか。残念だ」
それ以上は何も言わなかった。
豊水は菫の背中を支え、茂輝は二人を守るように前へ立つ。
三人はそのまま部屋を後にした。
静かにドアが閉まる。
VIPルームには、栄治郎だけが残された。
しばらく沈黙が続いたあと、彼は誰に聞かせるでもなく呟く。
「……貴子くんも、好恵くんも、立派なステージだったよ」
そして、ふと思い出したように口角を上げる。
「それに……あのギターの子」
ステージ上で交わされた視線。
互いに向ける表情。
貴子の歌に宿っていた熱。
「……なるほど。そういうことか。」
栄治郎は静かに立ち上がり、窓の外へ目を向けた。
「……面白くなってきたじゃないか」
その笑みだけが、昼下がりのVIPルームに静かに残っていた。
ご覧いただきありがとうございます。
さてさて、衝撃の繋がりが明らかになりましたね。
貴子の過去編にて登場した、竹島と栄治郎がまさかの再登場。
ずっとあっためてた伏線が、ようやく描けた…！！
さてさて、第一部もいよいよ次回完結です！
お楽しみに
夜留タクト
